第474章 試験体・青紋

時間通りに東城の門口に到着した葉鋒を、既に何人かが長い間待っていた。先頭にいたのは男女二人と一人の女性で、その後ろにいた三人は、以前葉鋒に腕を奪われた者たちだった。
一目見ただけで、葉鋒はこの三人こそが目的の相手だと確信した。彼らから放たれる強大な気配は隠しきれず、間違いなく神界に来て以来出会った中で最強の者たちだった。
「三人とも、お待たせして申し訳ありません。私は刀鋒です。」葉鋒は三人に向かって拳を合わせて挨拶したが、表情は依然として穏やかだった。
「私の名は紫金です。何か商談があると聞きましたが？」幽暗谷の主はすぐに本題に入った。
「その通りです。」葉鋒は頷き、目を目の前の、自分よりもずっと若く見え、まるで成人したばかりの青年に向けた。しかし彼は決して相手を侮らなかった。相手から放たれる危険な気配は、彼が簡単には手を出せない相手だとはっきりと伝えていた。
「それは何ですか？」紫金の隣にいる女性は全身を黒いベールで覆っており、その声は黒いベールを通しても冷たかった。
「あなた方の原始的な血脈を取り戻す手助けができるものです。」葉鋒は口元をわずかに上げた。相手が自分が持つ遺伝子薬剤を切望していることは明らかだった。彼は少し間を置いて続けた。「正確に言えば、血脈中の余分な部分を取り除き、既存の血脈を復元し、さらに進化させるものです。」
「聞こえは良いですね。しかし、その品物の真偽をどうやって確認できるのですか？」紫金の反対側に立つ男が尋ねた。彼は背が低く、年齢は30歳前後に見え、全身から殺気が漂い、人を震え上がらせた。
「彼は魔羅、こちらの美女は幽冥です。」紫金は二人が自己紹介をしないのを見て、指差しながら補足した。
「私たちの故郷には『遺伝子説』という理論があります。いわゆる血脈とは、実際には遺伝子の継承です。先祖から受け継いだ遺伝子が他の遺伝子の影響で混ざり合い、私たちの血脈は乱れてしまいます。もともと強力だった血脈も、このために徐々に弱体化していきます。時間が経つほど、その弱体化は進んでいきます。」葉鋒の説明に、六人とも呆然とした様子だった。「私の手元には、遺伝子を修復できる薬剤があります。根本的に血脈中の混ざったものを取り除き、元の血脈を修復する薬剤です……この修復は単なる復元だけでなく、融合の効果もあります……」

「よく聞き取れなかったが、この物の仕組みはだいたい理解できた。」紫金は叶锋の言葉を聞いて頷き、「でも、まだ魔羅の質問には答えていないな。どうすればその効果を証明できるのか？」と言った。
「それは簡単だ。原始の血脈が非常に強力だが今は弱っている者を実験台にすればいい。」叶锋は全く心配していない様子だった。
「私でいいですか？」と、三人の背後から弱々しい声が聞こえてきた。それは断臂三人組の一人だった。
「青紋、本当にそうするつもりか？」紫金は自分の部下を見た。
「主上、ご存知の通り、私の先祖の血脈は非常に栄光に満ちています。しかし今の私の世代では中級の神獣にも及ばない。私はそれを受け入れられません……たとえリスクが大きくても、試してみる覚悟です。」青紋は明らかに決意を固めていた。
「先に言っておくが、この薬剤の価値は非常に高い。今回の取引は君たち三人の魔獣王者だけを対象にしている。だから実験者には費用は一切請求しないが、実験後の試験体は私のものになる。」叶锋は落ち着いた様子で二人を見た。
「お前……」紫金はその言葉を聞いてすぐに怒りに満ちた目で叶锋をにらんだ。
「考えてみてくれ。こんなものをオークションに出せば、多くの魔獣王者や神界の頂点に立つ強者たちが競い合うだろう。どれほどの価格になるか分かるだろう？」叶锋は紫金と争う気はなく、話題を別の方向に向けた。「このような天材地宝級のもの、最低でも百万個の極上神晶が相場だろう？ではオークションではどれほどの価格になるか？10倍、20倍になる可能性もあるだろう？」
紫金は眉をひそめた。極上神晶はたくさん持っているが、数千万も出すのは簡単なことではない。魔獣は人間とは違い、神晶を手に入れる方法は略奪だけで、人間の大規模な取引ほど速くはいかないのだ。
「それに、主城内の大規模なオークションには君たちも参加できないだろう？」叶锋の言葉は三人の魔獣王者の弱点を突いた。主城内には必ず祖神の頂点に立つ強者がいて、魔獣が入り込むことは絶対に不可能だ。主城内でオークションに参加するのは、どんな魔獣にとっても不可能なことだ。彼らが主城を攻め落として自分たちでオークションを開く以外には。
「本当に脅しをかけたいのなら、やめた方がいい。私たちは魔獣王者だが、君たち人間ほど裕福ではない。」幽冥の声は依然として冷たかった。
「今回の取引では君たちのお金は必要ない。約束を一つしてくれればいいんだ！」叶锋は笑って言った。

