第463章 強強対決

夏侯辰は、自分が負けを認めなければ、依然として自分の識海の周囲に残る、ドリルのような精神力攻撃がいつでも識海を崩壊させかねないことをよく理解していた。だから意識がはっきりしている瞬間に、彼は正しい選択を下した。
叶鋒も確かに彼に教訓を与えようと思っていたが、彼が負けを認めたのでそれ以上はしなかった。
「やはり一撃だけか……」見守っていた人々は思わず感嘆した。
「彼の精神力攻撃の方法ははっきりとは見えないが、夏侯辰の反応からすると、彼を倒すだけで十分だろう。つまり、少なくとも彼の精神力の強さは帝神レベルの頂点、あるいはそれ以上だ。」叶鋒のこの一撃は、リングの現場にいない人々の注意も引いた。
叶鋒は顔を上げて遠くの高層ビルを見た。先ほどの対決の際、そこから三つの精神力が放たれてくるのを感じた。それらはすべて祖神レベルだった。
「彼は私たちに気づいたのか？」高層ビルの上で、青い服を着た男が少し驚いた。
「それも不思議ではない。彼は精神力を鍛える功法を修練しているはずだし、私たちの探知も十分に隠密にはできていなかった。」紫のローブを着た中年男は興味深そうに叶鋒がいる方向を見た。距離が遠く、彼の目力ではどのリングからの視線かはかろうじて見分けられる程度だった。そのリングは視界内で小指ほどの大きさしかなかった。
「祖神レベルに近い精神力の強さ、祖神レベルに近い戦闘力。百連勝など彼にとっては朝飯前だ。」そう言ったのは白い服を着た青年で、手に持った白い羽扇をゆっくりと扇ぎながら、満足げな表情を浮かべていた。
「残念だが、祖神レベルの者はリング戦に参加することが禁じられている。でなければ私も試してみたいものだ。」青い服の男はやる気満々の様子だった。
「心配するな。あと数試合すれば、面白い展開が見られるだろう。」白い服の青年は笑って言った。
「今の新人ランキングのトップ、雷神のことか？彼は3日前にカナ城に到着したばかりだったはずだ。厄介な人物だ。」紫のローブの中年男はわずかに眉をひそめた。
「かなり厄介だ。帝神レベルの頂点で、すでに5人の祖神初期の強者を倒し、祖神レベルの強者を探して挑戦している。」青い服の男の表情も少し不機嫌になった。
「私も聞いたことがある。彼はもう祖神中期の強者に挑戦し始めたとか……しかも、もう目標がいるらしい……」白い服の青年はそう言いながら、こっそりと青い服の男の方を見た。
「彼もその刀鋒という男に注目している。あと数試合もすれば、自ら飛び出してくるだろう。」白い服の青年は続けて言った。

その時、葉鋒に挑戦する者たちが次々とリングに上がったが、全員が心から敗北を認めた。以前と異なり、これらの挑戦者は全員が帝神レベルの強者で、その中には帝神の頂点に立つ強者もいた。
99人目の挑戦者が敗れた瞬間、空に雷光が走り、その後、背の高い男が突然リングの上に現れた。
葉鋒は目を細めた。今回現れた男の実力は絶対に強大だとわかっていた。相手がリングに上がると、その圧倒的なオーラが彼の強さを隠そうとはしなかった。
「祖神レベルの強者か？」と葉鋒が推測したが、すぐに自分でそれを否定した。「いや、彼は帝神の頂点にいるはずだ。だが、このほどの気迫は本当に恐ろしく、普通の祖神初期の強者をはるかに超えている。」
「雷神だ……」と群衆の中から低い声で議論が起こった。
「そうだ、恐ろしい奴だ……」
「お前もなかなかいいな。」とその男は葉鋒を褒めるのを惜しまなかった。「私の名は雷神だ。お前に挑戦する。」
「お前も強いな！」と葉鋒は笑った。今回は強敵に出会ったとわかっていた。
そう言って、彼は右手を差し出した。「やはり、私の古いルールで行こう！」
雷神はわずかに眉を上げた。「私が先に攻撃してもいいのか？お前に反撃のチャンスはないかもしれない……」
「試してみろ！」と葉鋒は落ち着いた表情をしていたが、全身の筋肉はすでに緊張し、いつでも対応できる準備ができていた。
何の前兆もなく、雷神の姿がリングの上から消えた。
観客たちは皆、驚きの表情で周囲を見回した。
しかし葉鋒の視線には大きな変化はなく、心の中では驚いていた。「速いな！」
葉鋒も、この移動速度は自分がどんなに頑張っても及ばないものだと知っていた。
雷神の速度は、帝神レベルの強者が到達できる限界を超えており、それが彼が祖神レベルの強者を打ち負かせる主な理由の一つだった。
ほんの一瞬で、雷神は数百回もの攻撃を繰り出したが、すべて葉鋒に簡単に防がれた。葉鋒の速度は彼ほど速くはないが、圧倒的な戦闘意識が攻撃が届く前に反応するのを可能にしていた。
「この速度はまだウォームアップに過ぎない。」と雷神が再び現れた後、そう言った。
「ウォームアップの効果は悪くないな。」と葉鋒は、今回は厄介な相手に出会ったと悟った。
「速すぎる、普通の祖神初期の強者よりもずっと速い！」と高層ビルの上で、紫のローブを着た男が驚嘆した。「だから彼が祖神レベルの強者を打ち負かせるのだ。」

