第391章 敵を深く誘い込む

葉鋒は森の中へと深く入っていった。自分に向けられる精神力の探知数がほとんど減っていないことから、多くの者が自分の実力の底辺がどこにあるのか知りたがっているようだった。
彼はそれに笑って応え、天神初期の魔獣の領域に入った後も一切止まることなく、さらに深く進んでいった。
天神巅峰の魔獣の領域に入ると、かつて自分の後を一定距離離れて動向を観察していた者たちは大半がいなくなっていた。
葉鋒は依然として足を止めず、口元をわずかに上げて言った。「私の実力の底辺を見たいんだろう？なら、しっかりついてきなさい！」
葉鋒がさらに深く進むのを見て、元々彼の後をついていた強者たちは顔色を曇らせた。天神巅峰の魔獣の領域に入れるのは真神級の強者たちであり、彼らの中で主神級の魔獣の領域に入る勇気のある者はほとんどいない。天神巅峰の魔獣を階級を超えて倒すのが彼らの限界であり、もし葉鋒が本当に主神級の魔獣の領域に入ったら、彼らが続いて行けば命を落とす可能性があった。
しかし、葉鋒は主神級の魔獣の領域に入るつもりはなく、ただ悪戯をして、後ろにいる一団を犬型の魔獣がいる方向へと導いただけだった。その数300匹もいる天神巅峰の犬型魔獣の集団は、主神初期の領域と天神巅峰の魔獣の領域の境界付近にいて、群れで時折主神級の単独の魔獣を狩っているため、そんな場所を住処に選んでいたのだ。
葉鋒はその犬型魔獣の巣窟に向かって一直線に駆けていった。彼から約100キロメートル後方には、10数人の真神級の強者たちが慎重に追跡しており、彼らの探知範囲も100キロメートル程度で、葉鋒の探知範囲よりもわずかに狭かった。魂が強ければ強いほど、発する精神力も強くなる。葉鋒の魂の境界はすでに真神巅峰に達しており、その精神力の強さは真神巅峰の精神力を専門に鍛えた強者にも劣らず、探知範囲も当然はるかに広かった。しかし、彼の後をついている真神級の強者たちはそれを知らず、葉鋒の修行レベルは以前集合場所の広場で言われていた神階巅峰に過ぎず、ここでは探知範囲が制限されているため自分たちより劣っていると思い込んで、遠くから葉鋒の後をついていき、葉鋒がそれに気づいていないと思っていた。
「ずっと追ってきたが、この刀鋒というやつは本当に私たちが追跡していることに気づいていないようだ。全く異常な反応がない。」と一人が他の者たちに伝音した。

「もちろんだ。彼の実力がどれだけ強くても、修為は神階の頂点に過ぎず、魂の境界もそれほど上がるはずがない。そうでなければ、彼の修行の速さならとっくに修為を上げているはずだ。毎回修為が大きく上がるのを見ただろう？きっと毎回魂に関する丹薬を飲んで、まず魂の境界を一段階上げ、その後で修為を上げているのだ。そうでなければ、そんなに早くはいかない。」ともう一人が独断的に推測した。

「もう天神級の魔獣の領域に到着している。これ以上進めば主神級の魔獣の領地だ。まさか刀鋒は本当に主神級の魔獣の領地に行くつもりなのか？」と一人が我慢できずに尋ねた。「これ以上ついて行くべきか？ここの魔獣たちに見つかれば、私たちも命を落とす可能性がある。ましてやさらに深く入るなんて無理だ。」

「まずはついて行って様子を見よう。もしかしたら刀鋒の秘密が分かるかもしれない……」とまた別の人が提案した。「ここまで来たのだ。これで諦めて平気なのか？」

「その通りだ！」と皆が頷いた。

「あと300キロほどだ。あの犬型の魔獣たちはもう私を見つけているはずだ。」と葉鋒は目を細めた。彼がそう判断したのは、この数日間で何度もその種類の魔獣と接触し、彼らの嗅覚の範囲がどれくらいかを知っていたからだ。「さらに100キロ進めば、あの十数人もあの魔獣たちに狙われるだろう。」

そう考えた葉鋒は急に速度を上げて前進した。

「彼が加速した！急いで追いかけよう！」と追跡者の一人が急いで叫んだ。

「追え！100キロの距離を開けられたら、彼を見つけるのは難しくなる。」と別の人が叫んだ。

十数人は葉鋒の後を追い、必死に速度を上げて追いかけた。

その時、巨大な犬型の魔獣の群れが動き出した。最初は葉鋒の存在に気づいたが、しばらくすると他の十数人の存在にも気づいた。

彼らはすぐに作戦を立て、巨大な獣の群れが四方に散り、大きな網のように葉鋒と追跡者たちを包囲し始めた。

130キロ先で、葉鋒の精神力は、あの犬型の魔獣たちが四方に散り、自分たちを包囲しているのを感じ取った。彼は落ち着いて速度を落とし、以前の獣の群れがいた場所へと飛んで行った。そこには20数匹の犬型の魔獣しかおらず、それらは敵を誘うためのものだった。葉鋒は騙されたふりをして、ゆっくりとその方向に近づいていった。

