第452章 城主林旭

「さっきあなたが主神レベルの魔獣の晶核を取り出したとき、あの人たちは本当に呆然としていましたよ……」諸葛霊児は口を手で覆いながら笑った。さっき入城したとき、城門の警備員が入城料を要求してきたので、葉鋒はすぐに主神中期の魔獣の晶核を一つ投げつけた。それを見た案内役の二人は呆然とした表情を浮かべた。城門の警備員の態度もすぐに変わり、無関心だった態度から非常に熱心なものへと変わった。
神界では、主神レベルの力を持つ者はすでに強者と見なされる。そして、主神中期の魔獣を倒せる者もまた間違いなく強者だ。
強者はどこへ行っても尊敬される。
「当然です。この街は二級都市に過ぎず、街で最も修行が進んでいるのも皇神初期の者が二人だけです。それも葉鋒を含めての話ですよ。」龍天は一瞬で街の状況をすべて把握していた。
「賑やかな場所を見つけて少し休み、ついでに神界の他の情報も聞いてみましょう。」葉鋒は近くに小さな酒場があり、中から騒がしい声が聞こえてくるのを見て、口元をわずかに上げた。
「結構賑やかそうですね。」珍珠も期待しているようだった。
葉鋒は後ろの人々を連れてその酒場に足を踏み入れたが、一行が中に入ると、元々騒がしかった酒場がすっかり静かになってしまった。
葉鋒は眉をひそめ、酒場の中の全員が自分たちの方を見ているのを見て少し驚いた。しかしすぐに異変に気づいた。自分たちの服装は清潔で整っているのに、酒場の他の人々のだらしない服装とは全く合っていなかったのだ。
「みんな、ゆっくり食べて飲んでください。私たちのことは気にしなくていいです。ただ通りかかっただけで、ついでに一杯酒をもらいに来ただけですから！」龍天も問題が何かを理解していたが、すぐに前に出て場を取り繕った。怖かったからではなく、面倒を起こす必要がないからだ。それに、彼らは酒場から役立つ情報を集める必要があり、この人々の存在は非常に役立つのだった。
「さあ、みんな、また飲みましょう！」黒ずんだ顔の大きな髭の男が最初にグラスを持ち上げた。
元々静まり返っていた場はすぐに再び騒がしくなり、まるで何も起こらなかったかのようだった。
葉鋒たちも大きな円卓に座った。
「隊長、なぜこの地元の連中に目に物見せてあげないんですか？どうせ彼らはポンペイ城の住民じゃないんですから。」誰かが声を潜めて、最初にグラスを持ち上げた大きな髭の男の方を見た。

「この連中は簡単には手を出せない。皆、修行の成果を内に秘め、気配を全く漏らさない。これはどんな功法でも達成できるものではなく、長期にわたる生死をかけた戦いの中で培われた習慣だ。私でさえこの程度にはなれない。」大柄な髭面男は首を振った。「先頭にいる若い男と、さっき話していた男も、どちらも計り知れない存在だと感じる。」
「本部に連絡しましょうか？」
「ついでに言っておくが、相手が敵か友かもまだ分からない。本部にこの者たちの情報がないか調べてもらおう。残りのことは他のチームに任せよう。我々は偵察小隊で、主な任務は偵察だ。今回の最も重要な任務はもう完了しており、カレン城でレベル3の獣の群れが発生し、あと最多3日もすれば城は滅ぼされるだろう。そして、今回の獣の群れの進行方向からすると、次に襲われるのはポンペイ城のはずだ。獣の群れが到着するのはおよそ7日後だろう。」
そう言い終えると、その大柄な髭面男は葉鋒たちがいる方向を一瞥し、それ以上何も言わなかった。
「獣の群れ？」葉鋒たちの心に疑問が浮かんだ。
その後、酒場の連中は下品な冗談を言うだけで、もう何の有益な情報も提供しなかった。葉鋒たちも仕方なく退室した。
「隊長、さっきの獣の群れの情報をなぜ彼らに伝えたのですか？」髭面男の隣にいた背の低い男が疑問を呈した。
「この情報はもともと明日までにポンペイ城中に広まるはずだった。彼らに伝えたのは、彼らがここに留まるかどうかを見極めるためだ。」髭面男は、葉鋒たちが去った方向の入り口を見た。「君たちも情報を広めて、去りたい者たちに早めに準備をさせてくれ。」
テーブルにいた者たちはすぐに散っていき、唯一、その大柄な髭面男だけが落ち着いて中級の神晶をテーブルの上に置き、それから去っていった。
葉鋒たちもついに、レベル3の獣の群れとは一体何なのかを知ることができた。
いわゆる獣の群れとは、魔獣の群れが暴動を起こし、その通り道には通常生き物が残らない。なぜなら、暴動の後の魔獣の群れは躊躇うことなく目の前の全てを引き裂くからだ。
レベル1の獣の群れでは、通常魔獣の数は1万匹を超えず、群れの中で最も強力なのも一般には真神レベルの魔獣だ。この種の獣の群れは通常、それほど脅威的ではない。
レベル2の獣の群れでは、通常魔獣の数は10万匹を超えず、群れの中で最も強力なのは天神レベルの魔獣だ。小さな町が遭遇するとかなり危険だ。

