第381章 バーゲン価格のご挨拶の品

「昔、俺と次男が伝承を受けて実力がお父さんが求める水準に達した時、初めて一人ずつ虚宝の護身具をくれたんだよな」と念苍生は落ち着いて言った。「三弟の実力はまだ足りないけど、お父さんがわざわざ会いに来たんだから、せめてこのご挨拶の品も虚宝でしょう？」
「それも考えたよ。お前たち三人には差をつけられないからな。お前たち二人のご挨拶の品が虚宝なら、彼にも当然虚宝を与えるしかない」と不朽は頷いた。「ただ、彼の今の実力では攻撃系の虚宝は全く扱えない。防御系の虚宝を与えても鍛錬にはならない。昔お前たちに虚宝を与えたのは、その時点でお前たちの修行レベルがすでに虚宝を扱える程度に達していたからだ。それが俺がお前たちの実力に要求を出した理由でもある。」
「でも、お前たちの三弟は違う。彼は別の条件を満たしたからこそ、俺がわざわざ出向いたんだ。彼の血脈はすでに不朽に進化しているが、修行レベルはまだ全く足りない」と不朽は仕方なく首を振った。
「三弟の血脈が進化したのか？！」念苍生は驚きに満ちた表情を浮かべた。彼は、叶锋がこの程度の修行レベルで既に不死の血脈を不滅の血脈に進化させていたとは全く思ってもみなかった。
「彼には何か縁があったんだろう。お前も羨ましがる必要はない。お前が滅びる前に、すでに進化の境界に近づいていたんだ。今回戻ったらしっかり瞑想してみろ。もしかしたら突破できるかもしれん」と不朽は念苍生を一瞥し、これ以上質問しないようにした。
「うん、それは知っている。実際、前回はすでに血脈進化の境界に触れていたんだ。もし焦りすれば滅びなかっただろう」と念苍生は頷いた。「あの瞑想期間は本当に退屈で、毎日その境界に挑戦しても結果は出なかった。だから瞑想をやめて外に出て気晴らしをしようとしたら、誰かに策略されてしまった……今回は、血脈が進化しなければ絶対に瞑想から出ない！」
「それならいい」と不朽は念苍生の言葉を聞いて満足げに頷いた。「でも、今は邪魔するな。急いで、うちの三男に何を贈ろうか考えてくれ。」
「攻撃系や防御系は絶対にダメだな」と念苍生は続けた。「お父さん、空間系の虚宝を贈ってはどうですか？例えば宮殿のようなものです。そうすれば、たとえ滅びても中で誰にも邪魔されずに復活できます！彼の血脈は進化したけど、復活にはやはり時間が必要ですから。」

「いいだろう、父さんが時空系の頂点に立つ虚宝を作ってやる。」不朽の目が輝いた。「小僧、お前の腕の中にあるあの宮殿を渡せ。もう器霊を探すのも面倒だ、直接お前の器霊の位階を上げてやる。」
「でも、僕の友達たちが……」葉鋒は少し躊躇した。
「心配するな。」不朽は手を振るだけで、葉鋒の腕の中にあった流鑾殿が自ら飛び出し、珍珠たちも追い出された。彼ら一行もそこで動けなくなった。
「彼らは大丈夫か？」葉鋒は心配そうに尋ねた。
「ただ時空が固定されただけだ、何の後遺症も残らない！」と、隣にいた念蒼生が葉鋒の肩を叩いた。「お前の正体は、知る人が少ない方がいいんだ！」
「うん！」葉鋒が振り返ると、不朽の姿はもうなかった。「義父さんはどこに？」
「自分の宇宙に入ってお前のために何かを作りに行ったんだ、すぐに戻ってくるはずだ……」と、念蒼生はもう慣れっこの様子だった。
「この虚宝の製造には、どれくらい時間がかかるの？」葉鋒は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
「普通の状況では、普通の虚宝を作るのに1億年かかり、完成するのに100億年かかる。」念蒼生が告げた時間に葉鋒は言葉を失った。「でも父さんの力は強大だから、たとえ頂点の虚宝を作っても、そんなに時間はかからない。」
「じゃあ、こんなに待たなければいけないの？」葉鋒は慎重に尋ねた。
「心配するな。父さんの宇宙では、時間を無限に加速できる。品質の問題を考えなければ、3秒もかからずに物を持ち帰れる。でも頂点の虚宝は、数分はかかるかもしれない。もっと速くすると品質が保てなくなるからな。」念蒼生は思わず笑った。自分の三弟は本当に何もわかっていない、可愛らしいほど愚かで、百億年も待たなければ贈り物が手に入らないなんて思っているのだ。

