第370章 戦いの約束

識海の中にある、色とりどりで美しい花のつぼみのような植物を見て、それは地球のどの植物とも全く異なっていた。根茎はなく、9枚の葉だけが自分をしっかりと包み込み、識海の中に浮かんでいる。しかし、葉鋒は、その植物がゆっくりと自分に関する情報を吸収しているのを感じ取ることができた。
精神力の束をそこに送ると、その9枚の葉が精神力に反応し始めた。元々しっかりと閉じ合わさっていた葉々がまるで生きてきたかのように、喜びに満ちて軽やかに揺れ動き始めた。
「精神力に反応するということは、精神力で動かすのか？」葉鋒は心の中でそう推測した。
「でも、識海の中でただ揺れ動くだけでは、防御や攻撃の効果はないだろう？」葉鋒は一時的に、この植物をどう正しく使えばいいのか分からなかった。
仕方なく、彼は精神力を引き戻し、虚域に向けて送った。「羽皇、あの種子が私の識海の中で芽を出し、9枚の葉が生えました……」
「やはり9枚の葉か！」羽皇はとても喜んでいた。「9枚の葉があるということは、それがすでに最上級の聖界植物であることを意味している。」
「でも、どう使えばいいのか分かりません」と葉鋒は今回尋ねた目的を述べた。
「聖界植物には多くの種類があり、人間と契約を結んだ後、宿る場所もそれぞれ異なる。心臓に宿るものもあれば、丹田に宿るもの、四肢に宿るもの、さらには背中の脊椎に宿るものもある……君の場合のように識海に宿るのは珍しいが、全くないわけではない。」
「では、どう使えばいいのですか？」葉鋒はさらに尋ねた。
「それが識海に宿るということは、この植物の主な属性が念力であり、念力による攻撃や防御が可能だということだ。使い方は念力兵器とほぼ同じで、精神力で動かせばいい。」羽皇は明らかに以前にもこの種の植物や兵器に触れたことがあり、それについても理解していた。
「君の精神力が強ければ強いほど、その力も強くなる。もちろん、それ以外にも、精神力の使い方に関する秘籍を1、2冊探してみるべきだ。そのような秘籍は、精神力をより巧みに使う方法を学ぶのに役立ち、より少ない精神力でより多くのことを行えるようになる。また、制御の精度を高めるのにも役立つ。」羽皇は良いアドバイスをくれた。
「ありがとうございます。まずは自分で考えてみます。精神力に関する秘籍は今は持っていませんし、すぐに手に入るとも思えません。」葉鋒はゆっくりと精神力を虚域から引き戻した。

再び精神力を自分の識海の中に送り込み、そこで育っているその若木を研究し続けた。
10日間があっという間に過ぎ去ったが、葉鋒にとっては比較的楽な日々だった。昼間は珍珠たちと一緒に露店を回り物を買い、夜になると炼域の中でその植物の実戦での効果を試してみた。
10日間が経過し、特別な秘籍の助けはなかったものの、葉鋒は大きく進歩した。少なくとも、精神力を使ってその植物を操り、標的を絞め殺したり防御したりすることができるようになったのだ。実際、彼が操るその植物の9枚の葉は、現実世界において上品な神器のような硬度と鋭さを持っている。3歳の子供が使っても、その殺傷力は驚異的だ。
しかし羽皇によると、最高級の聖界植物は、幼生期であっても下品な神器に匹敵する強度を持つという。ただ葉鋒の精神力が弱すぎるため、せいぜい上品な神器の強度しか発揮できず、それが彼が操れる限界だった。
また、その植物を現実世界で実体化させるにも莫大な精神力が必要で、葉鋒は最初は1日に2回しか操れなかったのが、今では1日に10回操れるようになった。精神力の消耗が終わるたびに彼は昏睡状態に陥り、目覚めると精神力がある程度回復していた。しかし、炼域で10年過ごしても、彼の半神境初期の精神力はせいぜい半神境の頂点までしか上がらなかった。
技術的な巧みさはあまりなく、毎回大きな精神力の消耗が伴うものの、この技の威力は恐ろしいほどだ。天界の至宝に匹敵する9つの上品な神器が葉鋒の精神力によって操られると、どれほど恐ろしい光景になるか想像してみてほしい。葉鋒は炼域で試してみたが、以前は全力を尽くしても勝てなかった相手たちも、この植物の前では一合の敵もなく、一度攻撃すれば即死だった。これにより、彼は間もなく訪れる秘境への旅にさらに自信を持つようになった。

