第380章 安価な父親

炼域から出てくると、もう朝になっていた。葉鋒はすっきりとした気分で、一時的に滞在していた酒楼を歩いて出た。
酒楼を出た途端、何かおかしいと感じた。「こんなに静かすぎる……」葉鋒はまるで音のない世界に来たかのようで、耳元の騒音が突然止んでしまった。周囲を見上げると、通行人たちがまるで定身術をかけられたかのように微動だにしない。最も奇妙だったのは、近くの小さな店からこぼれた汚水が、まるで時間が止まったかのように空中に固定されていることだった。
「誰だ？！！」葉鋒の背中には瞬時に冷や汗が流れ、目の前の光景はあまりにも恐ろしかった。
黒いローブを着た男がゆっくりと遠くから歩いてきた。その男は葉鋒より少し背が低かったが、180センチ前後で、27、8歳くらいに見えた。彼の目尻にはかすかな笑みが浮かび、一歩一歩葉鋒に近づいてきた。
「あなたは誰ですか？」葉鋒は警戒心を抱きながら尋ねた。このレベルの強者が自分を殺すのは簡単すぎることを知っていたからだ。
「心配するな。」その男は少し顔を傾けて周囲を見回した後、続けて言った。「私がこの宇宙を封鎖し、時間と空間を完全に停止させただけだ。」
葉鋒は相手の穏やかな口調を聞きながら、心の中で大波が起こった。「時間と空間……完全に停止……」
「先輩、何の用でしょうか？」葉鋒は決して怠ることなく尋ねた。
「先輩？」その男はわずかに眉を上げた。「先輩など呼ぶな。お前は私の血脈を受け継いだんだ。父親と呼ぶ方が適切だ！」
「それは……」その呼び名は、葉鋒にはどうしても口にできなかった。自分の両親が誰かは知らなかったが、この父親は安易に認めてはいけないとも知っていた。しかし、不死の血脈はこの男から受け継いだものだと悟った。
「わかりやすく言えば、人間界では男女の関係を通じて自分の血脈の半分、つまり地球で言う染色体の半分を次世代に伝えることができる。だが、我々のようなレベルに達し、血脈を受け継ぐと、それは90％伝達されたも同然だ。この点から言えば、私はお前の実の父親よりも親しい存在だ。」黒ローブの男は根気強く葉鋒に説明していった。

「でも、先輩、これは……」葉鋒にもこのような状況でどう反論すればいいのか分からなかった。もし自分の言い分に従えば、今の遺伝子の類似度から考えると、この男の方が実の父親よりも親しい存在になってしまう。病院で親子鑑定をして実の父親と比べても、おそらくこの男の方が自分との遺伝子の類似度が高いだろう。
「もういい、無理には言わないよ！」葉鋒が本当に困っているのを見て、その男も仕方なく首を振った。「義父と呼んでくれればいいだろう？」
「義……父……」葉鋒の口元がわずかに痙攣した。この二文字を絞り出すのにかなり苦労したのだ。これ以上拒否すれば相手を怒らせるかもしれないと心配していた。自分がこの言葉を呼んでも損はない。自分と彼の間にはそれほど高い血縁の類似度があるのだから。
「まあ、そんなに嫌がって呼ぶなんて。」その男の顔にも少し困った様子が浮かんだ。結局は自分が突然現れて他人に義父になってほしいと頼んだのだから、相手が嫌がるのも無理はない。
「私の名前は不朽だ。」その男は自己紹介した。「私の血を受け継ぐ者は皆、不死の身を得ることができる。私の血は合計で三回分だけ分けられており、君の分が最後のものだ。だから、私の三人の子供の中で、君は三男にあたる。」
葉鋒は何も言わず、ただ辛抱強く聞いていた。実際、何を言えばいいのか分からなかったのだ。
「最初の二人の子供は力こそ君よりずっと強いが、血は進化していない。君の手にあるその虚宝が、君の血を進化させるという奇妙な力を持っているとは思わなかったな。」不朽はまるで独り言のように言った。「でも、人にはそれぞれの縁がある。これも無理にはできないものだ。」
「今回、私が積極的に君に会いに来たのも、君の血が進化したからだ。以前は君が修行中だったので邪魔するわけにもいかず、君が出てくるのを待つしかなかった。」
「義父さん、今回私に会いに来たのは、ただ会いたかっただけじゃないですよね？」葉鋒はすぐに利益を求めることを考えた。彼にとって、義父になるなら贈り物が必要だったのだ。
不朽がどれほど強くても、葉鋒が少しでも心を動かせば彼には見抜かれてしまう。「お前、こんなに早く上手に呼べるようになったのか？」
「へへ……それは……」葉鋒は自分の考えが見抜かれたことを知っていた。相手は時空さえ止められるのだから、読心術も珍しいことではない。

「実は君に会う前から、どんな挨拶の品を贈ればいいかずっと考えていたんだ……」不朽は言葉を引き延ばし、叶鋒に次の言葉を期待させた。「でも、君はもう特別な種類の虚宝を一つ持っていて、さらに特別な種類の偽虚宝も持っている。しかも修行の秘籍もなかなか変わっている。本当に、何を贈ればいいかわからないんだ……」
「義父さん、おっしゃる虚宝というのは虚域のことですか？」叶鋒は自分にはこれしか秘密がないと思っていたが、この義父の前では全く秘密にはならなかった。
「うむ。」不朽は頷いた。「それと、炼域も特別な種類の偽虚宝と言えるな。君の運も実に逆転的で、君より何倍も強い連中でも偽虚宝を一つも持っていない。君の二番目の兄さんでさえ、体中に虚宝は二つしかなく、他は全部偽虚宝だ。」
「じゃあ、兄さんは？たくさんあるんじゃないですか？」叶鋒は、兄の実力は弟よりも強いはずだと思った。
「君の兄さんもかつては一時期はすごかったが……」不朽の声調に少し変化が現れた。「残念ながら、注目を浴びすぎたせいで悪人に害され、命を落としてしまった……もし彼の血脈が進化していれば、今頃は間違いなくトップクラスの強者だっただろう……」
「申し訳ありません……」叶鋒は、この不朽が自分の血脈の継承者に対して非常に深い感情を抱いているようだと気づいた。少なくとも自分に対しては怒りを見せず、すでに亡くなった兄を深く懐かしんでいる。
しばらく沈黙した後、叶鋒は我慢できずに尋ねた。「義父さんの力でも、彼を復活させることはできないんですか？」
「できるはずだが、そうするわけにはいかない……」不朽は静かに首を振った。「我々のようなレベルに達すると、通常は血脈の継承者が一人いれば十分で、一人が亡くなっても復活させることができる。しかし彼が亡くなった時、弟が私の唯一の継承者となり、今は君がいる。要するに、三人全員が亡くなっても、私は一人だけを復活させるしかないのだ。」
「もし私が復活させたらどうですか？」叶鋒が尋ねた。
「それなら可能だ！」不朽は笑って頷いた。「実は今回君に会いに来たのも、このことを伝えるためなんだ。」
「義父さんは、私の最高権限を使って兄さんを復活させたいんですね？」叶鋒はすぐに理解した。
「その通りだ。今回君に会いに来たのも、君の力を借りて兄さんを復活させたいからだ。たとえあの連中がこれが私の仕業だと知ったとしても、何も言えないだろう。結局のところ、このようなことをした者は他にもいるのだ。しかも、彼らも将来同じことをしないとは保証できない。」

「わかった、どうすればいいのですか？」と叶鋒が尋ねた。
「考えもせずに承諾したのか？」不朽は少し驚いて叶鋒を見た。
「家族なのだから、考えることなどない。」叶鋒は首を振った。「養父も知っている通り、私は子供の頃から孤児だった。今、血のつながりがある人がいると知って、断る理由があるだろうか？」
「いい子だ！養父は人を見る目がある！」不朽は興奮して叶鋒の肩を叩いた。
「どうすればいいのですか？」
「その特権を使えばいい。それから私がお前の兄の情報を入力する。終わったら、復活させればいいんだ。」不朽は虚域を使ったことはないが、葉鋒が使うのをこっそり見ていたので、全体の流れもよく理解していた。
「至高の特権を使って復活させるのですね！」
「養父、情報を入力してください！」
「情報入力完了。復活を確認しますか？」
「はい！」叶鋒はすぐに確認をクリックした。
徐々に叶鋒と不朽の目の前に虚影が形作られていった。それは叶鋒と年齢が似ているように見える青年で、強大な気配は極力抑えられていたが、それでも叶鋒には大海のように深遠に感じられた。
その青年は少し驚いた後、不朽を見て急いで近づき礼を言った。「父上！」
「愚か者め、今回はしっかり修行してこい。血の進化が完了するまで、もう外に出るな。」不朽の目には愛情に満ちた表情が浮かんでいた。「今回は三弟がお前を復活させてやったが、次はそうはいかないぞ！」
「え、私に三弟がいるのですか？」その青年は以前から少し好奇心を持っていたが、不朽を畏れて、隣に立つ人物が誰か尋ねることもできなかった。しかし彼の言葉を聞いて、目の前の若く見える少年が自分の三弟なのだとすぐに理解した。
叶鋒は少し呆れた。相手が自分を復活させた人よりも自分に興味を持っているとは思わなかった。
「三弟、ありがとう。私の名前は念蒼生だ。お前の兄だよ！私たちの血のつながりは80％以上だ。これからは仲良くしような！」その青年は叶鋒が気づかないうちに、アメリカ式のハグをした。
「私の名前は叶鋒です……」それに比べて叶鋒はずっと控えめで、ただ丁寧に微笑んだだけだった。
「父上は何を贈ってきたのか？挨拶の品として。」念蒼生は近づいてこっそりと囁いた。
「お前はもう少し真面目にできないのか？三弟が今日初めて私に会うのだ。少し良い印象を与えてやれないのか？」不朽は怒ったふりをした。
念蒼生はようやく口を覆い、叶鋒から少し離れた。

「虚宝も秘籍も、今はすべてお前のものだ。丹薬なんて、お前にはあまり必要ないだろう。様々な材料を与えても、大して役に立たない……」不朽は仕方なく首を振った。この挨拶の品には明らかに困っている様子だった。
「父上、私はもう三男への挨拶の品を決めているんですよ！」念苍生は得意げな様子を見せた。
「お前は自分がちょうど復活したばかりで、収納指輪は私が預かっていることを忘れているな。」不朽は念苍生をにらみつけて言った。
不朽の手にある指輪を見て、念苍生はすぐに落ち込んだ。「父上、そんなことはできません。それは私有財産です……」
「お前はもう死んだんだ。遺産を家族で分けるのは当然だ……」不朽は誇らしげにその収納指輪をいじりながら言った。
叶锋は仲の良い二人を見て、思わず笑顔がこぼれた。
「わかりました。父上、アドバイスしましょう。指輪を私に返してはどうですか？」念苍生は指輪のない手を見つめ、哀れな様子を見せた。
「まずは話を聞こう。もし適切なら、返してやろう！」不朽はどうやら彼がそう言うのをずっと待っていたようだった。