「あの刀鋒というやつにはもうチャンスはない……」青衣の男は叶鋒を全く評価していない。「スピードは完全に抑えられ、力も相手に劣り、精神力もせいぜい互角程度だ。以前他の者たちに対して持っていた優位性はもう完全になくなった。」
「今から結論を出すのは早すぎるんじゃないか？」白衣の青年は依然としてのんびりと扇子を振りながら、叶鋒に目を向けていた。
「私にはあいつのようなスピードはないが、私が知っている身法や戦闘技術は、あいつには永遠に及ばないものだ……」叶鋒は口元をわずかに上げ、雷神の姿が視界から消えた瞬間、彼もまた姿を消した。
「刀鋒も消えた？？？」見物人たちは再び驚愕した。彼らは元々雷神のスピードが大きな優位性だと思っていたが、今となってはそうではないようだ。
「何が起こってるんだ？刀鋒のスピードはどうして……」高層ビルの上にいた青衣の男の声が急に止まった。「いや、違う。これはスピードではなく身法だ……なんて精巧な身法なんだ。」
実際、叶鋒がやったことはごく簡単で、長い間使っていなかった短距離移動用の瞬歩を使っただけだった。瞬歩という身法は彼が修真界にいた頃に学んだものだが、今の実力で使うと全く別の効果を生み出す。
叶鋒自身も驚いていた。この身法の効果がこれほど予想外に良いとは思ってもみなかったのだ。
二人の姿は時折現れ、現れるたびに激しい衝突が起こり、その激しい轟音が街全体に響き渡り、さらに多くの強者たちを引き寄せていった。
「この二人は本当に祖神級の強者ではないのか？」多くの帝神級の強者たちもこの疑問を抱いていた。
「雷神がこの程度のことができるのは不思議ではないが、あの見知らぬ少年は一体誰なんだ？どうしてこんなにも強いのか？」戦いを見ている者の中には、二人の動きをはっきりと見分けられる祖神級の強者もいた。
二人の戦いはおよそ一服分の時間続き、叶鋒は不利な状況にあったが、状況を理解している者なら誰でも、このまま戦いが続けば十日半かかっても勝敗はつかないだろうと分かっていた。二人の対戦から見ると、叶鋒の実力はやや劣るものの、雷神とほぼ同等だ。そして、このレベルの実力を持つ者なら、逆転の切り札を持っているはずだ。彼らにとって、雷神は実力が強いものの、この戦いに負ける可能性もないわけではなかった。

雷神自身もよく分かっていた。今回は本当に手強い相手に出会ったのだと。彼はすでに叶锋を自分と同じレベルの達人だと見なしており、さらに彼の目には、叶锋の方が自分が打ち負かした五人の祖神級の強者よりも扱いにくい存在に思えた。彼はそれらの祖神級の強者に挑む前には、毎回十分な調査を行っていた。相手が使う功法や逆転の技を知り、さらには各人の弱点も調べ上げ、戦場で即座に対応できるようにしていたのだ。

しかし叶锋に対しては、彼は何も知らなかった。相手の師匠が誰か、どんな技を使うのか、どんな弱点があるのかも分からない。最も恐ろしいのは、相手が逆転を可能にする切り札が何なのかも分からないことだった。唯一彼が少し安心できたのは、今回の相手も自分のことを十分には理解していないという点だった。だから、これはこれまで以上に公平な対決となるのだ。

一方、叶锋も心の中で驚いていた。「帝神級でこれほどの実力か。もし私が虚空行者の気配を見分けられなければ、彼が完全な伝承を受け継いだ虚空行者だと誤解していたかもしれない。」

「お前は本当に強いな。」長い間攻めても突破できず、雷神は再び手を止めた。彼はリングの上空の虚無の中に傲然と立ち、その眼差しには賞賛の色が浮かんでいた。「言ってしまえば、私がこれまで出会った中で最も強い相手だ。」

