第372章 囲まれて殺された天剣尊者

オークションホールに叶鋒だけが残った時、彼の耳に声が聞こえてきた。それは先ほどの老鑑定士の声だった。「刀鋒、取引は完了した。手数料として5％を差し引いて、上品な魔晶617.5万個を受け取れる。今受け取るか、数日後に受け取るか？」
「数日後でいい。」叶鋒は立ち上がり、オークションホールの出口に向かって歩き始めた。「ほとんどの人は仙界の連中を追って行ったが、まだ私を監視している者たちがいる。その神晶が私のものだということを、彼らにはできるだけ遅く知ってもらった方がいい。」
「なるほど。それでは、こちらの用事が終わったら、私たちオークション会場の主人があなたを招きたがっている。いつ都合がいいですか？」老人の言葉に、すでに出口まで来ていた叶鋒は足を止めた。
その時、先ほどの老鑑定士も裏方から出てきた。
「あなたたちの主人は……この世界の人間じゃないんですよね？」叶鋒は少し躊躇した後で尋ねた。
「行けばわかるさ……」老人は叶鋒にウィンクした。
「わかりました。紫極尊者の件が片付いたら、すぐに連絡します。」叶鋒はそう言うだけで外に出て行った。
その時点で、紫極尊者たちの姿は既に消えていた。
数人の半神の頂点に立つ強者たちは追いかけず、叶鋒を取り囲んだ。
「刀鋒、あの天蝎という女を渡せ。」そのうちの一人が遠くから叶鋒に向かって大声で叫んだ。
「申し訳ありませんが、あなたたちが誰のことを言っているのかわかりません。」叶鋒はまるで何事もなかったかのように歩き続け、近くにいる十人ほどの存在を全く気にしていない様子だった。
「紫極尊者と一緒に魔界に来たあの女のことだ。私たちが知らないと思うか？その女をお前が隠しているんだ。」その男は依然として譲らなかった。
「紫極尊者に迷惑をかけたいなら、好きにすればいい。私、刀鋒は干渉しない。」叶鋒の目に殺意が閃いた。「だが、珍珠に迷惑をかけようとする者は、私の敵だ！」
叶鋒の言葉が終わるやいなや、彼の姿は消えてしまった。人々が見たのは、先ほどの半神の強者の喉から血が噴き出し、黒いエネルギーが傷口から這い出てくる様子だけだった。ほんの数呼吸のうちに、その強者は消え去っていた。
人々が近づくことをためらうような姿が、彼が立っていた場所にゆっくりと現れ、戦利品をすべて手に入れた。

叶鋒のその一撃によって、他の者たちは皆震え上がった。彼らは叶鋒がどのように攻撃したのか全く見ておらず、叶鋒がどうやって消え、どこに着地したのかも全く分からなかった。なぜなら、まったく空間の波動がなかったからだ。
「まだ、私が真珠をどこに隠したか知りたい者はいるか？」叶鋒の満面の笑みは、人々にとっては少し不気味に見えた。
皆がためらっていると、叶鋒は誰も返事をしないのを見て、紫極尊者たちが去った方向を見上げた。ここ数日の交流で、彼は紫極尊者の気配にすでによく慣れていた。しかも、紫極尊者が苦戦していることも感じ取っていた。
「みんな、行け！奴を殺せ！上品な神晶が手に入らなくても、刀鋒の身にはきっと多くの宝物があるはずだ！」叶鋒が気を取られている隙に、誰かが大声で叫んだ。
そう煽られると、元々ためらっていた者たちもすぐに決断を下した。なぜなら、その者の言う通り、刀鋒の身には確かに多くの宝物があるからだ。上品な神晶が手に入らなくても、刀鋒の宝物を手に入れられれば魔界に来た甲斐がある。
皆が動き出したその時、突然天地が金色に覆われた。
「まずい、奴の領域だ！」と誰かが驚いて叫んだ。
「もう遅い。」叶鋒の声が四方八方から残りの八人の耳に届いた。
「力を合わせて奴の領域を破ろう。」とまた別の者の声が響いた。彼は振り返って他の者たちを見たが、七人の刀鋒たちが自分をじっと見つめているのを見て冷や汗をかいた。
もちろん、この光景を目の当たりにしたのは彼だけではなかった。
わずか数分のうちに、空にあった金色の球体はゆっくりと消え去り、虚空の中に一人だけが傲然と立っており、口元には微かな笑みが浮かんでいた。
この光景によって、多くの者たちがこの刀鋒という男をしっかりと記憶することになった。
「愚か者どもめ。」叶鋒は静かに笑ったが、残りの言葉は心の中でつぶやいた。「乱戦なんて、私の大好物だ！」
「半神の頂点に立つ九人が、三分以内に全員倒され……一人も逃げ出せなかったとは……」この光景を目撃した真神級の強者も背筋に寒気を感じた。
叶鋒が紫極尊者たちの方向に追いかけて間もなく、自分の近くで二十人以上が一人を囲んで攻撃しているのを発見した。
「天剣尊者か？」叶鋒はわずかに眉を上げた。「見に行ってもいいな！」
天剣尊者を囲んでいる者たちも、刀鋒の気配が近づいてくるのに気づき、皆眉をひそめた。彼らはこの時に刀鋒が割って入ってくるのを望んでいなかったのだ。