三級の獣の波では、魔獣の数は最大で百万にも達し、時折皇神級の魔獣が現れることもあるが、通常は数匹の主神級の魔獣が指揮を執るだけだ。この程度の獣の波は、一般的な二級の城塞では防ぎきれない。
というのも、二級の城塞には通常、皇神級の強者が二人しかいないからだ。一人は城主、もう一人は護衛長だ。一方、三級の獣の波には、主神級の力を持つ魔獣が少なくとも十匹以上いる。魔獣自体の力は修行者よりも一ランク上であり、二人の皇神級の強者が十匹の魔獣に囲まれれば、自分たちの命を守るのさえ難しい。
「来たばかりでこんなことになるとは……」龍天は微かに眉をひそめた。
「こんなことが起きたら、放っておくわけにはいかないでしょう？」龍月は葉鋒の方を見た。
「そうだな。この街には少なくとも百万人はいて、そのほとんどは真神級にも達していない。もし魔獣に城が破られたら、生き残れる者はほとんどいないだろう。」諸葛霊児も葉鋒の方を見た。
「なぜ私を見るんだ？私は自分を善人だとは思っていないが、見捨てるようなことはしない。ましてや百万人もの命がかかっているのだから。」葉鋒は首を振りながら苦笑した。
「この機会に、美味しいものを探しに行こう！」易凡は小六と鉄牛の肩に手を置いた。三人は重玄塔で長い間一緒にいたので、すでにとても親しくなっていた。
「私たちも一緒に行く！」青狼と大傻も負けじと言った。
「いいだろう、じゃあ一緒に行こう！」易凡はそう言ってクリスティンにウィンクし、「大男、ついでに塩漬けの豚肉がないか探してあげるよ。」
「ハンバーガーがあれば、二つ持ってきてくれ。」クリスティンは手に持っていた聖書を閉じ、真剣な表情で易凡を見た。
「えっと、わかった……」易凡は面白くなさそうな表情で去っていった。
葉鋒は彼らの安全を心配していなかった。易凡、小六、鉄牛の三人ともすでに真神級後期で、最上級の修行法を修めており、天神中期の強者に遭遇しても一人で戦える。ましてや三人が一緒ならなおさらだ。
「彼らは食べ物を買いに行った。じゃあ、私たちは必要なものを買いに行こう！」珍珠は他の女性たちを見た。
「龍兄、彼女たちの付き添いをしてくれない？」葉鋒は龍天の方を見た。「私は宿を探しに行く。」
「わかった！」龍天は何とも思っていない様子で両手で頭を抱え、「美女たち、行こう！」
魯戦もすでに神階に達していたが、今回は葉鋒たちと一緒に昇天してこなかった。彼の言葉によれば、修行の進歩があまりにも早かったため、しばらく安定させる必要があったからだ。

葉鋒もおおよその理由は分かっていた。龍月の婚約者としていることは、確かに彼にとって葉鋒たちの前で困惑する原因となっていた。彼はずっと龍月のことを忘れていなかったが、今回こそ完全に忘れる良い機会かもしれない。

カスディオとリリスも現れなかった。彼らは修行のレベルが足りず、昇華することができなかったのだ。葉鋒も彼らに神界に早く来るよう勧めなかった。カスディオは修行が十分になったら神に挑戦し、リリスもサタンに挑戦してみたいと言っていた。

「残念だな、カスディオが来なかった。クリスティン、君は一日中無表情で、本当にうっとうしいよ」とウィリアムが横で不満を漏らした。

「カスは私たちとは違う。彼は神聖な天使だ……」カスディオの名前が出ると、クリスティンは少し興奮した。

常に聖書を抱えているクリスティンは、初めてカスディオが天使の翼を広げるのを見てから、子供のように彼にあれこれ質問し続けた。カスは断るのが苦手で、クリスティンの質問にはほとんど必ず答えていた。数日が経つうちに、二人の男は切り離せない親友同士になった。

普段、クリスティンは確かに無口な男で、ウィリアム、イーファン、葉鋒、ケリーといった命を交換した兄弟たちに対してもあまり話さなかった。しかしカスディオと知り合ってからは、ほとんど彼が話題を主導していた。葉鋒たちは驚いたものの、この変化を喜んでいた。

