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第499章万獣塔の第一層

独眼の巨獣も、今回相手にしたのが前例のない強敵であることを悟っていた。その独眼から次々と電弧が閃き、瞬く間に全身を覆った。
葉鋒はわずかに眉を上げた。これは雷電の法則を使う技術であり、明らかにこの独眼の巨獣も雷電の法則に関する功法を修練していたのだ。
「私の法則の修為は第八層に過ぎないが、私の体質や受け継がれた記憶は特別で、第九層の法則を修練した強者であっても、必ずしも私に勝てるとは限らない……」独眼の巨獣は自信に満ちて言った。「初めて完満境の強者と戦えるなんて、本当に興奮するよ！」
葉鋒はただ冷ややかに彼を見つめ、何の反応も示さなかった。
独眼の巨獣は尾を軽く振り、突然その場から消え去った。
葉鋒は微動だにせず、両目から白い光が放たれ、すでに消えていたはずの姿が再び現れた。彼の体からは寒気が漂い、次第に白い氷霜が体に浸透していった。かつての強大な生命の気配は、まるで冷たい水を浴びせられたかのように一瞬で消え去った。
周囲の人々はようやく、葉鋒がいかに強大かを理解した。第八層の法則の修為を持つ魔獣が一瞬で倒されたことは、ここにいる者たちの中に彼の敵になり得る者は一人もいないことを意味していた。
石頭と金もついに葉鋒の真の実力を目の当たりにし、思わず息をのんだ。
葉鋒は手軽にその独眼の巨獣の死体を収納指輪に入れ、虚域から飛び出してくる領域値の情報は無視した。そして金の方を向き、「中に入るか？」と尋ねた。
金は一瞬驚いたが、やがて頷いた。
葉鋒は見物人たちを気にせず、石頭と金を連れてその裂け目から中に入った。通り過ぎる場所の魔獣はすべて氷彫りに変わり、次第に消えていった。それらは彼が収納指輪に入れたのだ。
魔獣が飛び出してこないのを見て、他の緊張していた人々も続いて入っていった。法則の修為が第七層に達していた三人の強者も、少し休んだ後、続いて入ってきた。
万獣塔の中は、一面に巨大な牢獄が並び、ごく少数の牢獄だけが扉を開けていた。空の上にも、数匹の魔獣が浮かび、この空間に入ってきた葉鋒たちを冷ややかに見下ろしていた。
最後の一人がこの空間に入ると、その空間の裂け目は急速に閉じていった。
葉鋒が後ろを振り返ると、金が彼と石頭に向かって伝音した。「心配するな。今回の暴動が終われば、私たちは転送される。」