この評価に、周囲で見守っていた人々はさらに驚いた。ここにいるほとんどの人が、雷神がかつて五人の祖神級の強者を打ち負かしたことを知っていたからだ。彼がこの刀锋という若者をこのように評価するということは、明らかにその刀锋という男の実力が祖神級の強者を超えているということだ。皇神級の修行しかしていないその男に対して、どうして平静を保てるだろうか。

叶锋は雷神の過去を知らなかった。実際、たとえ知っていたとしてもあまり気にしなかっただろう。彼はその場に立ったまま微笑みを浮かべていたが、心の中では雷神が次にどんな技を使ってくるのかと疑問に思っていた。

「お前への敬意を表して、この戦いを終わらせるために最強の技を使う。」雷神は低い声でそう言い、右手を伸ばして拳を爪の形にし、掌を上に向けた。そこからかすかなジージーという音が聞こえ、やがて彼の掌には細い電弧が現れ、その紫色の電弧が掌の中で絶えず跳ねていた。

「この技は偶然手に入れたもので、ほんの皮相的な知識しかないが、すでに多くの強者がこれに敗れている。」雷神の表情はあまり自然ではなく、明らかにこの技を使うのに苦労しているようだった。

「雷の要素の力、なかなかいいな。」叶锋は口元をわずかに上げ、全く心配していない様子だった。

「元素力を知っているのか？」雷神は驚いた。
「その通りだ。」葉鋒も同様に右手を伸ばし、彼の掌の中にも同じ紫色の電弧が現れた。
雷神は呆然とした。葉鋒が元素力だけでなく、雷の元素力も使えるとは思ってもみなかったのだ。しかし、それは彼の闘志をさらにかき立てた。「元素力だけでは不十分だ。お前も私に負けるぞ！」
「好きなだけ最強の技を使えばいい。」葉鋒はその場に立ち、辛抱強く待っていた。
「この技の名は、三千雷動……」雷神の声は突然幻想的になり、一人の人物がゆっくりと分裂し、二人になった。そして二人の掌の中にも雷の元素力があった。
「極限まで使えば、三千の分身を作り出せる……」雷神の声は依然として幻想的で、分身は二つから四つに増えていた。
葉鋒の顔にはあまり表情はなかったが、この技を恐れていないことは明らかだった。
「この技の精髓は分身にあるのではなく、……」雷神の姿は再びぼやけ、「元素力の重ね合わせにある……」
それを聞いて、葉鋒の目に一瞬期待が浮かんだが、すぐに平静を取り戻した。
「今の私なら最大で十六の分身を作れる。つまり、重ね合わせることで、自身の力の十六倍の力を持つことができる。それには元素力も含まれる。」
一方、葉鋒は円を作っている雷神の本体と分身を一瞥しただけで、視線を自分の右手の掌に戻し、左手で奇妙な印を絶えず結んでいた。
「元素法則は、宇宙を構成する最も基本的な法則の一つであり、最も単純な法則でもある。私が学んだ秘紋の多くも、元素法則に関するものだ。だから、私の手の中の雷の元素力を強化する最も簡単な方法は、雷の元素法則をそこに刻み込み、秘紋を埋め込むことだ……」葉鋒の考え方は非常にシンプルで、法則の秘紋を使って法則の力を強化するのだ。効果がどうなるかはわからない。なぜなら、彼は試したことがないからだ。
一方、雷神の分身たちは次々と消えていき、彼の手の中の雷光はますます凝縮され、強大になっていった。
葉鋒の掌の中の雷光も、秘紋の力によって強大で凝縮されたものになっていった。
見守る人々は皆、息をのんでこの光景を見ていた。彼らの多くは、これほど見事な光景を再び目にする機会はないかもしれないと知っていた。祖神レベルの戦いは、そう簡単には見られるものではないのだ。
高層ビルの上にいる三人の祖神レベルの強者たちは、皆、葉鋒の方を見て、彼が結んでいる印をじっと見つめていた。

このような行動を取る者たちの中には、群衆の中に紛れている二人の祖神級の強者もいて、彼らもまた叶鋒の手印から自分たちが欲しいものを手に入れようとしていた。
「これは元素の法則だ。彼がまさか元素の法則を掌握しているとは……」高層ビルの上にいた白袍の青年が初めて真剣な表情を見せた。
「一撃で勝負を決めよう！」雷神の分身はついにすべて消え去り、彼の手にあった紫色の雷光も極限まで強大になった。
「来い！」叶鋒は体のすべての細胞が興奮しているのを感じた。
二人の姿は同時に消え、同時にリングの正中央に現れた。二つの雷光も互いに衝突した……