第453章 西門春の心理的な影
「報告……」と、一人の探子の声が遠くから林旭たちの耳に届いた。
「何か情報があるのか？」背の低い太った男が主席の椅子で目を細めた。
「はい、彼らは合計で15人で、男性11人、女性4人で、今は清風楼に滞在しています……」と探子が言い終わる前に遮られた。
「清風楼？あそこは費用が高いぞ。一晩で中品の神晶が一つ必要だ。本当に何か特別な背景があるのか？」太った男は眉をひそめ、しばらくしてから探子の方を見た。「他には？」
「彼らはちょうど天界から飛昇してきたばかりです。」
「何だと？」太った男は驚き、彼だけでなく林旭や西門春も呆然とした。
「本当か？」西門春がすぐに尋ねた。
「間違いありません。今日の朝早く、慶豊鎮の飛昇池から飛昇してきたのです。彼らを街に連れて行ったのは、飛昇池を守っていた二人の兵士です。彼らはその15人の姿をはっきりと覚えています。」
「そんなことがあり得るのか？飛昇してきたばかりの者なら、少なくとも主神レベルの力を持っているはずだ。」西門春は信じられないという表情を浮かべた。彼自身の修行レベルは天神レベルの頂点にあるのだから、普通の小物なら自分で対処できるはずだ。
林旭も沈思に陥った。彼は相手の修行レベルを探知できなかったが、西門春に手を出した者の力が自分よりも強いことは確信していた。しかもそれはわずかな差ではない。だから彼は相手が皇神レベルの強者だと疑っていたのだが、飛昇してきたばかりの者が皇神レベルなのか？それはあり得るのか？？？
太った男は不満げに林旭を見た。「林旭、あの男は修行レベルを隠す術を使ってお前に探知させなかっただけまだマシだ。だが、彼が手を出した時、お前は彼の力が見えなかったのか？皇神レベルだと？飛昇してきたばかりの者が皇神レベルの力を持っているのを見たことがあるのか？俺はこれまでの人生で天神レベルの者すら見たことがない！西門の甥が一時的に捕らえられたのは理解できるが、お前はどうしてそんな見極めの力も持っていないんだ？」
「四叔父さん、私の観察によると、あの男の速度は本当に私よりもはるかに速かったので、彼の力が私より強いと判断しました。もちろん、彼の修行レベルが低くても、特別な加速装置を持っていたり、特別な秘籍を修得していたりする可能性も排除できません。」林旭はそう言いながらこっそりと太った男をちらりと見た。
太った男の目に一瞬だけ貪欲な光が閃いたが、林旭はそれをはっきりと捉えた。
「他に何かあるのか？」林旭は突然、その探子がまだ去っていないことに気づいた。
「城主様、さっき情報を集めに出かけたところ、街中である噂が広まっているのを発見しました。」探子は焦りを浮かべて言った。
「何の噂だ？」太った男はいらだたしげに尋ねた。
「カレン城でレベル3の獣の波が発生し、彼らはせいぜい3日しか持たないとのことです。その後、獣の波は私たちのポンペイ城に向かって進んでくるそうです……」
「何だと？その噂を広めたのは誰だ？」太った男の表情が変わった。「真偽は確認されたのか？」
「誰が広めたのかはまだ分かりませんが、真偽についてはすでに調査を依頼しており、もうすぐ結果が分かるはずです。」
「本当かもしれない。獣の波の発生など、でたらめならすぐにばれるものだ。ましてや規模の大きなレベル3の獣の波などな。」林旭は眉をひそめた。
「獣の波がここに到着するまで、あとどれくらいかかりますか？」西門春は緊張した面持ちで林旭を見た。
「獣の波がカレン城からここまで来るには4日ほどかかるでしょう。カレン城は3日は持つはずです。ですから、ここに影響が及ぶのはおそらく7日後でしょう。」林旭は微かに眉をひそめた。西門春が臆病者であることは分かっており、きっと逃げ出したがっているのだろう。
「あの……林兄さん、四叔父さん、急に家にまだ片付けていない用事があることを思い出しました。今回はお邪魔しません。先に失礼します。また機会があれば、必ずゆっくり一緒に過ごします。」西門春は適当な言い訳を探した。彼は獣の波の恐ろしさをよく知っていた。幼い頃、岩泉の主城でレベル5の獣の波が発生したことがあったのだ。あの黒々とした魔獣の大軍の姿を今でもはっきりと覚えている。そのレベル5の獣の波は5体の魔獣の祖神によって引き起こされたもので、その中のリーダーは祖神レベル後期の超強者だった。最後の瞬間に何かが起こらなければ、その日以降、岩泉城は主城から除外されていたかもしれない。
彼がその出来事を鮮明に覚えている特別な理由がもう一つある。それは、自分が常に無敵だと思っていた祖母がその戦いで重傷を負い、数年間昏睡状態に陥り、その修行のレベルも永遠に祖神中期に留まってしまったからだ。
祖母が昏睡していた数年間で、元々巨大だった家族は急速に衰退し、欧阳春も若い頃、他の家族の同年代の者たちからひどいいじめを受けた。
だから彼にとって、獣の波はトラウマだったのだ。
こんなことになってしまい、林旭は西門春に去ってほしくない気持ちがあった。西門春がいれば、獣の波が来た時に西門家は高手を派遣して助けてくれるからだ。しかし今、西門春が去りたいと言ってきたので、無理に留めても問題を招くだけだ。西門春は西門家においてかなり影響力のある長孫であり、西門冰の最初の孫であり、彼女に最も可愛がられている存在だ。