「話してみろ！」魔羅はようやく安堵の息をついた。もし自分に精晶を使って買わせるなら、家財をすべて合わせてもかろうじて一つ買える程度だろう。
「今や私はセント城の城主だ。これからはセント城を攻撃しないこと、そして部下たちにもセント城を攻撃させないことを約束してほしい」と叶锋はついに自分の要求を述べた。
「では、私たちの食料はどこから手に入れるのですか？」幽冥が最初に反応した。
「私が言っているのは、セント城とその周辺100キロメートル以内を攻撃しないということだけだ。それ以上の範囲は私の管轄外で、あなたたちの管轄区域だ。」
「10キロメートルですか！」
「10キロメートルでは少なすぎる。緩衝帯として安全な区域が必要だ。最低でも80キロメートルだ。これ以上は譲れない」と叶锋は少し譲歩した。
「わかりました、それでいいです！」三人は顔を見合わせ、頷いて同意した。
「それと、青紋に実験させるあの試薬については、青紋自身の責任とする。返済が済めば、彼は私のそばを去ってもいい。これでいいだろう？」叶锋は紫金の方を見た。彼の怒りがまだ収まっていないのが分かった。
「主上、私が自分で返します。問題ありません」と青紋も頷いて同意した。
「わかった。ただし、一つ条件がある」と紫金はついに口を開いた。「青紋に無理やり主従関係を認めさせてはいけない。」
「それは心配しなくていい。私はこれまで誰にも無理やり主従関係を認めさせたことはない」と叶锋は首を振りながら笑った。
「では、始めましょう！」青紋は意気揚々と言った。
「まず、この過程は遺伝子再編成に関わるため、非常に苦痛なものだ。その痛みは魂が引き裂かれるのに匹敵する」と叶锋は注意点を補足した。「この薬剤自体にはエネルギーは含まれておらず、再編成に必要なエネルギーは自動的にあなたたちの体から吸収される。だから、エネルギー補給用の丹薬を十分に用意しておく必要がある。エネルギーが不足すると遺伝子の再編成は中断される。中断の程度によっては、重要な遺伝子が影響を受け、エネルギーが完全に失われたり、死に至ることもある。だから必ず十分な丹薬を用意しておけ。第三に、再編成にかかる時間は長短さまざまで、修復すべき遺伝子が多ければ多いほど時間がかかる。使用者が完全に意識を取り戻してから、薬剤が効果的かどうかが分かる。」
青紋は自分の収納指輪の中の丹薬を確認し、十分にあることを確認してから、数粒を取り出して口に入れ、頬の両側に隠して、いつでも噛み砕いて使用できるようにした。
「準備はいいか？」叶锋は緊張した表情の青紋を見た。
「うん！」青紋は力強く頷いた。

叶鋒は試薬のチューブを取り出し、青い線の入った手首の動脈に針を刺し込んだ……