第464章 百連勝！
太陽のような鋭い光が放たれると同時に、一人の姿が急速に飛び出した。
その後、リング上の保護シールドは壊れやすい琉璃のように、甲高い破砕音と共に破れ、そこからゆっくりと崩れ落ちていった。この保護シールドは三名の祖神級後期の強者たちが設置したもので、数億年もの間一度も破損したことがなかったのだ。
同時に、衝突によって生じた白い光も保護シールドの内側から爆発的に放たれた。見守っていた人々は恐怖に駆られてこの光景を見ていたが、逃げることはできなかった。
以前、高台で観戦していた三名の祖神級強者たちは急いで封印を設置し、その強大なエネルギーを阻止しようとしたが、全く効果がなかった。その封印は白い光に触れた瞬間に粉々になり、空中に散っていった。
次々と封印が設置されては破壊されていく。しかし、何とか白い光の拡散速度は少し遅くなった。
「これはどういうことだ？なぜ我々の封印はこんなにも壊れやすいのか？たとえ祖神級後期の強者が全力で攻撃しても、これほど恐ろしいものではないはずだろう？」高台で観戦していた青衣の男は、怒りではなく苦労のために歯を食いしばりながら話した。
「これが元素の規則力……規則が加わることでエネルギーに質的変化が起きるのだ……」白衣の青年の顔からようやく楽な表情が消えた。
「このままでは、カナ城の半分が破壊されてしまうかもしれない。どれだけ多くの人が死ぬことになるか……」紫袍の中年男の顔には焦りが浮かんでいたが、手の動きは一切遅くなかった。
「まずい、問題を起こしてしまった……」保護シールドが破れた瞬間、葉鋒は心の中で驚いた。「たった18個の秘紋を重ねただけで、こんな結果になるとは。雷神のやつはもう死んでいるだろう。このエネルギー波が消えなければ、どれだけ多くの人が死ぬかわからない……どうすればいい？」
一瞬のうちに、葉鋒の頭の中には無数の方法が浮かんだが、すべて自分で却下した。
エネルギーの波動がどんどん広がっていくのを見て、彼はますます焦り始めた。
「主人、そのエネルギーをあの破損した界に投げ込んでください。」葉鋒はそれが小蘭の声だと気づいた。当初、あの破損した界に行ったのも小蘭だけだった。
「しかし、私のエネルギーではその破損した界を開くことはできない。」葉鋒は仕方なく首を振った。
「私が手伝います。私が聖階であることを忘れないでください。私の精神力をあなたに貸します。私の精神力の強度はたぶん裂け目を一つ開く程度ですが、これでそのエネルギーを吸い込むのには十分です。」小蘭の声が終わると同時に、葉鋒は自分の精神力が突然倍増したように感じた。
彼は急いで精神力を体内の境界に向け、力いっぱいそれを活性化させた。1秒も経たないうちに、自分の精神力が質的に変化したことに気づき、壊れた境界も震え始めた。小蘭の精神力を借りて聖階に到達したのだと悟り、その壊れた境界を開くのは時間の問題だとわかった。
「開けろ！」葉鋒は激しく怒号を上げ、震え続ける境界についに黒い亀裂が現れ、まるで形の不規則な裂けた口のようだった。亀裂が現れた瞬間、白いエネルギーはまるで飲み込まれるようにそこに吸い込まれ、瞬く間に消え去った。ほぼ同時に、その裂け目も消えてなくなった。
ただ、三人の祖神級の強者だけが、葉鋒の背後で一瞬だけ現れた黒い亀裂をかすかに見ることができた。
「あれは何だ？」三人は恐怖に満ちた心で思った。規則性のあるエネルギーでさえ飲み込める存在なら、自分たちを飲み込むのも難しくないとよくわかっていた。
「さっきの強大なエネルギーはどこへ？」見物していた他の人々もその疑問を抱いた。
「えっ、台上に残っているのは刀鋒だ！」人混みの中から突然声が上がり、皆もこの試合の目的を思い出した。
「雷神でさえ彼の相手になれない、本当に強すぎる……」人々の間で議論が起こった。
「しかも彼は全く傷ついていないようだ……」と、この点に気づいた者もいた。
