第390章 葉鋒の目標となるアイテム

「刀鋒、今頃はポイントもかなり貯まっているだろう？」真神レベル中期の強者が葉鋒の方へ歩み寄ってきた。葉鋒は彼が半年前の戦いに参加していたことをかすかに覚えていたが、名前は分からなかった。
「そんなに多くはないよ。ただ、何が交換可能か見に来ただけだ。」葉鋒は笑って首を振った。目の前の見知らぬ人に自分の事情を明かすつもりはなかった。
「まだ秘密にしているのか！」その男も葉鋒がそう言うだろうと予想していたようで、表情に大きな変化はなかった。彼はさらに尋ねた。「じゃあ、何か交換したものについては話せるだろう？」
「ただの役に立たない小物だよ。」葉鋒は他の強大な精神力が自分の方へ探ってくるのを感じた。「今日はここに来てまだ4日目だ。どれだけの魔獣を倒せるというんだ？」
「そうか？」真神中期の男は周囲を一瞥し、やがて意地悪な笑みを浮かべて言った。「だが、聞いた話では、お前が手に入れた晶核で得られるポイントは既に1万を超えているそうだな？」
「信じるか？」葉鋒の表情には何の変化もなかったが、心の中では疑問に思った。「一体誰が情報を漏らしたんだ？以前は人里離れた場所を狩り場に選んでいたのに、どうして誰かが知っているんだ？」
「最初は信じていなかったが、後でその人がお前が天神レベルの魔獣の領域に入ったと言うのを聞いて、信じざるを得なくなった。」その男はにこやかに言った。「半神境の頂点にいるお前が神階の頂点にいる魔獣を倒せばポイントが得られる。もし天神初期の魔獣を倒せば、たとえ1匹だけでも10万ポイントは交換できるだろう？」
「間違っていると思うぞ！」葉鋒は相手の言葉を聞いて、以前に天神魔獣の領域で見られていたことに気づき、すぐに対策を思いついた。「半年前は確かに半神境の頂点だった！だが、今の私の修行レベルは既に神階の頂点だ！」
葉鋒がそう言うと、圧倒的な気迫が体から放たれた。その気迫は真神中期の強者にも劣らず、真神中期の男を数歩後退させ、恐怖に満ちた表情で葉鋒を見つめさせた。
「私は真神境の頂点にいる魔獣を倒してようやく少しのポイントを得るのに、天神魔獣の領域に入るのが何が悪いんだ？」葉鋒の体から放たれる気迫は一瞬にして殺意へと変わった。

「お前……お前……」その真神中期の強者は恐怖で震え始めた。その刀の鋭さは半神の頂点にいた時からすでに真神の頂点にいる強者を倒すことができ、さらに妖界最強の墨鯨とも戦った。負けはしたものの、その強さは十分に証明されていた。今や彼の修行レベルはさらに上がり、おそらく墨鯨でさえも彼を倒すのは難しいだろう。自分を殺すなど、まったく簡単なことだ。元々は背後に数人の真神の頂点にいる強者がいると思っていた彼は、途端に絶望に襲われた。

彼は苦労しながら背後を見た。かつて約束されていた、叶鋒が攻撃してきたら彼らが介入するはずだったあの真神の頂点にいる強者たちの姿は、もはや全く見当たらなかった。

「誰がお前を送り込んだ？」叶鋒は一歩一歩彼に近づきながら言った。その目に見えない圧迫感はますます重くなっていき、彼は自分の体が恐怖に完全に支配され、指一本動かすことさえできないことに気づいた。

「もう一度聞く。」叶鋒はついに彼の前に立ち、冷たい声で言った。「誰がお前を送り込んだ？」

「は……は……」彼が言葉を発する前に、大量の血を吐き出し、その場に力なく倒れ込んだ。顔には納得できない表情を浮かべ、さっき自分がいた方向を見つめ、生命力が次第に失われていった。

「ふん！」叶鋒は精神力を先ほどの方向に向けて探ったが、そこには誰もいなかった。相手がこれほど断固として人を殺して口封じをするとは、彼には予想外だった。

叶鋒は自分の前にあるもう冷たくなった死体を一瞥し、手軽に彼の収納指輪と装備を奪い取った。そして彼の神格を手に取り、目を細めてその黄色い神格を見つめた。「本当に、彼を殺せば背後で糸を引いている者が誰かわからなくなると思ったのか？」

場にいた半神境の強者たちは皆、頭を下げ、心の中で恐れを感じ始めた。彼らの目力では、先ほど何が起こったのかをはっきりと見ることはできなかった。彼らは叶鋒がその男を殺し、その宝物と神格を奪ったのだと思っていた。元々の崇拝はすぐに恐れに変わり、刀鋒が自分たちにも手を出すのではないかと心配するようになった。

もちろん叶鋒はそんなことは考えず、そのまま森の奥深くへと飛んでいった。彼は自分のポイントがまだ十分でないと感じていた。今最も欲しいのは21位にある帝神の神格だったが、それにはどれだけのポイントが必要かわからず、努力して稼ぐしかなかった。