彼は葉鋒をじっくりと観察し、「お前の身につけている虚宝や偽虚宝は、私の力ではまだ見分けられない。だが、お前の識海にあるあの小さな草は、変異種の極上聖階植物のようだ。私がお前に渡せるものももう決めている。その植物を育てることができる偽虚宝だ。ただ偽虚宝なので、育てられる植物は九株しかない。しかし、私の指輪にある余分な種子は二粒しかない。二粒とも果樹類で、一粒の実は真元を強化するのに使え、もう一粒の実は精神力を強化するのに使える。私は怠け者で、自分で修行したくないから、こんなものを作ったのだ。だが、この二本の木の実は、聖階に達するまでは絶対に食べてはいけない。さもないと体が爆発して死んでしまう。幼生期の実であっても食べてはいけない！」
「わかりました、兄貴、ありがとう！」葉鋒は心の中で、その偽虚宝という贈り物に少し期待を抱いていた。
「お前には今、攻撃用の植物が一つある。お前の二番目の兄貴のところには防御用の種子があるはずだ。今回帰ったら、彼にお前に送らせよう。彼は自分に三番目の弟ができたことを知れば、大喜びするだろう。実際の年齢は私より上なのに、ずっとリーダーになりたがっている。だが父さんは血脈を得た順番でランキングを決めるので、彼はしばらく落ち込んでいた。」念蒼生はそう言って、得意げな笑みを浮かべた。
「二人とも楽しそうに話しているね！」と、馴染みのある声が響き、不朽の姿がゆっくりと形を成し、紫色の珠を人差し指の先で弄びながら言った。
「父さん、うまくいったかな？なんで時間がかかったの？」念蒼生は我慢できずに尋ねた。
「へへ、私はただ最上級の材料を使っただけなのに、その器霊がとても優秀で、至強レベルまで昇華してしまった。だからさらにいくつか材料を加えて、思い切って至強虚宝にしてしまったのだ。成形する過程で、攻撃や防御の陣法もたくさん加えて、それが耐えられる限界状態になるまで調整したんだ！」不朽はとても嬉しそうだった。
「至強虚宝！！！」念蒼生も思わず目を見開いた。「父さん、今回の閉関から戻ったら、至強虚宝の作り方を教えてください！材料は自分で用意します！」
「いいだろう！だがお前、私の作ったものを台無しにするなよ。私の教えに従え！」不朽は思わず目を白黒させた。「前回お前に最上級虚宝の作り方を教えた時、お前は十回分の材料を無駄にしてやっと成功させた。私の教えに従えば、せいぜい二回で成功するはずだ。」

「じゃあ、あの残りの9つの失敗作も、極品の虚宝よりはまだマシでしょう？まあまあいい値段で売れるはずです……」念苍生は声を低くして口元をゆがめて言った。
「もしこんなものをいじる時間を修行に費やせば、お前の父親としては安心できるんだがな。」不朽は仕方なく苦笑した。
「修行狂は一人で十分だ！彼は私ほどの資質はないが、その意志の強さで、たとえお父さんのようなレベルには達しなくても、それほど遠くはない。私は生まれつきの怠け者で、どうしようもないんだ！」念苍生は笑いながら首を振った。明らかに彼は割り切っているようだった。
「私は、三人のうち少なくとも一人が私と同じレベルに達し、私の面目を立ててほしいのだ！」不朽の目には期待の光が輝いていた。
「よし、これをやるぞ！これはすでに最強の虚宝レベルに達している。以前お前が残した印は消されているが、私が錬成する際に自分の印を加えた。私との血縁の類似度が90％以上の者しか使えない。それに、誰かがこの虚宝を攻撃したら、私は感知できる。お前の力が所有者として認められる条件に達したら、器霊が自らお前を探しに来るだろう。」不朽は非常に綿密に考えており、この方法しか叶锋がこの虚宝を使える手段はなかった。
叶锋はその紫色の珠を受け取った。紫色の珠は叶锋の手のひらからゆっくりと浮き上がり、彼の周りを一周してから直接彼の識海の中に消えていった。
その紫色の珠は叶锋の識海の中で紫色の宮殿の姿に変わった。その威圧感は、彼が初めて虚域を見た時の感覚にも全く劣らなかった。
「えっ、お前のその特殊な虚宝は、恐れる様子がないのか？」不朽は驚きと疑問を込めて言った。「まさか、それも最強レベルの虚宝なのか？」
不朽の目に疑問の色が浮かび、その後黙って何かを考え込んだ。
「それは本当に理不尽だ。私も昔は虚宝をたくさん持っていたが、攻撃用の最強レベルの虚宝は一つしかなかった。それもかなりの材料を使って父さんに頼んで錬成してもらったものだ。お前は一人で二つも持っているなんて……」隣にいた念苍生は我慢できずに叫んだ。
「私が錬成の方法を教えたら、お前がどれだけ欲しがっても止めはしない。」不朽の顔には奇妙な笑みが浮かんだ。
「錬成は簡単だが……問題は材料だ……」念苍生は苦い表情を浮かべた。明らかに、不朽がわざとそう言っていることを知っていた。「父さん、私はアドバイスをしたんだから、私の指輪を返してくれませんか？まだ三男に挨拶の品を渡していないんですよ！」

不朽は軽蔑の表情を浮かべながら、先ほどの指輪を弾き飛ばし、別の指輪を投げ出した。「お前自身の分以外に、お前を設計した奴からすべて奪い取った。その奴の師匠もいくつか良い品を私に払ってくれた。師匠のために、私は奴を殺さなかった。後でお前が自分で始末しろ。あの奴の宝物の中から、次男に防御系の最高級な虚宝を一つ取らせた。どうせその品はお前の指輪の中にもあるからな。残りは自分で見て、使わないものは全部三男にやれ。中には偽虚宝もたくさんある。三男は今は必要ないが、将来役立つだろう。あいつは本当に錬器の達人だ、良い品がたくさんあったぞ。」
「次男もまったく、どうして自分の最高級の虚宝の鎧まで中に入れてしまったんだ？せめて他のものと交換すればいいのに！」念苍生は指輪から黒い鎧を取り出し、困った表情を浮かべた。
「次男はそういうものだ、人に借りを作りたくないんだ。」不朽も少し呆れていた。「あの子は、必ず努力して修行してお前を復活させ、その時に借りている材料を返してあげると言っていたぞ。」
「この頑固者め！」念苍生は我慢できずに罵った。