「万獣塔へようこそ。」老いた声が四方八方から聞こえてきた。「皆さんがいるのは万獣塔の第一層です。ここにいる魔獣の中で最も強力なのは祖神レベルの頂点にいるものですが、法則による修行レベルが最も高い者は第一階の完満境に達しています。第八層の魔獣の反乱により第一層のいくつかの獣籠の封印が破れたため、この機会に皆さんの力を借りて第一層を掃討しようと思います。」
「そのため、皆さんにいくつか任務を用意しました。任務を達成した者には相応の報酬が与えられます。第一の任務は、獣籠から逃げ出したすべての魔獣を掃討することです。ポイント制で、第一階の法則修行レベルの魔獣は1ポイント、第二階は2ポイント、第三階は3ポイントといった具合に、第九階の法則修行レベルの魔獣は9ポイントです。法則修行レベルが第一階の完満境に達している場合は1匹20ポイントです。掃討数の計算方法は簡単で、魔獣の魔核の数です。ここの魔獣の魔核のみを使用でき、ごまかそうとする者は死ぬでしょう！」
「以前ここから逃げ出した魔獣の魔核もカウントされるのでしょうか？」葉鋒は、その声の主が自分の声を聞けるのかどうかまだ疑っていた。
その声はしばらく沈黙した後、答えを出した。「ここの魔獣の魔核であれば、すべてカウントされます。」
「でも、今逃げ出している魔獣の数はそれほど多くないようですね。」群衆の中から誰かが叫んだ。
「それは心配しなくていい。ここの魔獣の数は、皆さんが楽しく遊べるのに十分だ。」その声が再び響いた。「報酬については、第一の任務が完了した後に支給します。任務の完了期限はありません。今すぐ任務を開始しましょう！」
その老者の声が終わるやいなや、葉鋒はすでに弱っていた獣籠の封印が一瞬で消え去り、大量の魔獣が封印が消えた瞬間に獣籠から逃れ出し、人々に向かって突進してくるのを見た。
その時初めて、先ほどの老いた声が言っていた「魔獣の数は皆さんが楽しく遊べるのに十分だ」という意味が分かった。数万匹もの魔獣が一斉に襲ってくるのは、もはや楽しく遊ぶどころではなく、生き残れるかどうかの問題だった。葉鋒たち一行は100人余りしかおらず、それらの魔獣の修行レベルはすべて祖神の頂点で、最も低い法則修行レベルでも第一階にいた。
葉鋒だけが動じることなく、空から襲ってくる魔獣の群れを見上げた。
石頭は戦意に満ちていたが、金はわずかに眉をひそめた。
「ここの魔獣の数は、私が転生する前の数百倍だ……」金は二人に伝音した。
「みんな籠の中に閉じ込められているんじゃなかったのか？なぜ数が増えるんだ？」葉鋒も奇妙に思った。

「これらの檻は永遠に施錠されているわけではない。なぜなら、これらの檻には多数の封印が施されており、それらの封印を維持するには大量のエネルギーが必要だからだ。エネルギーを蓄えるため、万獣塔は定期的に自動的に第八層以下のすべての檻の封印を解く。一度封印が解かれると、その期間は3日間も続く。多くの魔獣たちはこの3日間で狂乱し、激しく交尾するため、多くの小さな獣が生まれる。万獣塔の階層は実力によって決まり、生まれた時点で祖神レベルの修行に達していない多くの小さな獣は万獣塔の外に送られ、生まれながらにして祖神レベルの修行に達しているものは第一層に送られる。だから第一層の魔獣の数が最も増えるのだ。」金は万獣塔の運営方式をよく理解していた。
押し寄せる魔獣の群れを前に、叶鋒も戦意に燃え上がり、振り返って二人に言った。「二人とも自分たちを大切にしてくれ。」
その後、彼は群衆から離れ、魔獣の群れの中へと飛んでいった。彼が通るたびに、魔獣たちは次々と氷像に変わって空中から落下し、しかし突然消え去ってしまう。
わずか数回の呼吸の間に、魔獣の群れにはまるで鋭い刃が突き刺さったかのように裂け目ができた。
他の魔獣たちは叶鋒の勇敢さを見て、多くがその100人以上を捨てて叶鋒の方へと押し寄せた。
叶鋒の前には何度も寒気が爆発し、そのたびに半径50メートルの範囲がきれいに掃除された。
ほとんどの魔獣の攻撃は叶鋒に引きつけられ、それに比べて他の人々はずっと楽になった。彼らは周囲の魔獣を処理しながら、羨望の眼差しで叶鋒が群れの中で暴れ回る様子をこっそり見ていた。
「一体いくついるんだ？」叶鋒はわずかに眉をひそめた。「少なくとも数千匹は倒したはずだが、なぜまだ絶え間なく押し寄せてくるんだ？」
「彼は私のものよ！」突然、女性の声が響き渡った。他の魔獣たちはそれを聞いて驚き、すぐに後退した。
「法則修行の第九層の強者か？」叶鋒は目を細めてその魔獣を見た。なんと白い狐だった。
その狐は優雅な足取りでゆっくりと叶鋒の方へ歩いてきた。他の魔獣たちは自動的に道を開けた。
「奇妙だ。彼は私の法則修行が完璧な境界に達したことを感じ取れるはずだ。なのに逃げず、むしろ積極的に近づいてくるのか？」叶鋒は心の中で疑問に思った。
その狐の魔獣はゆっくりと叶鋒の前まで来て、その赤い瞳が突然黒く変わった。強大な精神力が叶鋒の目の中に入り、直接識海を攻撃した。