この日は葉鋒の上品神晶が競売にかけられる日で、彼は早々と練域から出てきた。秘籍の助けがないため、精神力のコントロールを強化するには鍛錬に頼るしかなかった。現実世界の10夜は、練域で再び10年を過ごしたのと同じであり、10年間の絶え間ない練習によって、彼は精神力を極めて精密にコントロールできるようになり、さらに精神力の使い方についてもいくつかのコツを見つけ出していた。練域で数日多く過ごしても少なく過ごしても大差はなかった。それに、自分のこの上品神晶がいったいどれほどの価格で売れるのか、彼も少し期待していた。

珍珠や龍月たちを流鑾殿に安置した後、葉鋒はゆっくりと酒楼を出た。この日に何が起こるか、彼には予想がついていた。上品神晶の競売のニュースが広まって以来、この暗夜の都にいる強者たちの気配はますます濃くなっていた。普通、魔界全体を歩き回っても半神境の強者は数人しか見られないが、今ではこの街に数千人も集まり、半神境の頂点に立つ強者だけでも200人近くいた。それに、自分の気配を隠している者たちは含まれていない。その中には、葉鋒に強大な圧力を感じさせる者が10人近くおり、それは半神境の強者が与える圧力ではなく、まったく別の次元の力、天界のエネルギーに対して威圧力を持つ力だった。

「この9人は、神格を凝集させた連中なのだろう？なんて強大な気迫だ！」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「手強いが、今の私には全く怖くない。たとえ真神級の強者でも、お前たちの神体が上品神器よりも硬いとは思えない！もし私を怒らせるなら、再び見せしめに殺すことも厭わない！！！」

葉鋒が酒楼を出た瞬間、多くの人々が彼の気配に気づいた。彼の実力は皆の目に明らかで、半神境の修行者に過ぎないが、その力は真神級の初期の強者とも渡り合えるほどだった。彼は多くの強者たちが手を出したがらないタイプだった。

紫極尊者は競売会が終わったその日に別の酒楼に移り、仙界の他の強者たちと集まっていたが、珍珠は葉鋒に残された。そのことについて紫極尊者は何も言わなかった。

葉鋒はのんびりと競売会場に向かって歩いていった。迫り来る嵐のような感覚も、彼にははっきりと感じられた。この暗夜の都はもはや以前とは全く異なっていた。

突然、強大な精神力が自分の体をかすめていった。葉鋒は眉をわずかにひそめ、その精神力の源を探った。そこにいたのは神格を持つ黒衣の強者だった。葉鋒が自分に気づくと、その者の目には殺意が閃いた。葉鋒は口元をわずかに上げ、自分の中の殺意も一瞬で消え去った。
相手はその殺意を察知すると、ようやく自分の精神力を引き戻した。明らかに、葉鋒がこんなことをするのは何か頼みの綱があるからだと考えているのだ。半神境の者に押し負けるのは納得できないが、仕方なく我慢するしかなかった。
この光景を目撃した強者も少なくなく、彼らは皆、葉鋒の行動に内心驚いていた。神階の強者を階級を超えて倒すことはできても、半神境の身でこのように挑発するのは賢明ではなく、他の神級の強者たちの不満を買いかねない。
もちろん葉鋒はそんなことは気にしない。一つには、相手がこの時期に自分と衝突することを絶対に望んでいないことを知っているからだ。もう一つには、このような場所では絶対に弱みを見せてはならず、そうすれば他の者たちの標的になり、さらに多くのトラブルを招くだけだからだ。
「刀鋒。」オークション会場の入り口に近づいた時、向かいから紫極尊者が遠くから葉鋒を呼び止めた。
「紫極尊者、お早いですね！」葉鋒は笑って言った。彼は紫極尊者の周りにいる十数人を見回し、その中には二人の神階の者がおり、残りは全員が半神境の頂点に立つ強者たちだった。最終的に視線を紫極尊者に戻し、彼は紫極尊者が以前とは少し違っているような気がしたが、なