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第496章金の秘密

「私は上古神族の転生者であり、前世は驭獣宗の第78代宗主だった。」
「万獣塔は、上古時代に驭獣宗が栄えるための宝物だ。宗主に就いた後、私は魔獣を捕獲することに強い関心を抱き、自ら頻繁に外に出て魔獣を捕らえるだけでなく、宗派全体の力を結集して捕獲を行った。多くの強力な魔獣が我々に捕らえられ、万獣塔に閉じ込められた。成人した魔獣は強い抵抗心から契約を結ぶことができないが、万獣塔内には魔獣の神魂を無理やり引き出して契約を結ぶための炼獣の過程がある。我々の宗派はこの方法を用いて多数の強力な魔獣と契約を結んだのだ。」
「私が魔獣を大量に狩り立てたため、当時の神界のすべての魔獣は私を深く憎んだ。また、多くの上古神族の強者たちは私の手段があまりにも残酷だと考え、私と手を組むことを拒んだ。強力な魔獣と多数の契約を結んだため、我々の宗派の至聖級の魔獣の数は他の宗派の至聖級の強者の数をはるかに上回り、神界で最も大きな宗派となったが、他の多くの宗派から集団的な憎悪を受けることになった。残りの魔獣たちはこっそりと神界の多くの強者たちと共謀し、我々驭獣宗を孤立させようとした。そして神界で最も大規模な獣潮を起こし、我々驭獣宗を滅ぼしたのだ。その戦いで私は深刻な傷を負い、魂まで損なわれてしまった。」
「治療のため、私は何年も隠れていたが、傷は一向に治らず、むしろ悪化する一方だった。その間、下界からの飛升者たちが現れたため、上古神族はこの地を明け渡し、大規模な移住を行った。私は治療のために閉じ込もっており、このことを知らなかった。閉じ込もりを解いた時、傷は全く良くなっておらず、神界全体が一変し、完全に外来者たちに占領されていることに気づいたのだ。」

「私の魂はますます弱っていき、万獣塔内の封印も弱まり始めた。万獣塔の最上層にいる、修行レベルが最も高い魔獣たちもそれに気づいたのだ。そこで彼らは万獣塔で初めての反乱を起こした。封印を破ることはできなかったものの、彼らの攻撃の余波で万獣塔の第一層の封印にひびが入り、そこから法則修行レベル9層の魔獣が数匹、8層の魔獣が数十匹、そして6層以上の法則修行レベルを持つ魔獣が数万匹も逃げ出した。私はやっとのことで第一層の封印を修復し、逃げ出した魔獣たちを探し出したが、一匹一匹倒す力はなく、神界の5つの場所、つまり現在の四大禁地と無尽の海に彼らを封印するしかなかった。」
「その後、私の魂の傷が広がる傾向にあることに気づいた。もうすぐ魂が消えてしまうだろう。仕方なく転生を選んだのだ。転生した後、前世の修行レベルまで素早く到達し、再び戻って万獣塔を取り戻そうと思ったのだ。」
「しかし転生してみると、前世の魂の傷があまりにも深刻だったため、この世では生まれながらにして魂が破壊されており、修行ができない状態だった。無数の時間と労力を費やしてやっと天神レベルに到達したが、それ以上の突破はできなかった。しかし万獣塔の第一層を制御するには、少なくとも祖神レベルの修行レベルに達し、さらに法則を理解していなければならないのだ。」金は非常に苦悩していた。「かつて私の過ちが原因で、神界がこのような状況になってしまった。今となっては何とかしようにも手が出ないのだ。」
「まさか、神界のこの状況は、聖域が崩壊し、聖界の強者たちが幾つかの禁地の封印を破ったことが原因ではないのか？」叶锋は、神界で今や魔獣が跋扈しているのは金とはあまり関係がないと考えていた。

「最も大きな原因はやはり私の過ちです。五大封印の中にはもともと魔獣の数は多くありませんでしたが、長い時間をかけて繁殖し、天敵も現れないために数が徐々に増え、力の強い魔獣も増えてきました。法則の修行が七、八層に達した者も多数います。私の封印は聖界の者たちによって損傷しましたが、実際には完全に破壊されたわけではありません。しかし、その損傷によって多くの魔獣が封印から逃げ出し、その中には力の強い者も少なくありません。上古神族が移住した後、神界では法則の修行が六層を超える魔獣の数は極めて少なくなりました。しかし、私の封印から逃げ出した者の中には、七層や八層の法則修行を極めた強者が多く、神界に最も深刻な被害をもたらしました。さらに悪いことに、彼らが封印から逃げ出した後、大量の魔獣の群れを集めて獣潮を起こし、人界の多くの都市を破壊しました。人界の強者たちがようやくそれを鎮圧しましたが、それ以来大きな打撃を受けました。神界も今のような状況になったのです。」
「過ちを償うため、私は前世の財力を活用して魔獣と戦う組織――守護者連盟を設立しました。しかし、それも根本的な解決にはなりませんでした……」
「守護者連盟はあなたが作ったのですか？」葉鋒は少し驚いた。
金は軽く頷いた。「私の前世は驭獣宗の宗主で、主に魔獣の売買を経済源としていたため、大量の蓄えがありました。しかし、どれだけ蓄えがあっても無駄で、私の魂を修復することはできず、万獣塔の支配権を取り戻すこともできませんでした。」
「今は万獣塔を全くコントロールできないのですか？」葉鋒が尋ねた。
「その万獣塔は霊宝級の宝物で、本来主を認めるものではありません。私の前世の至聖級の頂点の修行力でも、最初の八層の支配権しか得られませんでした。第一層の支配権を得るには、第一層の内部に入って関連する試験を受けなければなりません。そして、祖神級に達し、法則を理解している者だけが第一層に入る資格があります。」金は仕方なく首を振った。
「では、今回ここに来た理由は何ですか？」葉鋒が追及した。
「私は購入した神格を使って、現在持っている神格と融合させ、試験をクリアできるか試してみようと思っています。どうせ私の魂はもう修復不可能なので、その神格を使えば少なくとも修行力は祖神級に達し、万獣塔の第一層に入ることができます。」金は明らかに諦めていた。
「急がないでください。私たちが知っている常識によれば、魂は前世ですでに深刻なダメージを受けており、丹薬を使ってもせいぜいこの世で生まれたばかりの状態に戻すだけで、あなたにとっては効果がありません。」葉鋒は頷いた。「しかし、私にはあなたの魂を修復する方法があります。」

