第371章 赤蓮
天剣仙尊との対決は、叶鋒が一時的な気まぐれで行ったものだった。彼はこのような状況で剣修に出会うとは思ってもみず、ましてや剣修がこれほど強力だとは予想もしていなかった。
実際、彼は炼域の中でも剣修と戦ったことがあり、しかもそれは炼域で設定された最強の剣修だった。しかし武典内の武学の圧倒的な力の前では、剣修の優位性はあまり目立たなかった。だが叶鋒は、それは炼域が比較対象がないため、第三層でしか天界の最強の秘籍を模倣できないからだと知っていた。そして叶鋒ははっきりと理解していた——天剣尊者の剣術は決して天界のものではないのだ。それを証明する必要はなく、彼は目から放たれる剣意だけでそれがこの世界のものではないことを完全に理解していた。
人々に続いてオークションホールに入った叶鋒は、目立たない場所に座った。彼はあの数人の神階の強者たちを恐れてはいなかったが、このような時には、プライドの高い連中を挑発するために最前列に座る必要はなかった。
「ここには誰もいないよね？」と、聞き覚えのある声がした。
叶鋒は振り返らなくても、来たのが第三魔帝だとわかった。彼が座ると、再びかすかな香りが叶鋒の鼻に届いた。
「誰もいないよ。たとえ誰かいたとしても、君のような美しい女性がいれば、他の人たちを怒らせてでもそっちに行かせるよ。」叶鋒は冗談めかして振り返った。
「お前……どうしてわかったんだ？」第三魔帝の表情が微妙に変わった。
「男が自分の体に花の香りがする香水を塗るのを見たことがない。ましてや魔界の男なんてなおさらだ。」叶鋒は首を振りながら笑った。
「いつ気づいたんだ？」第三魔帝はまだ納得していない様子で尋ねた。
「オークションの日、君がそんなに近くにいたから、匂いを感じてもおかしくないよ。」叶鋒はその質問が少し馬鹿げていると思った。自分は彼に数回しか会ったことがなく、オークション会場で一度だけ顔を合わせて話しただけだ。
「他の人には言っていないよね？」第三魔帝は少し心配そうに見えた。
「いや、君に敵がいるのか？」叶鋒は少し疑問に思いながら第三魔帝を見た。「いや、君の力とそのペットを加えれば、天界で君に脅威を与えられる者はほとんどいないだろう？」
「いなければいいんだ。」第三魔帝はようやく安堵の息をついた。
「あの上品な神晶が欲しいのか？」叶鋒は我慢できずに尋ねた。「君とそのペットの組み合わせは強力だが、それを奪うのは少し難しいぞ。」
「上品の神晶なんて、まだ眼中にもない。もし極品だったら、争ってみるかもしれないが、たぶん父上が七兄や八兄を送ってくるだろう。その時はやはり傍観するだけでいいさ。」第三魔帝は顎を手に当てて笑った。
「おや、それならあなたは天界の人ではないのですか？」葉鋒は少し驚いた。第三魔帝がそう言うということは、彼女の七兄や八兄というのはおそらく真神レベル以上の実力を持っているに違いない。でなければ、そんなに平然とは言えないだろう。
「それも見抜いたのか？」第三魔帝は舌を出して、それ以上は沈黙を守った。自分の出自については明かしたくないようだった。
葉鋒もしばらく沈黙した後、尋ねた。「そのペットは何ですか？」
「小白のことかい？」第三魔帝は小白犬の頭を優しく撫でながら言った。「私にもわからない。父上が先日、私の成人式の後にくれたんだ。父上によると、まだ幼生期で話すことはできないが、私たちの言うことは理解できるらしい。」
「まだ幼生期なのか？」葉鋒は驚いた。この白い小さな生き物の実力は、明らかに強大な脅威だと感じられた。しかし、葉鋒がこれまで遭遇した中品の神獣の中には、このような感覚を与えるものは一つもなかった。明らかに中品の神獣ではない。上品の神獣は生まれた時から神格を持っているのに、この白い小犬の格は葉鋒を困惑させた。
「でも、この子の気配は中品の神獣とは全く違って、しかもずっと強い。」葉鋒は第三魔帝を見た。「しかし、上品の神獣は生まれた時から神格を持っているはずですが……」
「だって、それは神獣じゃないから……」第三魔帝は何か言いたそうだったが、言葉を飲み込んだ。おそらく自分の身分に関する情報は明かしたくないのだろう。
その時、場にいる人々はほぼ全員集まり、オークショニアーも裏方から出てきた。
葉鋒は周囲を観察した。今回は龍族の連中も来ていたが、龍萱は一緒にいなかった。彼女はすでに神階を突破しているのに来ていないのだから、残っている数人はさらに強力なはずだ。しかも、龍族の人々は普段から実力が修為よりも少なくとも一ランク上だ。葉鋒にとって、この一団は自分にとって最も大きな脅威となる存在だった。たった三人だが、その三人全員が葉鋒にとって極めて危険な存在として記憶されていた。