これは彼が幼い頃から受けた教育に関係しているのかもしれない。彼は幼い頃から修道院で育ち、ある修道士に育てられた。彼は幼い頃から神と天使の存在を深く信じており、いつか天使を見る日を夢見ていた。今、実際に天使を見ることができたのだから、興奮しないわけがない。

葉鋒たちが宿を探して街を散策している間、龍天の方では問題が起きていた。

象獣の背に乗った若者たちが突然手綱を引き締めた。彼らは街を歩いている四人の女性を見つけたのだ。

「リン兄さん、あの女性たちはどの家族の人たちですか？」金色の服を着た若者が隣にいる白い服の若者に尋ねた。

「わかりません。以前に見たことがない。たぶん他の街から通りかかっただけでしょう」と白い服の若者は一瞬心配そうな表情を浮かべた。

「君も知らないのか？」その金色の服の男は見た目は悪くなく、少し女性っぽい雰囲気があり、見た目は20代前半に見えた。もちろん、実際の年齢はそんなはずはない。

彼はわずかに手綱を引いて、象獣を四人の女性の方へと進めた。

「西門兄さん、今、私たちは……」白い服の若者が急いで叫んだ。

彼が話し終える前に遮られ、「君たちは先に行って。私は後で行くから」と言われた。
白いローブを着た青年はその言葉を聞いてわずかに眉をひそめたが、去ることなくその場で待っていた。
「四人の美女さん、ちょっと待ってください！」と、真珠たちの耳元に突然声が響き、その後、長毛象に乗った青年が駆け寄ってきた。
龍月たちは彼を一瞥するだけで先に進み、無視した。
「店主さん、これはいくらですか？」と、諸葛霊児が一対のイヤリングを手に取って尋ねた。
店主は顔を上げると、四人の女性のすぐ後ろにいる象獣と、その象獣の上で自分を怒った目で見つめている青年を見た。彼は心の中でドキリとした。その青年の顔は知らなかったが、その象獣が何を意味するかは分かっていた。それは原住民の中でも貴族だけが乗れるものだったのだ。
「無料であげますよ。店はもう閉めますから」と、店主は目の前の女性たちを見もせずに、手早く店じまいを始めた。
近くの他の店も次々と閉店し始めた。
真珠たちはすぐに何が起こったのかを理解し、振り返って後ろを見た。
「お嬢さんたちはどこの出身ですか？」と、象獣の上に座っていた青年が自分ではセクシーだと思っているポーズを取ったが、真珠たちは眉をひそめるだけだった。
「おい、目が悪すぎるだろ。この美女たちが俺と一緒に来たんだぞ」と、龍天がどこからともなく現れ、ちょうど良いタイミングだった。
彼が言葉を終えると、真珠がすぐに彼の腕に手を回し、もう一方の諸葛霊児も同じように彼のもう一方の腕に手を回した。
龍月はケリーを連れて龍天の後ろに隠れ、警戒心を露わにしていた。唯一、ケリーだけが無表情でその青年を見つめていた。まるで人形彫刻を見ているかのような表情だった。
「君たちはどの都市から来たんだ？」と、金装の青年が少し歪んだ表情で龍天を見た。
「で、お前はどの都市から来たんだ？」と、龍天は全く気にしていない様子で尋ね返した。
「私は岩泉の主都から来ました。西門春です。さあ、君たちの出身を教えてもらえますか？」
「私たちも岩泉の主都から来ました！私の名前は龍天です」と、龍天はとても偉そうな表情を作った。
「龍天？聞いたことがないな……」と、西門春という青年は少し困惑した表情を浮かべ、頭の中でその人物がいるかどうか必死に思い出そうとしているようだった。
「ああ、西門春も聞いたことがないな。でも西門慶は聞いたことがある……」と龍天が言うと、真珠たち女性は思わず笑い出した。

「西門慶こそが私の父だ。」西門春は眉をわずかにひそめた。自分の父親の評判がどのようなものか、彼にはよくわかっていた。主都の貴婦人の半数以上が彼と関係を持っているのだ。相手の言葉が挑発なのか、それとも本当に自分の父親を知っているのか、彼には判断がつかなかった。
「西門慶がお前の父親だと？なるほど……」龍天も驚き、すぐに笑い声を上げた。
「死にたいのか！」西門春はすぐに状況を理解し、相手が本当に自分を嘲笑っているのだと気づいた。
「お前ごときが？まだ未熟だ！」彼が剣を抜く前に、龍天に象獣から蹴り落とされ、喉を掴まれた。
「やめろ！」その時、他の象獣に乗った者たちが象獣を操りながら駆けつけてきた。
「どうか手加減を。西門兄は岩泉主都の大長老、西門冰の長孫です。もし彼を殺せば、大きな災いを招くでしょう。」白いローブを着た青年が苦しそうな表情で説得した。
「お前は誰だ？」龍天は当然、手元のこの男が何者かなど気にしなかったが、目の前の白いローブの青年が主神後期の修行レベルにいることに少し興味を抱いた。
「私はこのポンペイ城の城主、林旭です。」白いローブの青年は龍天に向かって拳を合わせて挨拶した。
「お前が城主だと？」龍天はすぐに興味を持った。彼の知る限り、このポンペイ城には皇神レベルの者が二人いるのに、城主の修行レベルは主神後期に過ぎない。しかし、少し驚いただけですぐに気を取り直し、「お前が城主なら、顔を立ててやる。この女々しい奴を連れて行け！」と言った。
林旭は西門春を受け取り、皆を連れて素早くその場を離れた。
「林旭、戻ったらすぐに兵を集めて、さっきの傲慢な奴を倒そう！」西門春は怒りに満ちた顔で言った。
「あの男の修行レベルは私には見抜けない。おそらく皇神レベルの強者だ。私たちポンペイ城には、その程度の強者を倒す力はないだろう。」林旭は拒否することなく、淡々と事実を述べた。
「お前たちの護衛長やお前の叔父も皇神レベルの修行レベルじゃないか？」西門春はまだ納得していなかった。

