第476章 祖神の頂点を深く傷つける

巨大な蟒の天に向かっての咆哮は、周囲の魔獣たちを威圧するだけでなく、紫金、魔羅、幽冥という三人の魔獣王者たちでさえも強烈な圧力を感じ取った。その圧力は血脈の奥深くから来ており、彼らは今の青紋の血脈が自分たちの先祖を超えるほど強大かもしれないとさえ感じ取った。

一方、叶鋒は何も感じなかった。彼はその血脈から伝わる古く広大な気配を感じ取ることはできたが、それだけだった。

しかし、荒獣の形成は自然の法則に反するようで、蟒が咆哮する瞬間、叶鋒たちの頭上の空が急に暗くなった。多くの星々が現れ、次第に明るくなり、その星明かりが青紋の上に降り注いだ。

元々得意げだった蟒の咆哮は、一瞬にして苦痛に満ちた悲鳴に変わった。

「これはどうしたんだ？」紫金たちは焦りながら尋ねた。

「荒獣の血脈があまりにも強大で、神界の本源がそれを抑えている……おそらく、彼は元の姿に戻されるか、さらには滅びるかもしれない……」叶鋒は眉をひそめた。この情報もちょうど武典の中で現れたものだった。

「刀鋒、彼を救う方法はあるのか？」紫金は焦り始めた。青紋は長年彼に仕えており、部下の中では最強とは言えないが、彼が最も信頼する部下だった。

星明かりの影響で、蟒の姿は徐々に小さくなり、人間の姿に戻る傾向が見られた。

「誰かが大神通力で神界の本源を追い払ったり、その感知を遮断できれば……」叶鋒は、そんなことができるのは自分の義父か、法則や秘紋を教えてくれた師匠くらいだろうと推測したが、武典から伝えられた情報はそうだった。

「それがどうやって可能になるんだ？あれは神界の本源だ。聖階の強者でさえ神界に来れば神界の本源によって力が抑えられ、さもなければ送り返される。神界の規則を利用できるからだ。規則において神界の規則を抑えられるほどの造詣を持つ者がいなければ、聖界で最も強大な存在であっても無理かもしれないな」と魔羅が冷ややかに言った。

「規則……」叶鋒の頭の中で突然閃きが走った。「もしかしたら、これでいけるかも！」

そう言うと、彼は空中で青紋の額に手を置いた。この時点で青紋は人間の大きさにまで縮小していたが、まだ体の鱗は剥がれていなかった。

「刀鋒、何をしているんだ？」紫金は叶鋒を止めようとしたが、魔羅と幽冥に阻まれた。

「彼は助けているのだ」と幽冥は冷たく言った。

「試させてみよう。わずかな可能性はあるかもしれない。確率は低いが、ただ座して死を待つよりはましだ」と魔羅も説得した。

「まだ完全に元の姿に戻っていないうちに。」葉鋒は精神力を虚域に送り込み、「この荒獣に究極修理特権を使え！」
「使用成功、究極修理特権を1回消費……」虚域からすぐに返答が届いた。
紫金たちは、葉鋒の手のひらから紫色の光が放たれ、青紋を包み込むのを見た。空の星々が瞬く間に不安定に揺れ動き、空の上からは重々しい轟音が響き渡った。
しばらくすると、星々はすべて消え、空から紫色の柱が降りてきて青紋を包み込んだ。青紋の体格は再び急激に大きくなった。
この光景は、近くのジャングルに隠れていた小羽と小贝の目にも映った。
「ボスは本当に賢明で強力だ。こんな強大なやつを手に入れたなんて。」ベルナードは口を手で覆いながらこっそり笑った。彼らは長い間葉鋒についてきたので、修理特権の効果や虚域の特権が虚域の持ち主と結びついていること、外部の人や物に使用するとその結びつきが外部の人や物に移り、主従契約よりも強力な束縛力を生むことを知っていた。この束縛力はほとんど解けないものだ。
青紋が再び巨大な蛇の姿に戻り、空から降りてきた紫色の柱もついに消え去り、元々暗かった空もすぐに晴れた白昼に変わった。
「荒獣の主従関係は、君が思っているほど簡単じゃない……」小羽は振り返り、「ボスの虚域の規則の力がどんなに強くても、荒獣の血脈の規則より強くはなれない。荒獣の血脈の規則は宇宙で最も古い規則の一つで、自分より強い血脈しか認めない。より強い血脈でなければ、荒獣は主を認めない。そうでなければ他の規則が無効になり、主従関係は成立しないんだ。」
「ダメだ、俺もボスに頼んで自分も荒獣にしてもらいたい……」ベルナードはそれを聞いて心が動いた。
城門の外にいる巨大な蛇はゆっくりと形を成し、今度はもう咆哮することなく、頭を下げて葉鋒を見上げ、その目には敬意が満ちていた。
「当分、彼らに俺たちの契約関係を知られないようにしろ。」葉鋒は伝音で言った。
巨大な蛇はゆっくりと体を縮めて人間の姿になり、葉鋒に向かって一礼した。「刀鋒様の薬とご協力に感謝します。」
「青紋、体つきいいな……」紫金は依然として裸の青紋をからかった。
「服を着ろ！」葉鋒は青紋に超神器の鎧を投げ渡した。
青紋は気にせず、堂々とそれを着て、ようやく隠すべき部分を隠した。「すみません、興奮して服を着るのを忘れてました。」