「そうだ、雷神は死んでいないだろうな？」葉鋒は一瞬呆然とし、すぐに雷神が倒れ飛んだ方向へと追いかけた。
「彼は何をしている？まだ百連勝を宣言していないのに、なぜ逃げるんだ？」紫袍の中年男は眉をひそめた。
「彼は雷神を探しに行ったのか？」白衣の青年は葉鋒が去った方向を見た。
「もし普通の帝神級の強者なら、この一撃で粉々にされていただろうな？」青袍の男も遠くを見つめた。「雷神であっても、この技を受ければ滅びる可能性が高い……」
「もしさっき彼の神格が正面から攻撃されていたら、絶対に生き残れなかっただろう。運次第だな……」白衣の青年は静かにため息をついた。明らかに彼は雷神がこうして滅びることを望んでいなかった。
葉鋒は先ほどの戦いで感じ取った気配を追いながら猛スピードで進んだ。その気配はほとんど感じられないほど微弱だったが、葉鋒は雷神がまだ死んでいないことを知っていた。
しばらくして、ついに木くずの山の中で雷神を見つけた。彼はもはや息も絶え絶えだった。
「彼が間一髪で魂を神格の中に戻したおかげで、私も神格を直撃することはなかった。ただ、彼の身体は私の規則の力によってひどく破壊されてしまったのだ。」葉鋒は仕方なく首を振り、手で素早くいくつかの印を結んで雷神の体内にあった規則の力をすべて放出させた。それから彼を抱き上げ、先ほどの擂台へと飛んで戻った。
「誰か彼の治療をしてくれる人はいないか？」葉鋒の言葉は全員が聞いていたが、彼の視線は明らかに三人の祖神級の強者たちに向けられていた。
「後で私の屋敷に来なさい！彼にはもう命の危険はない。神格も損傷していないので、数日休めば回復するだろう。」紫袍の中年男は葉鋒に頷き、「この試合の結果については、ここにいる多くの人々が目撃しており、誰もがはっきりと見ている。勝ったのは刀鋒だ！それゆえ、ここで宣言する。刀鋒が我々神界の第一百三十三人目の百連勝の強者となった！三日後には正式に百連勝の祝賀宴を開き、関連する報酬を授与する。その際はぜひ皆さんもご参加ください。」と言った。
彼の言葉が終わると、群衆はたちまち沸き立った。
数万年に一度の盛大な祭典が、今回自分たちの目に触れるとは、当然皆喜んで参加し、歓声が連なった。
葉鋒の方はすでに百連勝を達成していたが、龍天、ベルナード、小羽の三人二獣による擂台戦はまだ終わっていなかった。
小六たちはとっくに負けており、最も多く勝利を収めたのは易凡で、89連勝を記録した。しかし後に自分より一つ階層高い強者に出会い、敗北を喫した。
龍天、小羽、ベルナードはすでに主神級後期の強者であり、自分たちより一つ階層高い相手に挑むのに苦労はなかった。
そして三人ともすでに第九十九局まで戦っていた。
一般的に、九十局を過ぎると、階層を超えた強者が挑戦に来る。第九十九局になると、擂主より二つ階層高い者でも挑戦できる。しかし今、三人が直面しているのは、すべて帝神級の挑戦だった。
帝神級の挑戦について、葉鋒は龍哥が負けるとは思っていなかった。龍哥は主神級に過ぎないが、秘紋を使えば祖神級以下に敵はいない。それでも彼は分身を三人作り、それぞれ三人の擂台のそばで観戦に行った。
小羽とベルナードは天賦の才に恵まれており、階層を超えた挑戦も難なくこなせる。しかし今の神界では魔獣がはびこっているため、絶対に本来の姿に変身して戦ってはならない。そうなると天賦の力は半減し、帝神級の強者を打ち負かすのはそう簡単ではないだろう。ただし二人には記憶の伝承があるため、戦い方に多様性があり、勝敗も予測不可能だった。
「この三人はみんな刀鋒と一緒のようだ……」と気づいた者も少なくなかった。
「あの二人の少年、技がとても奇妙で、どこの流派なのか全く分からない。そして、刀鋒より少し年上に見えるあの者は、おそらく刀鋒と同じ流派なのだろう。」紫のローブを着た中年の祖神もこの三人に気づいていた。