「本当に方法があるのか？」金は信じていなかったが、それでもわずかな期待を抱いていた。
「その通りだ。ただ、この方法を使うと契約に似た効果が生じる。」叶锋は、この状況では究極修理権しか使えないことを知っていた。
「それでも今の状況よりはましだ。」長年苦闘してきた金は、今回は諦める決心を固めていたが、突然こんな良い知らせが舞い込んだ。
「ここに祖神の頂点にある神格がある。水属性の法則の第四層だ。」叶锋は別の神格を取り出し、金に渡した。「まずはこれを融合させてくれ。」
「魂を修復してくれると言ったのでは？神格を使えば、たとえ魂が修復されても、私の修行レベルは祖神の頂点のままだろう。」
「大丈夫だ。神格の制約を受けないようにする方法がある。」叶锋は笑いながら首を振った。
「本当か？」金は疑問に満ちた表情を浮かべた。
「心配するな。こんなに価値のあるものを理由もなく渡すわけがない。」叶锋の言葉に、金はほとんど信じるようになった。これまで攻撃してくる者がいれば、叶锋は必ず相手を全滅させ、その死体を隅々まで調べ上げ、一切手放さなかった。ましてや、これほど価値の高い祖神級の神格などなおさらだ。
「わかった。」金はその神格を受け取った。
「融合には少し時間がかかるかもしれない。場所を案内する。」叶锋の言葉が終わるとすぐに、彼は金を流銮殿の中に連れて行った。金の驚きなど気にせず、彼は直接言った。「ここには時間を千倍に加速する装置がある。まずは神格を融合させてくれ。完了したら、魂と神格によって生じた修行レベルの制約を修復してやる。」
神格の融合にかかる時間はそれほど長くなく、十日余りで済んだ。流銮殿の時間加速機能により、外界の時間で半時間もかからなかった。融合が完了したからといって、すぐに神格が持つ修行レベルや魂の強さを得られるわけではなく、さらに多くの時間をかけて修行する必要があった。
しかし、修行は後のことだ。叶锋がすべきことは、究極修理権を使って金の魂と神格融合による修行レベルの制約を修復することだった。
「これからどうすればいい？」神格の融合が完了した後、金は困惑した表情で叶锋を見た。
「何もする必要はない。」叶锋はそう言うと、片手を金の額に当てた。「究極修理権を使え。」
「究極修理権を1回使用。使用に成功！」
「修復に成功！」
金の表情は瞬時に狂喜に変わった。自分の魂が前世の最も完全な状態に戻ったことをはっきりと感じ取れ、神格もまるで自分が修行して得たもののようだった。

「では、万獣塔の暴動がなぜ多くの強者を引き寄せるのですか？」と葉鋒が尋ねた。
「万獣塔の中では魔獣が依然として繁殖できるため、塔内の魔獣の数が絶えず増え続けているのです。そのため、万獣塔内には魔獣を討伐する任務が設定されています。任務の達成度に応じて、異なる報酬が与えられます」と金は頷きながら答えた。
「なかなか良さそうですね。どんな報酬があるのですか？」と葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「聖器や丹薬、上古の神器、さらには修練の功法もあります。良いものを手に入れたければ、任務の難易度もかなり高くなります」と金は少し驚いた様子で答えた。彼は葉鋒がこのような報酬にも興味を持つとは思っていなかったのだ。
葉鋒は笑って頷き、「まずは流鑾殿で修練を始めなさい。そこなら時間が1000倍速く進みます。残りのことは私と石頭に任せてください。万獣塔が開く時に呼びます」と言った。
金も、今最も重要なのは自分の修行レベルを速やかに祖神レベルまで回復させることだと理解していた。祖神レベルに達して初めて、万獣塔に入る資格が得られるからだ。この機会を逃せば、次の万獣塔の暴動が起きるまでどれほど待たなければならないか分からない。彼はこれ以上待ち続ける気にも忍耐力もなかった……