同時に、葉鋒から危険信号を受けた者たちもいた。一人は全身白い服を着ており、背後には十二対の白い翼を持つ天使三人が従っていた。葉鋒は一目で、その男こそが平行空間の神であると見抜いた。もう一人は、上半身を裸にし、全身が血のような赤い肌をしており、頭頂部には一対の黒い角が生えていた。彼の背後にも様々な姿をした人間三人がいて、そのうちの一人は十二対の黒い翼を持っていた。葉鋒は、その角を持つ男こそが伝説のサタンだろうと推測した。
神とサタンも葉鋒にとって極めて危険な存在だった。二人の実力は少なくとも真神レベルの頂点にあり、場合によっては真神レベルを超えている可能性もあった。実力に関しては、さらに恐ろしいものに違いない。
仏界の禿頭の者たちもすぐに見分けがついた。袈裟を着て大きな禿頭をしている者は三人だけだった。先頭の一人の頭の後ろには七色の光輪があり、葉鋒はそれが仏主であると知った。その実力も少なくとも真神レベルの頂点にある。彼の足元にある睡蓮は、葉鋒にどこか見覚えのある感じを与えた。
「まさか聖界の植物か？」葉鋒は目を細めた。
残りの勢力については、葉鋒を驚かせた。仙界側では、先頭に立つ人物を彼は見たことがなく、紫極尊者も紹介していなかった。それは自分と年齢が似ているように見える青年で、実力も真神レベルだった。
魔界側も人数は多く、先頭に立つのは紫のローブを着た男で、どこか邪悪な雰囲気を漂わせていたが、実力も真神レベルだった。
葉鋒が最も注目したのは、龍族と楽しそうに話している黒衣の若い男だった。その龍族たちの様子からすると、彼にもある程度の敬意を払っているようだった。これには葉鋒も理解できなかった。龍族は常に高慢で、妖族と交わることを軽蔑している。彼らも妖界大陸に住んでいるが、独立した空間とも言える。その黒衣の男からは読み取れない雰囲気が漂っており、その気配は真神レベルの実力のように感じられたが、葉鋒はなぜか、その男の実力はもっと強いのではないかという奇妙な感覚を抱いていた。
それらの危険な人物たちをマークした後、葉鋒はようやく我に返ってオークション台の方を見た。
「……最低入札価格は上品魔晶100万。毎回の増額は最低10万で、同等のエネルギーを持つ他の通貨でも交換可能……」オークション司会者の言葉がまだ終わらないうちに、
「120万！」
「130万！」と、先に叫ばれた価格はすぐに他の人々によって下回られた。
「150万！」
「180万！」
「200万！」入札の声が次々と上がり、わずか数呼吸のうちに価格は倍増した。
「250万！」しかし入札はますます激しくなる傾向にあった。
「280万！」
「350万！」
「500万！！！」1分も経たないうちに、驚くべき価格が叫ばれた。その価格は、葉鋒が持っている魔晶の量をすでに超えていた。
「530万！」人々が一瞬ためらった後、再びその価格が叫ばれた。
「600万！」先ほどの声が再び響いた。
葉鋒はその方向を見た。そこには紫極尊者たちが属する仙界陣営がいた。
「620万！」今度はその妖族の黒衣の青年が価格を叫んだ。
「650万！」紫極尊者たちが叫んだこの価格は、彼らにとってほぼ耐えられる限界だった。この価格では、彼ら10人以上がそれぞれほぼ財産の半分を費やすことになる。
群衆はすぐに静まり返った。650万が払えないわけではないが、必要もないのだ。誰がこの品を手に入れても、簡単に魔界から生きて出ることはできないだろう。
葉鋒は心の中で、自分が手に入れる魔晶がいくつの領域値に相当するかを計算していた。「650万なら、彼らは5％の手数料を取るから、実質617.5万が残る。それに先ほどの380万を足すと997.5万になる。さらに、私が倒したあの半神境の強者の収納指輪にあった80万を加えると、合計で1077.5万個の上品魔晶になる。それを三階層の領域値に換算すると1兆を超えるだろう。おそらく何らかの報酬があるはずだが、何かはわからない。」
壇上のオークショニアーも大喜びだった。これは彼がこれまでオークションにかけた中で最も価値の高い品物であり、彼が得られる手数料も非常に大きかった。彼は興奮して唾を飛ばしながら言った。「650万、初回！650万、2回目！650万、3回目！仙界陣営、この上品な神晶の所有権を手に入れたことを祝福します。」
「裏方で全額を支払った後、品物を受け取ってください……」オークショニアーは続けて説明した。
群衆は次々と去っていった。
「この品を手に入れても必ずしも得られるとは限らないのに、彼らは一体何を考えているのか。」葉鋒は仕方なく首を振った。
「もしあなたが紫極尊者を知らなければ、あなたもこの光景を楽しんだでしょう？」第三魔帝はあまり感心していない様子で、立ち上がって去ろうとしたが、何かを思い出したようだった。「そうだ、私の名前は紅蓮です。次に会うときは、第三魔帝なんて呼ばないでください。」
「覚えておくよ。」葉鋒は笑って頷き、相手が去っていくのを見送った。