「護衛長と城主は同等の地位だ。お前も知っているだろう。彼は私の命が危険にさらされた時だけ行動する。私には彼に命令する権利はない。四叔父に至っては、私が死ねばすぐに私の代わりに正当な城主になる。彼がどうして私を助けるというのか？」林旭の目に凶暴な光が閃いた。「助けないわけではないが、無力だ。復讐したいなら、私に頼るのは無理だ。お前の一族の者を呼べ。早ければ早いほどいい。彼らが問題を起こしてすぐに去ってしまうのが心配だ。だが、西門の大長老の長孫として、お前自身が口を開けば四叔父を説得できるかもしれない。」

「じゃあ、四叔父はあの奴に勝てるのか？殺されたら、私は絶対に祖母に叱られるぞ。」西門春は心配そうに尋ねた。

「それはなんとも言えないな。四叔父が戦うのを見たことはないが、彼はもう何年も皇神レベルにいる。修行のレベルはさっきの奴よりずっと高いはずだ。」林旭の目尻にわずかな笑みが浮かんだ。「それに、彼の性格なら、負けても逃げ出せるだろう。」

「わかった、私が話してみる。でも、もし本当に死んでしまったら、お前の一族の者に私が彼を行かせたなんて言うなよ。」西門春は最悪の事態を想定していた。

「心配するな。俺たちは一緒に開裆褲を履いて育ったんだ。お前を見捨てるわけがないだろう？」林旭は西門春の肩を叩いた。

間もなく、象獣が城主府の大門を通過した。数人は象獣から降りて、それを庭に繋いだ。

「ハハ、西門の若様がいらっしゃったか。遠くから迎えるのが遅くなってしまったな！」背の低い太った男が遠くから迎えに来たが、西門春の隣に立つ林旭を一瞥もしなかった。

「四叔父。」林旭は彼に向かって軽くお辞儀をした。

「うむ。」太った男は鼻から低い声を出して挨拶代わりにし、依然として林旭を見ずに西門春に熱心に近づき、その太った両手で西門春の女性のように細い手を握った。「西門の若様、道中は無事だったか？」

「道中は常に護衛がいて、特に問題はなかった。ただ、街の中ではいくつか厄介な奴らに遭遇した。」西門春の顔に怒りが表れ始めた。

「林旭、一体何があったんだ？西門の若様の安全をしっかり守れと言ったはずだろう？」太った男は冷たい目で林旭の方を向いた。

「四叔父、あの人の修行レベルは私には見抜けませんでした。攻撃された時、私たちは全く準備ができておらず、一撃で西門若様の喉を掴まれ、救出する間もありませんでした。」林旭は謙虚な態度を見せた。

「お前にも修行レベルが見抜けないのか？まさかこの街にまた皇神レベルの強者が現れたのか？」太った男は眉をひそめた。

「四叔、あなたは林哥儿の四叔ですよね。私と林哥儿は子供の頃から一緒に育ってきたので、あなたも私の四叔です。どうか私の復讐を手伝ってください！」西門春は太った男がためらっているのを知り、すぐに促した。「四叔、今回私を助けてくれるなら、将来おばあちゃんのところで何か良いものを手に入れたら、必ずあなたにも分けますよ。」
「それは……西門の甥よ、君のことは絶対に面倒を見なければならない。ただ、この人物の正体がまだはっきりしていない。もし一時の衝動で手を出してはいけない相手を怒らせたら、最悪私だけでなく、おばあちゃんでさえ君を守れないかもしれない。まずは誰かに調べてもらって、彼が一体何者なのか突き止めよう！」太った男の時間稼ぎの策によって、この厄介な問題は一時的に先延ばしになったが、彼も相手の正体が何者なのか知りたがっていた。