葉鋒が近づくと、皆の予想に反して両腕を組んだまま空中に立っており、戦う気配は全くなかった。
「刀鋒、何を意味しているのだ？」と、真神階の強者の一人が葉鋒に向かって叫んだ。
「特に意味はない。ただ戦いを見に来ただけだ」と葉鋒は楽しげに肩をすくめた。
「もし利益を得ようとするなら、遠慮なく手を出すぞ」と、その真神級の強者は明らかに葉鋒を警戒していた。葉鋒の先ほどの戦いの結果は、すでに仲間が彼に伝えていたのだ。
「君たちは続けてくれ。私はただ天剣尊者の剣技を見てみたいだけだ」と葉鋒の奇妙な笑みに、天剣尊者を取り囲む者たちの心に寒気が走った。
彼らは葉鋒の言葉を信じていなかったが、今は他に気を配る余裕もなかった。天剣尊者一人の力だけでも十分強大で、もし刀鋒まで戦いに加われば、天剣尊者を捕らえるのは不可能な任務になるだろう。
「真神が一人、神階が一人、半神級の強者が二十人半……そのうち半神の頂点にいる者が十二人も……なかなかの規模だな……」と葉鋒は首を振りながらため息をついた。
天剣尊者は仙界で第二の戦力であり、競売で手に入れられた神晶が彼の持ち物である可能性が高い。しかし、彼は今、競売会場に最も近い場所に現れており、最初に残って戦力を引き付けるはずだ。だから神晶が彼の持ち物である可能性は低い。通常、仙界の人々は神晶を早く仙界に戻したいはずだからだ。もし第一防衛線である天剣尊者の手に渡り、さらに天剣尊者が殺されれば、仙界は大きな損失を被ることになる。
しかし、葉鋒もまた、皆がそう考えているからこそ、天剣尊者のもとに残る強者は多くないと知っていた。もう一つの可能性としては、仙界が事前に計算して、第一防衛線を狙う者を少なくし、わざと神晶を彼の持ち物にして第一防衛線に配置したということだ。狙ってくる者を全員倒せば、天剣尊者は誰にも気づかれずに仙界に戻ることができる。
そう考える者もいるからこそ、神格を持つあの二人が天剣尊者を狙っているのだ。
葉鋒は今、他のことは考えていなかった。彼は天剣尊者が修練している秘籍のレベルが非常に高いことを知っており、その剣法が自分に何かヒントを与えてくれるかもしれないと思い、わざわざここに留まって彼の剣技を見ていたのだ。
空中には、九本の中品神器の長剣が様々な形をして天剣尊者の前に浮かんでいた。彼の剣術の技量はすでに非常に高いものに達していた。

その攻守の間に見せられた技術に、葉鋒は少し呆然とした。
あの九本の長剣は形がそれぞれ異なっていたが、天剣尊者の手にかかるとまるで一つのもののようだった。攻撃用、防御用、力を緩める用、組み合わせ攻撃、組み合わせ防御――精神力の一筋一筋が極めて精密な場所に使われていた。葉鋒の粗雑な使い方とは全く異なっていた。
一服の茶の時間が過ぎても、天剣尊者は依然として隙のない防御を続けており、一方でその二十人の半神境の強者たちは既に六人が倒れていた。
葉鋒は依然として辛抱強く傍観していたが、この一服の茶の時間は彼にとって非常に有益で、思考の幅を大きく広げてくれた。
「彼のこの剣操は、あの九枚の葉にも使えるのか。」葉鋒は心の中でそう思い、天剣尊者からどうやって技を盗むか暗に考えていた。これを習得すれば、自分があの九枚の葉を使う際の威力は数倍になるだろう。
また一服の茶の時間が過ぎ、残りの十四人の半神境の強者のうちさらに八人が倒れた。
今や天剣尊者を包囲しているのは合計で八人だけだったが、天剣尊者の状況もそれほど良くはなかった。葉鋒の予想通り、九つの中品神器を操るには大量の精神力が必要で、二服の茶の時間が経過した今、天剣尊者の精神力は既に大半が消耗していた。このままでは、彼はあの連中にここで消耗死してしまうだろう。
案の定、八人しか残っていないのを見て、天剣尊者はそのうちの一本の長剣を手に取り、八本だけを操るようにしたが、手は決して暇ではなかった。これにより精神力の消耗速度はわずかに遅くなっただけだ。
八本の長剣を操って攻撃と防御を行う一方で、彼が両手で握っている長剣も力を蓄えており、葉鋒はその剣から奇妙でありながらも強大な力が伝わってくるのをはっきりと感じ取ることができた。
「陨落星辰！」天剣尊者は両手で剣をしっかりと握り、鋭く眩しい金色の光が突然、あの神階の強者がいる方向へと放たれた。その神階の強者は反応する間もなく撃たれ、そのまま消え去った。
その金色の光に影響を受けたのはさらに二人で、彼らの体の大部分が瞬時に飲み込まれ、残った死体が空中から落ちてきた。明らかに完全に死んでいた。
葉鋒は、その神階の強者が消えた後、親指ほどの大きさの白い正方形の石が空中から落ちてくるのをかすかに見た。「あれが神格なのか？」
「さっきの技、本当に圧倒的だったな……」葉鋒は気づかれないように分身を一つ作り、その神格が地面に落ちる直前にそれを受け止め、すぐに元の本体に戻った。
この時、戦況は極めて激しく、葉鋒のその小さな動きに気づく者は誰もいなかった。

空中にいるその真神級の強者は依然として驚愕の表情を浮かべていた。先ほどの一撃だけで自分に深刻なダメージを与えるに十分だったことを彼はよく理解していた。今や自分たちの側には自分と半神境の者が四人しか残っていない。しかし幸いなことに、相手もすでに力尽きかけているようだった。
「お前たち四人、何をぼんやりしている？相手はもう終わりだ！」と、その真神級の強者は他の四人に向かって怒号を浴びせた。
一方、天剣尊者は他の三本の剣をしまい、そのうち一本をもう一方の手に握り、精神力で五本の長剣を操りながら、両手に一本ずつ持ち、ゆっくりと目を閉じた。