餌のふりをしているその群れの魔獣たちは、何も知らないふりをして、辛抱強く待っていた。

葉鋒がその魔獣の群れから約10キロメートル離れたところにいた時、彼の後ろにいた者たちがようやく、葉鋒の標的がこの群れだと気づいた。
「この獣の群れは簡単に倒せそうだ。20匹余りしかいない。俺たち2、3人でチームを組めば数匹は倒せるし、運が良ければこの群れを全滅させられるかもしれない」と一人が笑って言った。
その時、葉鋒は突然方向を変え、来た道を猛ダッシュで戻っていった。魔獣の群れは一瞬驚いたが、すぐにこの人間が何かを発見したのだと悟り、総攻撃を仕掛けて包囲網を狭めた。
「何が起こってるんだ？なぜ彼は戻っていくんだ……」と一人が言い終わる前に、彼の表情は急変した。自分たちも包囲されていることに気づいたからだ。
「まずい、刀鋒というやつがうっかりこんな大きな獣の巣を見つけてしまい、俺たちまで巻き込まれた」と一人が悲痛な顔で言った。彼らは、元々いた20匹余りの獣の群れが、自分たちを包囲している300匹以上の魔獣の一部に過ぎないことに気づいたのだ。
「え、刀鋒はどこだ？」とその時、一人が驚いて言った。
「くそっ、俺たちは彼に騙されたんだ！」と群衆の中から一人が大声で怒鳴った。
皆の注意が魔獣の群れに向けられている間に、葉鋒は流鑾殿の中に入っていった。至高虚宝の能力など、神格を得たばかりの者たちには知りようもない。彼らが知っているのは、葉鋒が一瞬で姿を消したということだけだった。
「へへへ……」葉鋒は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「俺を追跡しようとするなら、少しは痛い目に遭わせないとな。」
「小さな主人様、外の様子を見たいですか？」と流鑾器霊の声が突然響いた。
「いいだろう、見てみよう」と葉鋒は頷いた。
その時、葉鋒の目の前にははっきりとした立体的な映像が現れた。それは自分を追跡していた10人余りが、300匹の魔獣の群れに包囲されている様子だった。
「俺たちは分散して逃げよう。そうしないと全員が終わりだ！」と一人が提案した。「この種の魔獣は連携攻撃が得意で、群れが小さいほど力が弱くなる。」
「俺たち13人がそれぞれ逃げれば、一人当たり20匹余りの獣しかいない。どうあっても全滅することはない！」とその人は皆が動かないのを見て厳しい声で叫んだ。「俺はこの種の魔獣と戦ったことがある。死にたくない者は俺の言うことを聞け！」
そうしてようやく皆が彼の方を見た。
「お前の言う通りにする！」と真神の頂点に立つハゲ頭の男が頷いて同意した。彼の力も群衆の中ではトップクラスで、彼が頷くと他の者たちも次々と同意した。

叶锋だけが首を振った。「バカどもめ、さっき話している間にも、獣の群れはすでに第一波の攻撃の準備を整えていた。もし数息早ければ、全員逃げ切れたかもしれない。今となっては、13人のうち逃げ切れるのは、この3人の真神の頂点にいる者たちくらいだろう。」
やはり叶锋の予想通り、誰も動く前に、第一波の百匹以上の獣の群れが取り囲んできた。
「それぞれ自分の進む方向を決めろ、防御するな！」先ほど散開して逃げるよう叫んでいた真神後期の強者が大声で叫んだ。「防御すれば、次々と第二波、第三波の攻撃が来る！素早く突破して逃げろ！」
元々防御態勢を取っていた数人は、彼の叫びを聞いてすぐに防御を放棄し、一方向を選んで獣の群れに突進した。
「これは生死をかけた戦いだ。獣の群れを突破できる者だけが生き残れる。もう隠し事はせず、最強の必殺技を使え！」その男は再び大声で叫んだ。彼の声が止む前に、強大な気配を放つ黒い長剣が彼の手に現れた。強烈な一撃が放たれ、空間全体が轟音を上げ、黒い光が猛烈に吹き出し、瞬時に獣の群れの中に小道を切り開いた。彼は急いでその道を駆け抜けた。
彼のこの一撃の威力は、なんと天神の頂点にいる3匹の魔獣を倒し、さらに後方の約10匹の魔獣も傷つけ、攻撃の輪に隙を作り出した。
「おや、彼の手に持つその長剣、なんだか変だな！」叶锋は目の前の光景に大いに興味を示した。この犬型の魔獣たちは実際には防御力が高くないが、さっきの男の一撃の威力は天剣尊者の必殺技に匹敵し、それ以上だった。しかし叶锋にとって、その技は天剣尊者の精巧さには遠く及ばず、単に手に持つ剣の品質が高いからこそその効果が出ているだけに思えた。
「その剣は聖器で、さらに伝承の力が宿っている。」流銮の声が再び響いた。
「聖器……」叶锋は少し羨ましそうにした。
「小さな主人様、羨ましがる必要はありません。蒼穹に隠されている宝物のどれか一つでも、この小さな剣よりもはるかに高品質です。」流銮は叶锋の心の中を見抜いているようだった。
「蒼穹？」叶锋は微かに驚いた。
「蒼穹とは、小さな主人様の兄上があげた指輪のことです。それは極上の虚宝で、品質も非常に高いのです。私たちは暇な時におしゃべりをします。」流銮が説明した。
叶锋はようやく思い出した。念苍生が自分にくれた指輪を、以前そのまま流銮の殿に置いていたのだ。

「なるほど、その名前は蒼穹だったのか。この名前は兄さんの名前と少し似ているな。」葉鋒は笑いながら言った。「そちらに何か使えるものがないか確認するのを忘れていた。」