「どちらも簡単な相手ではない。二つ階段を飛び越えて挑んでも劣勢にならないのだから。」白のローブを着た青年の祖神はそう言いながらも、目は龍天がいる擂台に向けられていた。
龍天は葉鋒ほど目立たず、直接秘紋を使う代わりに陣法を用いていた。防御陣法で自分を何重にも囲み、様々な迷陣を擂台全体に撒き散らしている。会場では帝神級の強者が酔ったようにあちこち走り回り、そのまま龍天の攻撃を受け入れていた。
「彼がこんなことをすれば、また百連勝になるだろう。あの陣法の多くは私でさえ理解できないのに、彼は手を振るだけで完成させる。まるで自分で作った陣法のようだ……」白衣の青年は呆れ果てていた。
「力で巧みさを打ち破れば必ずしも負けるわけではない。彼が張った陣法にはそれほど大きなエネルギー源がなく、中品の神晶に過ぎないのだ。慌てなければ、帝神級の強者が全力で一撃すれば陣法を破るのは難しくない。一つずつ全部壊して、彼がどれだけの神晶を持っているか見てみよう。」青衣の男は軽蔑的な態度を見せた。
「もし彼が極品の神晶を使って時間を稼ぐ罠陣を張り、外側で数本の上品な神器を陣眼にして幻陣と殺陣を組み合わせた陣法を張ったらどうだ？」葉鋒が突然振り返って笑いながら言った。
「それは……」青衣の男はすぐに言葉を失った。葉鋒が言うような戦術が実際に有効であることを彼はよく知っていた。極品の神晶をエネルギー源にして張られた罠陣は、祖神級の強者であってもすぐには抜け出せない。その間に陣法の宗師なら組み合わせ型の陣法を張るのに十分な時間がある。そして上品な神器を陣眼にした殺陣の威力は絶大で、ましてや陣法の宗師が張ったものであればなおさらだ。祖神級の強者が中に閉じ込められて十年八年もいるのも難しいことではない。
「彼の陣法は私の流派と同じだ。彼がどの程度の力を持っているか私にはよく分かっている。祖神級以下では、彼に敵う者はほとんどいない。もちろん、雷神のような異常な存在は別だが。」葉鋒はまるで独り言のように言った。
「えっ……」三人は再び言葉を失い、心の中で葉鋒を強く軽蔑していた。
「龍兄はもうこんなに強くなったのか……」易凡たちは目を離さず擂台を見つめ、何かを考えていた。
長い時間が経ち、ついに龍天の対戦相手が降参し、彼は最後の対戦相手と対峙することになった。一方、ベルナードとシャオユーの対決もついに終わり、二人とも100回目の挑戦で帝神級の頂点に立つ強者と対決し、舞台から追い出された。
「ずるいな、まだ帝神級の頂点に立つ強者が挑戦してくるなんて。俺たちはせいぜい主神後期レベルだぞ。」ベルナードは明らかに不満げだった。「しかも全力を出せない……」
「負けたら負けたんだ、文句を言っても仕方ない。」シャオユーは相変わらず冷たい表情のまま言った。「それに、ある技は戦うためのもので、対決のためのものじゃない。」
先ほどの対決で二人が全力を出していないことは、三人の祖神級の強者にも分かった。実際、二人は相手とのエネルギーレベルの差に気づき、数回試してすぐに自ら降参したのだ。二人の言葉を聞いて、彼らも心の中で震撼した。「この刀鋒とは一体何者だ？自分の力だけでなく、周りの連中も次々と恐ろしい。」
一方、龍天に挑戦しているのは、先ほど葉鋒の試合を観戦し、彼に挑戦しようとした黒いローブの青年で、帝神級の頂点に立つ強者だった。
「この奴、帝神級の頂点に立つ強者の中でも、実力はトップクラスだろうな？」葉鋒は一目で実力の差を見抜いた。
「彼は帝神級の頂点ランキングで5位にいるウー・ユエンだ。」白い服を着た祖神の青年が笑いながら言った。彼はわざと隠さずにその言葉を口にし、場にいる全員、つまり舞台の上の龍天やウー・ユエン自身も含めて、皆に聞かせた。
ウー・ユエンは無表情だったが、龍天は口元に微かな笑みを浮かべていた。
二人は手を背中に組み、大戦が間もなく始まろうとしていた……