「なるほど！」葉鋒は攻撃を受けた時に初めて気づいた。強大な精神力が自分の識海を攻撃しようとしているのだ。彼は首を振り苦笑した。相手は明らかに精神力修練の達人だが、自分と対峙すると完全に敗れ去ったのだ。第一に、自分の精神力は決して弱くなく、すでに祖神レベルの頂点に達している。第二に、精神力や魂の攻撃を防ぐ成長型の偽虚宝を持っている。第三に、流鑾殿と虚域が自分の識海を守っているのだ。相手の精神力は自分よりもずっと強く、聖階の強度にまで達していたが、自分の識海の表面ではわずかな波紋すら立てることができなかった。

その白狐の魔獣は最初の攻撃が無駄に終わった後、信じられない様子で再び攻撃を仕掛けてきた。
葉鋒は瞬時に動き、その首を掴んだ。「魂の攻撃など私には効かない。私の前では、法則修練の第七層にいる連中よりも劣っているぞ。」
「殺さないで！」白狐は葉鋒に捕まった後、自分の魂が凍りつき始めるのを感じ、必死に懇願した。
「理由を言え。」葉鋒の声は冷たかった。
「私はあなたに服従します。私が修練しているのは特殊な法則――魂の法則です。私の精神力の強度は聖階後期に達しており、この第一層の中では、完満境の強者たちでさえも私を簡単には手出しできません。」白狐は急に焦り始めた。
「魂の法則？」葉鋒はわずかに眉を上げ、氷心訣の運用を止めた。
武典の情報も同時に表示された。「幻霊獣、上古の凶獣・九尾の子孫。何世代にもわたって繁栄した結果、幻霊獣は九尾の子孫の中で最も弱く、天賦の才も極めて普通の魔獣だ。幻術や精神力攻撃を得意とする。しかし変異すると九尾の血脈の一部が復活し、九尾に最も近い魂の攻撃の強者となる。九尾は上古の凶獣ランキングで常に第七位に位置している。体質が脆弱で簡単に滅びてしまうため、トップ5には入っていない。もし体質に問題がなければ、九尾の実力は凶獣ランキングのトップ3に安定し、第一位を狙う潜在力さえ持っている。」
「お前は変異したことがあるのか？」葉鋒はその狐を見た。
「どうして知っているの？」白狐の姿をした幻霊獣はさらに驚いた。
葉鋒は青い薬剤の管を投げてきた。「これをお前の体に注射しろ。」
幻霊獣は渋々ながらも、自分の命が今他人の手に委ねられていることを知り、仕方なく従った。
その後、葉鋒は自分の水属性の分身である葉寒を呼び出し、「しばらく私を守ってくれ」と頼んだ。
そしてようやくその幻霊獣を見た。

完璧な遺伝子薬剤を注射した後、幻霊獣は自分の体が燃え上がるような感覚を覚えた。その時、誰かの手が自分の額に触れ、「究極修理特権を使用する」と言った。
前回の石に関する出来事の後、究極修理権は強化され、今では凶獣の血脈さえも修復できるようになった。ただし、時間は石の場合よりもかかる。叶鋒は助けるために分身を呼び出すしかなかった。
人々は叶鋒の分身が突然現れるのを見て驚いたが、すぐに叶鋒のような強者が宮殿のような宝物を持っていてもおかしくないと考えた。しかし通常、分身の修行歴が長くなければ本尊のような力を持つことは不可能だ。だから彼らは神界で台頭して間もない叶鋒の分身の力もそれほど強くないだろうと思っていた。ところが、その分身もまるで野菜を切るかのように簡単に近づいてきたすべての魔獣を倒し、彼らは思わず「異常だ」と叫んだ。
一方、叶鋒は人々の視線を全く気にせず、辛抱強く幻霊獣の変化を観察していた。