第389章 息壤

葉鋒の声が途切れるやいなや、青銅製の大きな扉が彼の目の前に現れ、ゆっくりと開いた。
「中に入って取引しよう！」空中から低い声がした。
葉鋒は空を見上げ、その後扉の中に足を踏み入れた。
彼が中に入ると、扉は閉じられ、まるで最初から存在しなかったかのように消えてしまった。集会所の広場にも何もなく、遠くで見ていた人々は羨望の眼差しを向けた。
しかし今、葉鋒は見知らぬ場所にいた。周囲を見回すと、どうやら地下倉庫の中にいるようだった。
倉庫の装飾品は古びていたが、とても清潔に保たれており、葉鋒の目の前には古風な木製のカウンターがあった。
「交換したいクリスタルコアを全部出してくれ。」突然声が響き、葉鋒は声のする方を見た。カウンターの後ろだったが、そこには人影はなかった。
彼が疑問に思っていると、カウンターの後ろから頭が出てきた。
葉鋒はようやくそれが人間だと気づいた。ただし身長は1メートルにも満たず、カウンターの後ろの椅子に立っているが、それでも葉鋒より半分ほど背が低かった。少し驚いた様子を見せたものの、すぐに驚きの表情を消し、指輪で手に入れたクリスタルコアを一つずつ取り出した。
「こんなに多いのか？」その背の低い男は驚いた様子で顔を上げて葉鋒を見た。その後、頭を下げて丁寧に数え始めた。「うむ、合計で556163ポイントになるな。何に交換したいんだ？」
「ここに何があるのか知りたいんだ。」葉鋒は落ち着いて言った。
「ハハハ……」その背の低い男はその言葉を聞いて大笑いした。「お前は神階の修行者に過ぎない。最高級の神器が目に入らないのなら、聖界の品物なら大丈夫だろう！ただ、交換しても使えないかもな！」
そう言いながら、彼は一筒の玉簡を差し出した。葉鋒はそれを受け取り、精神力を送り込んだ。
「1、秘境の伝承！」
「2、真実の眼！」
「3、熔火の心！」
「……」
「21、帝神の神格！」
「……」
葉鋒は上から下までそのリストを見ていった。最初の数百項目にはポイントが表示されず、品名だけが書かれており、詳細な情報は全く見えなかった。
「このリストは何に基づいて並んでいるんだ？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「ポイントの高低だ！」背の低い男はカウンターに登り、座禅を組んで、とても辛抱強く待っていた。

「つまり、このリストの最初の152個のアイテムは、私の現在のポイントよりも高いということですか？」と葉鋒が尋ねた。
「その通りだ！」
「なぜ購入するのに必要なポイントが表示されないのですか？」と葉鋒は疑問を抱きながら尋ねた。
「君のポイントが足りないから、表示しても買えない。だから表示しない方がいいんだ。足りないと知っていれば十分だ！」とその背の低い男は、その体格とは全く似つかわしくない朗らかな笑い声を上げた。
「後ろに数値1が表示されているのは、一度交換されるともう存在しなくなるということですか？」と葉鋒は自分の推測を口にした。
「その通りだ。すべてのアイテムには数量制限があり、量が異なるだけだ。あるものは1つしか残っていないかもしれないし、あるものは数万個あるかもしれない」とその背の低い男は何とも思っていない様子で言った。「ここにはもともと500個以上のアイテムがあったが、これまでの年月でほぼ100個が取られてしまった。アイテムが取られるたびに、後ろのランキングが1つ上がる。だから、君が見ている上位のアイテムの中には、実際には全く同じランクではないものもいるが、ランキングはそれほど離れていないんだ。」
葉鋒はさらに見ていったが、彼の50万以上のポイントでは153番目のアイテム以降しか見ることができず、実際、リスト全体には430種類ほどしかない。しかも、残っているアイテムのほとんどは数量が限られている。
「あの数点の極上神器は200位台に並んでいる。」と葉鋒はすぐに極上神器のランキング位置を精神力で探り出した。極上神器の中には1万ポイント以上のものもあり、230位台に位置している。また、1万ポイント以上55万ポイント未満のアイテムは70種類以上ある。つまり、極上神器よりも価値の高いアイテムで、現在自分が購入できるものは70種類以上あるということだ。
葉鋒は目標をこの範囲に絞り、一つ一つ見ていった。
その70種類以上のアイテムのほとんどは、葉鋒が聞いたこともないものだった。
彼は一つ一つ説明を読んでいき、ポイントが十分であれば関連する製品の説明も見ることができた。
長い間見ていた末、ついに彼の視線が止まった。玉簡の中の画像は一粒の砂で、全体が赤褐色をしており、価格は33万ポイントだった。葉鋒は最初、なぜこんな目立たない砂がこれほど高価なのかと疑問に思った。その好奇心を抱きながら、彼は精神力で関連する説明をスキャンした。「1単位の息壤、進化レベルは第3級だ。」

「息壤？」葉鋒はわずかに目を細めた。息壤に関する伝説は、様々な典籍でも読んだことがある。息壤とは天地の間にある最初の土で、無限の魔力を持ち、生命が生まれる源となっている。さらに、この奇妙な存在は武器の製造にも使え、錬丹の補助材料としても利用可能だ。
「これにしよう！」葉鋒は番号を指差した。
「番号172、それが息壤ですが、本当にこれが欲しいのですか？」背の低い男は少し奇妙な表情を浮かべた。
「間違いない、これだ！」葉鋒はためらうことなく頷いた。
「しかし、これは1単位しかなく、何に使っても足りないでしょう。」背の低い男は親切に注意した。
「大丈夫、何とかする！いつか必ずこれが役立つ予感がするんだ！」葉鋒は決意に満ちた眼差しを向けた。
「わかりました。これには33万ポイント必要です。他に何か必要ですか？」
「当分はいらない！」葉鋒は首を振った。
「残りポイント：226163ポイント！」
砂粒ほどの大きさの息壤を手に入れた瞬間、葉鋒の識海の中で強烈な波動が起こった。
葉鋒は精神力を送り込んでみると、植物を育てるための偽虚宝の中の白い海が激しく波立っているのがわかった。その偽虚宝は幼さのあまり判別しにくい声で「息壤……欲しい……」と言った。
「それは息壤が欲しいのか？」葉鋒は疑問を抱きつつも、その1単位の息壤を自分の識海に入れた。
砂粒ほどの大きさの息壤が白い海に直接投じられると、激しい波はようやく収まった。
「一体何が起こったんだ？」葉鋒は困惑した表情で、精神力を使って自分の識海の中のその偽虚宝を詳しく調べたが、何も見つからなかった。ただ、その小さな植物が4日前よりもずっと大きくなったようだと感じただけだった。
葉鋒が再び集合場所の広場に現れると、皆が羨望の眼差しで彼を見つめた。