第451章 ここは神界だ

荒れ果てた小さな町で、特異な形をした池のそばに、白い背当てを身につけた中年の男二人がいた。明らかに兵士の姿で、一人はハゲ頭、もう一人は短髪だ。二人とも背筋をぴんと伸ばし、行ったり来たりしている。
二人は時折唇を動かしているが、動きは大きくない。しかし、互いに何かを伝え合っているのが分かる。
「老張、俺たちの苦しい日々はいつになったら終わるんだ？」と、ハゲ頭の男の耳にはよく知った声が聞こえてきた。
「おい、文句は少なくしろよ。俺たちは百人の昇華者を迎え入れれば任務完了だ。その時には兵長級に昇進して、生活もずっと良くなるさ」とハゲ頭の男は相手を慰めるように言ったが、言っている間に口元が無意識に動き、それは苦笑いだった。
「悪いのは、俺たちが間違った場所で昇華したことだ。もし昇華者連盟の属する城に昇華していたら、今頃どれだけ楽しいか分からない。修行のレベルも今のようにはならなかっただろう……えっ、昇華池に何か動きがある……」と短髪の男は突然足を止め、池の水面に目を向けた。
「ぐるる……」と、水底から泡がゆっくりと上昇し、水面でパチンと破裂した。
二人とも足を止め、池のそばに立ち、何かを待つかのように急き立てる表情を浮かべていた。
しかし、その後、水面は再び静かになった。
「老張、さっき見間違いじゃないか？」と短髪の男は振り返ってハゲ頭を見た。
「たぶん違うだろう。俺も見た……」とハゲ頭は小さく首を振り、確信が持てない様子だった。
しばらくして、水底から大きな黒い影が上昇し、男女数人が水面にしっかりと立った。
二人の兵士は明らかに呆然としていた。彼らは初めてこんなに多くの人々が現れるのを見たのだ。これまで数千年間で一人も現れなかったのに、今回は一度に十人近くが現れたのだ。
先頭に立つ若い男は非常にハンサムで、周囲を見回した後、わずかに眉をひそめ、ついに目を二人の兵士に向けた。「二人の兄さん、ここは神界ですか？」
「その通り、ここが神界だ。君たちは一緒に昇華してきたのか？」と短髪の男は無表情で用紙を差し出した。「名前、修行レベル、所属する宗派を書いてくれ。宗派がなければ書かなくてもいい。」
その青年は好奇心を持って用紙を見たが、手を伸ばして受け取ろうとはしなかった。「これは何のためですか？」

「慣例に従って登録を行い、その後街に入って報告し、城衛軍に加入する。その後、どこに配属されるかを見るんだ。」とそのハゲは言いながら、目に同情の色を浮かべた。
「なぜ私たちが城衛軍に加入しなければならないのですか？」とその青年はさらに理解できない様子だった。
このリーダー格の青年こそが葉鋒で、彼と龍天たちが飛昇してきたとき、最初に目にしたのは荒廃した小さな町だった。規模は人界とほぼ同じだったが、静寂に包まれていた。彼はここで一体何が起こったのか知りたかったが、ちょうど目の前に質問できる二人がいた。しかし、二人の反応には戸惑った。
「わかった、説明しよう。」とそのハゲは咳払いをして続けた。「この町の名前は慶豊鎮で、神界の飛昇地点の一つであり、ポンペイ城に属している。そしてポンペイ城は神界の原住民の勢力範囲だ。ここから飛昇してきた者は全員、ポンペイ城の管轄下にある。ポンペイ城に入るには、神晶や魔獣の晶核など、エネルギーを含むものを大量に支払わなければならない。しかし、ちょうど飛昇してきたばかりの新人にはそうした資源はない。だから代わりに城衛軍に加入するしかないんだ。」
「では、城衛軍に加入する利点と欠点は何ですか？」葉鋒は神界が自分の想像とは少し違うように思えた。
「城衛軍に加入すると、彼らの保護を受けることになるが、彼らの命令に従わなければならず、彼らには処刑権もある。加入しなければ、彼らには君たちに何かをさせることはできない。城衛軍に加入を拒否すれば、彼らは君たちの街への入城を禁止し、夜になれば君たちは魔獣の餌食になる。彼らはそれを楽しみに見ているだろう。」と横にいた短髪の中年男は、そうした問題を説明することを軽蔑するように言った。
「魔獣はこの町に入ってくるのですか？」と葉鋒の後ろにいた珍珠が心配そうに尋ねた。
「この町は何百万年も前にすでに魔獣の群れによって破壊されたんだ。」とハゲは仕方なさそうにため息をついた。「今残っているのは、これらの廃墟だけだ。」
「だからこんなに荒れ果てているのね。」と横にいた諸葛霊児も口を挟んだ。
「ここはポンペイ城に近いにもかかわらず、よく魔獣に襲われる。毎晩、魔獣の群れが食料を求めてやってくるんだ。」と横にいた短髪の男が付け加えた。「飛昇する前は、神界がどれほど素晴らしい場所かと想像していたが、実際には魔物がはびこる廃墟に過ぎないんだ。」
「リーさん、そんなことを言わないでください。聞かれたら罰を受けますよ。」とハゲの男が再び止めた。
「そんなに横暴なのか？」葉鋒は眉をひそめた。神界に来たばかりでこんなことに遭遇するとは思ってもみなかった。