神界の力の階層は次のように分かれている：神階、真神階、天神階、主神階、皇神階、帝神階。それ以上は無上祖神で、聖界に半足を踏み入れた修行レベルだ。

神界は天界と異なり、神界の強者たちはそれぞれ自分だけの世界――領域を持っている。

実際、領域というものは天界にも多くの強者が理解できるが、ほとんどはまだ初期段階に過ぎず、いわば形成期にある領域と言える。真の領域は、ほとんどが真神階で覚醒し、天神階に達すると成長期に入り、無上祖神の境界に至るまで発展し、完全な小世界を形成する。したがって神界における神階は、真の成神とは言えず、単に神格を持っているだけだ。そのため神階は多くの場合、次神階とも呼ばれ、つまり神界における劣悪な存在という意味だ。葉鋒が帝神階の神格を欲しがるのは、そこにある記憶や強大な魂のエネルギーのためだ。帝神階の強者の領域世界は基本的に完成に近いが、完璧な状態には至っていない。このような記憶を得れば、葉鋒は自分の領域の成長をより良く進めることができる。前回黒色エネルギーを使っていくつかの神格を吸収して以来、その断片的な記憶は時間が経つにつれて徐々に融合し、完全な情報を形成した。葉鋒はこれらの情報から多くの有用なものを得たが、同時に自分にとって役立たない情報も削除した。また、その黒色エネルギーが神格に侵入した後、神格内の魂も飲み込んだことに気づき、自分の識海が変化しただけでなく、魂も大幅に強化された。そして、それらの記憶はすべて魂の中に深く隠されていたため、自然と自分のものとなった。そこで彼は、神格を飲み込んで自分の修行を向上させる方法を思いついたのだ。魂の向上は極めて遅い。なぜなら魂を育むものは非常に少なく、魂に関する丹薬でさえ、多くの丹薬の中で1％にも満たないほど希少だからだ。魂の成長は修行レベルとも関連しており、一般的に修行レベルが高ければ魂も強くなる。しかし、実力が強い人でも魂が強いとは限らず、特別な機会によって偶然魂が成長する場合を除いてはそうだ。例えば葉鋒はもともと半神の頂点にいたが、修行レベルは突破していないものの、実力は真神級の頂点に匹敵していた。しかし魂の強度は依然として半神の頂点に過ぎなかった。しかし後に、彼は黒色エネルギーを使って4つの神格を吸収し、そのうち1つは神階、3つは真神階だった。黒色エネルギーが放出する魂のエネルギーを彼の魂が吸収した結果、今では彼の魂の強度もほぼ真神の頂点に達し、神階の頂点の修行レベルよりもさらに上回っている。

葉鋒は以前、神格から得た記憶を通じて、魂の境界の高低が人の修行の進展に直接影響を与えることも知っていた。もし魂の境界が修行のレベルを上回っていれば、修行の途中でほとんど行き詰まりは現れず、修行の進歩は速くなる。しかし、魂の境界が修行のレベルと同じであれば行き詰まりに直面し、魂の境界が上昇しなければ修行のレベルも上がらない。もちろん、魂の境界が修行のレベルを下回るという特別なケースもあり、これは通常何らかの機会によって修行のレベルが無理やり上昇したものだが、再び上昇させるには魂の境界が修行のレベルを上回るまで待たなければならない。さらに、このような上昇は魂に負担をかけやすく、なぜなら魂の成長速度は非常に遅いからだ。しかし、修行のレベルが過度に上昇すると魂の成長を促進してしまい、これは良いことではない。

神格の記憶を通じて、葉鋒は神界には特別な上昇方法があることも知った。それは神格を強制的に移植することだ。自分よりも強力な神格を移植することで、より強力な魂を得る。自分の魂をより強力な魂の中に融合させることで、魂の境界を上昇させ、行き詰まりを打破し、修行の進歩の速度を速めるのだ。しかし、この修行方法は推奨されない。なぜなら、この方法で上昇した魂は再び成長するのが非常に難しいからだ。つまり、元の神格の持ち主の修行レベルまでしか成長できないのだ。さらに、この修行方法は極めて危険で、神格の中の魂が自分よりも強力であるため、最終的には自分が相手に飲み込まれる可能性が高い。それでも神界にはこの修行方法を実現しようと、神格の中の魂を抑えるための様々な方法を考え出した者が多い。例えば、特別な魂系の丹薬を服用したり、魂系の器具を使用したりするのだ……

葉鋒は、本質的に見れば、自分が黒色エネルギーを使って神格を飲み込む方法は、これらの人々の方法とある程度似ていることに気づいた。ただし、黒色エネルギーは神格内部の魂を完全に飲み込み、純粋な魂のエネルギーとして放出するため、自分の魂を傷つけたり、何らかの副作用を引き起こしたりすることはない。神格移植は魂の境界を強制的に向上させるものだが、葉鋒の方法は魂のエネルギーを使って魂を育てるもので、強制性はない。魂がエネルギーを必要とするときは、自ら意識の海に蓄えられている魂のエネルギーを吸収する。必要でないときは、その魂のエネルギーが強制的に魂の中に入ってくることもない。まるで修行者が霊気に満ちた場所にいて、吸収するかどうかを自分で選べるようなものだ。しかし神格移植は異なり、魂が融合するため、その変換は強制的であり、相手の魂と完全に融合するまで、ほぼ絶えず魂の変換が行われている。自分の魂には選択権がなく、完全に受動的な変換を強いられ、さらに変換で受け取る情報には多くの他の雑質情報も含まれている。帝神階の神格を手に入れれば、大量の魂のエネルギーによって魂が育てられ、帝神境界にスムーズに到達でき、自身の修行の向上もずっと容易になるのだ。