「わかった、西門兄。ではすぐに君を送り返す手配をしよう。」林旭の表情には少し無念さが浮かんでいた。西門家の人々の助けがなければ、今回の三級獣の波では自分が生き残れるかどうかも疑問だ。
「林兄、私と一緒に西門家に戻ってしばらく避難したらどうだ？」西門春は林旭を見て言った。「獣の波のことは知らないふりをして、礼儀として君が私の西門家を訪れたとだけ言えばいい。」
「西門兄、ありがとう。でもそれはできない。私はこのポンペイ城の城主だ。たとえ辺境の二級小都市であっても、百万人の民を置き去りにして一人で生き残るわけにはいかない。」林旭は苦笑しながら首を振った。「三級獣の波は恐ろしいが、この小都市が無事でいられるとは限らない。でも私は必死に生き残り、できるだけ多くの人々を救い出すつもりだ。」
「そうだ、祖母に親衛隊を派遣してもらおう。全員が皇神レベルの実力を持つ者で、合計七人いる。今出発すれば五、六日で到着するはずだ。彼らに君の命を守らせよう。」西門春は頭があまり良くなく、ほとんどの時間を男女のことで過ごしているが、おそらく唯一の友達である林旭のことはかなり気にかけていた。
二人とも以前、太子党の中でいじめられていた。西門春は祖母が昏睡状態になり家が衰えたためだ。一方、林旭の父親は林家の家主だったが、母親は飛升者であり、林家では最も地位の低い若旦那で、太子党の中でもいじめられていた。そのため、成人後にはこのような辺境の二級都市に城主として追放されたのだ。
当時の子供たちの中でいじめられていたのは二人だけだったので、西門春はずっと林旭を友達と思っていた。自分をいじめたことのないのは彼だけだったからだ。しかし林旭がどう思っているのかは分からない。彼は誰に対しても丁寧で、かつて落ちぶれていた西門春であっても同じだった。
「七人もの皇神級の強者だと？」林旭は少し驚いた。西門春がそんなに義理堅いとは思ってもみなかったのだ。彼の目には、西門春には父親から受け継いだベッドの技術が一流という長所以外には何もないように思えていた。もちろん、そのベッドの技術が一流だというのも聞きかじっただけで、本当かどうかはわからない。しかし、この愚か者が自分を友達だと思ってくれるのも悪くない。彼はすぐに承諾した。「私たちはこれだけ長い間友達だ。もう断る理由もない。命の安全に関わることだから、まずは感謝しておく。もし今回生き残れたら、いつか西門兄と一緒に飲み明かしに行こう。」
「じゃあ、待ってるよ！」西門春は自分の通信トークンを取り出し、メッセージを送った。しばらくするとすぐに返信があった。西門春の表情は最初は喜びに満ちていたが、すぐに恐怖に変わった。
「どうしたんだ？」林旭は心配になった。西門家のあの人が同意しなかったのか？
「祖母は二人の親衛隊を派遣することには同意したし、帝級初期の族叔父を隊長にするようにも言ってくれた……」西門春は悩んだ表情を浮かべた。「でも、彼女は私にここに残って、今回の獣の波をしっかり見て、自分を鍛えるようにと言っている……」
「西門大長老も君のためを思っているんだ。」林旭は安心した。帝級の高手がいれば、城が危険にさらされることはないかもしれないが、自分たちの命が守られるとは限らない。
「西門の甥よ、心配するな。三級の獣の波なら、最も強い魔獣も皇神級に過ぎない。帝神級の強者がいれば、私たちの命は絶対に危なくない。」
「でも……」
「心配するな、絶対に大丈夫だ！」林旭は西門春の肩を叩き、ようやく彼を落ち着かせた。
「西門の甥よ、もし君がここに残るなら、さっき君をいじめたあいつに仕返しに連れて行ってやろうか？」太った男は西門春の注意をそらすためにその提案をした。西門春がここに残ることについても、彼はとても喜んでいた。もし本当に三級の獣の波が来て城門が陥落したら、自分の皇神級の力でも自分を守れるとは限らない。しかし今は西門春が自分の守り神となっているのだから、この若者をもっと懐柔しなければならない。
「四叔、そんな必要はないでしょう。数日後に獣の波が来れば、ちょうど飛升した連中が生き残れるかどうかも怪しいのに、どうしてあなたが出る必要があるんですか？」林旭は眉をひそめた。今、獣の波が間近に迫っており、彼は本当に余計な問題を起こしたくなかった。しかも、相手たちがただの飛升者に過ぎないと知ってからは、四叔の前ではあの連中に抵抗する余地など全くないと思った。元々、あの連中を利用して四叔を殺そうと考えていたが、その考えも消え去った。このポンペイ城では、彼は名目上は城主だが実際には操り人形に過ぎず、真の城主は自分を守るふりをして実際には権力を奪おうとする四叔なのだ。
「必要がないだと？彼らを獣の波で死なせるなんて、それは彼らに便宜を与えることにならないか？」太った男の顔の肉が激しく震えた。「西門の甥よ、我々ポンペイ城で屈辱を受けたのだ。どうしてこれで終わりにできようか？」
西門春が異議を唱えないのを見て、林旭も口をつぐむしかなかった。彼も西門春が根に持つ性格だと知っており、これ以上説得するのも難しいと思った。
「西門の甥よ、行こう！」太った男は林旭を冷ややかに一瞥し、西門春を引っ張って去っていった。