「しーっ、静かに！」と、そばにいたハゲ頭がすぐに注意した。「こんな話を聞かれたら処刑されるぞ。」
その言葉を聞いて、葉鋒の眉はさらにひそめられた。
「つまり、城の外では魔獣が命を脅かし、城の中では地元の原住民に抑圧されているということか。本当に大変な日々だな！」と、葉鋒の隣に立っていた龍天はすぐに現在の神界の状況を理解した。
「なぜ飛昇者が原住民に抑圧されるのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。彼にとって、飛昇者の数は増加傾向にあるはずで、原住民も出産によって数を増やせるとはいえ、飛昇者ほど速くは増えないはずだ。なぜなら修行のレベルが高ければ高いほど、子供を育てる期間も長くなるからだ。神界の普通の住民であっても、妊娠すれば子供は少なくとも数千年かけて胎内で成長し、修行が強ければ数万年かかるのも普通だ。
「原住民は一般的に修行のレベルが高く、多くの祖神級の強者が彼らを支えている。一方、飛昇者は人口は多いものの、ほとんどの資源を原住民が占めており、修行の進捗が遅い。しかも祖神級の強者の数は原住民の半分にも満たないので、仕方なく妥協せざるを得ないのだ。」と、短髪の男も明らかに不満げだった。「実際、飛昇者も自分たちの城をいくつか建設しているが、その数は原住民の三分の一に過ぎない。そうした城に飛昇した飛昇者の方が、私たちよりずっと幸運だ。」
「説明してくれてありがとう。私たちを城の中に案内してください！」と、神界の現状をほぼ理解した後、葉鋒は二人に友好的に頷いた。
「城衛隊に加入するつもりですか？」二人は少し驚き、ほぼ同時に尋ねた。
「加入しない。まずは神晶を支払おう！」と、葉鋒は二人に微笑みかけた。
「でも、その費用はあなたたちには負担できないでしょう。一人一日に下品神晶が一つ必要です……」と、ハゲ頭の男は親切に注意したが、それでも皆を案内し続けた。
「魔獣の晶核を神晶に交換する比率はどうなっていますか？」と、葉鋒が尋ねた。
「天神級の魔獣の晶核なら、下品神晶を一つから百個まで交換でき、百個を超えることはありません。魔獣の晶核の品質や属性によって価格が変わります。主神級の魔獣の晶核なら、下品神晶を百個から一万個まで交換でき、最高でも一万個を超えません。皇神級の魔獣の晶核なら、下品神晶を一万個から千万個まで交換できます。帝神級の晶核なら、数億個から、最高で数百億個にもなります。」

「それに、魔獣の晶核をそのまま守護者連盟で交換すれば、功勲値を得ることができる。下位の神晶を1つ交換するごとに功勲値が1ポイント加算され、功勲値が1億に達すると、守護者連盟から相応の報酬が与えられる。一度の交換で功勲値が10億を超えると、守護者連盟によって客卿として招かれ、祖神級の強者と同等の扱いを受け、最高の報酬が与えられるのだ。」
これを聞いて、葉鋒も心の中で思わず笑った。1億と10億というハードルは明らかに設定されている。帝級の魔獣晶核の価格は億単位であり、つまり誰かが帝神級の魔獣を倒せば、守護者連盟はその者に報酬を与えるのだ。そのような力を持つ者は、少なくとも帝神級の実力者である。しかし、このハードルはそれほど高くはない。十分な数の小怪を倒せば積み上げることもでき、人々に希望を与えている。だが10億という数字は全く別の話であり、しかも一度の交換で達成しなければならない。10億以上の価値がある魔獣晶核を交換できるのは、おそらく帝階の頂点に立つ魔獣たちだろう。そのような魔獣を倒せるのは、祖神級の強者だけだ。だから客卿として招かれるのも当然のことだ。神界では、祖神級の強者こそが食物連鎖の最上位に立つ存在なのだ。
「守護者連盟は組織なのか？」と葉鋒が尋ねた。
「その通りだ。守護者連盟は神界全体の、あらゆる勢力の軍隊が結集した連盟であり、魔獣の侵攻に抵抗するために様々な勢力が結んだ同盟関係だ。だから各都市には彼らの拠点があるのだ」とハゲ頭が頷いて言った。
「神界には多くの異なる勢力がいるのか？」と横にいた龍天が突然尋ねた。
「主に2つある。一つは原住民連盟、もう一つは飛昇者連盟だ。もちろん、どちらの勢力にも参加したくない人々もおり、自分たちの勢力を結成している。大小合わせて10ほどある。その中で最も大きなのが中立部族で、他の小さな勢力はほとんどが中立部族をリーダーとしている。」
龍天は葉鋒がいる方向を見た。すると葉鋒も自分の方を見ているのに気づき、二人は心の中で微笑み合った。お互いが自分たちの勢力を結成しようと考えていることを理解したのだ。

このような厳しい状況下では、個人がいかに強くても取るに足らないものであり、たとえ祖神のレベルに達したとしてもこの戦局を左右することはできない。神界の大部分が魔獣に占領されているという事実も変えることはできない。唯一の方法は、超強力な勢力を結成し、他のすべての勢力を一つにまとめて、全員で魔獣に立ち向かうよう呼びかけることだ。現在の人類の状況は表面上は団結しているように見えるが、実際にはバラバラで、様々な勢力間の利益衝突によって人類全体の戦闘力は大幅に低下している。これこそが何百万年もの間魔獣が暴れ回る最大の原因なのだ。
「着きました。ここがポンペイの街です……」