「刀鋒、本当に気前がいいな。一発目から超神器の鎧を出すとは、我々には手に入らないものだ……」紫金の言葉には明らかに嫉妬の色がにじんでいた。自分の誇りに思う助手がようやく力を大きく伸ばしたのに、刀鋒のもとへ行ってしまう。当然、彼の心は不快でいっぱいだった。
「主上、必要であれば、私は戻って助けます！」青文の雰囲気はまったく一変していた。以前は紫金に対していつもへりくだっていた彼だが、今では卑屈でも傲慢でもない態度を取っていた。
しかし紫金はあまり深く考えず、青文から漂う気配に危険を感じていた。戦って青文に負けるというわけではないが、たとえ青文の力が自分より劣っていても、それほど大差はないということだ。力があれば、自然と背筋も伸びる。
「青文、お前の気配は本当に強くなったな。まだ祖神初期の修行段階だが、一般的な祖神の頂点に立つ強者と互角に戦える力があるだろう。」魔羅が自分の感覚を口にした。
そう言われると、三人は叶鋒を見る目に熱狂が浮かんだ。「刀鋒、今回の取引は……」
「こんな素晴らしいものを、私だけが外れるわけにはいかないだろう？」空から声が聞こえてきた。それは巨大な鳥で、翼を広げて空の大部分を覆い、その声は天に響き渡った。
「金翼……」三人の祖神の頂点に立つ強者は皆、空を見上げ、警戒心を隠せない様子だった。
「彼は誰だ？」叶鋒は眉をひそめた。その巨大な鳥の修行段階も祖神の頂点にあるのをはっきりと感じ取れた。
「彼の名は金翼。風魔崖の魔獣の王者で、力は非常に強い。風属性を修めており、多くの魔獣の王者の中でも速度はトップだ。」隣にいた青文が静かに声を寄せてきた。
「元々は隠れて面白い光景を見ようと思っていたんだが、お前たち、戦うどころか家族のように仲良くしているじゃないか……」金翼はゆっくりと人間の姿に変わり、降りてきた。「そうだ、ついでに贈り物も持ってきた……」
彼の声が終わると同時に、大きな袖を振り、二人の少年が落ちてきた。
「小羽、小贝！」叶鋒は捕らえられた二人の少年を見た。
「二人とも茂みの中で隠れて、面白い光景を楽しんでいたんだよ。」金翼は笑って言った。
その時、小羽と小贝は奇妙な金属の鎖で縛られ、完全に拘束されているようだった。
「人を放せ。さもなければ容赦しないぞ！」叶鋒は冷たく金翼を睨みつけた。

「お前はせいぜい皇神レベルだ。遠慮は無用だ、俺に何ができる？」金翼は明らかに叶鋒を眼中に置いておらず、代わりに三人の魔獣王者を見た。「紫金、魔羅、幽冥、お前たち三人は本当に我々魔獣の面目を潰すな。人間と取引など、笑える話だ！忘れるな、我々は魔獣だ。欲しいものがあれば、直接奪えばいいのだ……」
「後でお前が二人を連れて行け。残りは俺に任せろ！」叶鋒は青紋に向かって伝音した。
「その薬剤、あるだけ全部出せ。さもなければ、お前とあっちの二人の子供を殺しても構わんぞ。」金翼は一歩一歩叶鋒に近づいていった。
「金翼、やり過ぎるな。お前はずっと見ていただろう。その薬剤がどれほど貴重か、お前も知っているはずだ。それに、その薬剤は一度使えば十分だ。なぜそんなに欲しがるんだ？」紫金はついに我慢できなくなった。
「もちろん売るためだ。この物がどれほど価値があるか、お前たちも知っているだろう？もうこの件に関わるな。俺から買うのも彼から買うのも変わらん。それに、人間と取引したという汚名も背負わずに済む。これはお前たちのためだ！」金翼は完全に正邪を逆転させていた。
「金翼、人をあまりいじめるな。我々三人で力を合わせれば、お前を倒すのも難しくない。」魔羅も明らかに怒りを露わにした。
「それもお前たちが俺に追いついてからの話だ。」金翼は彼の脅しを全く気にしていない。「お前たち三人の速さで？もう百万年修行しろ！お前たちが追いついた時には、その薬剤はもう全部売り切れているぞ。ガガガ……」
「消えろ！」叶鋒は突然攻撃を仕掛け、诛神によって三つの極上の神晶のエネルギーを集め、金翼に向かって放った。一気に彼を倒そうとしたのだ。
その一撃の威力は、射程範囲内の空間さえも琉璃のように砕け散ったが、その攻撃は衰えることなく、遠くの森の中へと突き進んだ。
「ふん、こんな近距離なのに、お前が死なないとでも？」叶鋒は依然として油断できず、三つの晶核の攻撃なら祖神の頂点に立つ強者でさえ倒せるが、金翼に当たったかどうかは確信できなかった。彼は诛神を握り、空中に飛び上がり、遠くの森へと向かった。
「この野郎、俺を重傷にするとは。いつか必ず仕返ししてやる……」一羽の小鳥が翼を二度ばたつかせ、すぐに流れ星に変わった。
「ふん、逃がすか！」叶鋒はその流れ星の方向に向かって連続して銃を撃った。もう追いつけないことは分かっていた。
「さっきのは……」紫金たちはようやく気づいた。金翼があんな風に追い払われ、明らかに重傷を負ったのだ。彼の凶暴な性格なら、簡単には去らないはずだ。

「何でもない。さっき彼を倒せなかったのは、運が良かったんだ！」葉鋒も少し落ち込んでいた。あんなに近距離だったのに金翼を倒せなかったのは、武器の威力のせいではなく、自分の狙いが定まらなかったからだ。金翼の速さもかなり速く、あんなに近い距離でも反応して要所を避けるなんて、葉鋒には予想外だった。
紫金たちは、葉鋒の手にある一見目立たない武器を警戒の目で見た。その武器が放つ攻撃は、自分たちのような強者でさえ滅ぼすほどだ。その点は、さっきの空間が砕け散った反応からも明らかだった。「この武器は……」
「これは私が自分で作った小さなものだ……」葉鋒は微笑んで、それ以上は何も言わなかった。
「金翼が割り込んできたけど、私たちの取引は続けるんだよね？」魔羅は葉鋒がこれ以上話したがらないのを見て、もう尋ねずに話題を完璧遺伝子薬剤に戻した。
「やはり同じ条件だ。君たちが私の城を攻撃しなければ、私たちも君たちの領土を侵さない。もし誰かが私たちの合意を破ったら、双方で自由に処理する。つまり、もし私たちの人間が君たちの領域に入って魔獣を虐殺したら、君たちはその人間を好きに処理して構わない。逆も同じだ。」葉鋒は依然として同じ条件を出した。「それと、安全地帯として80キロメートルが必要だ。」
「承諾できる！」三人は頷いた。
「では、契約を結ぼう！」葉鋒は契約用の羊皮紙を四枚取り出し、三人がそれを見た後、それぞれ指紋を押し、葉鋒も指紋を押した。四枚の契約巻物からそれぞれ白い光球が空に向かって飛び上がり、そして消えていった。元々机の大きさだった羊皮紙は、まるで縮んだかのように手のひらサイズになった。
「それ以外にも、私のところにはもう一つ取引がある。興味があるかどうか……」三人が去ろうとするその時、葉鋒が再び口を開いた。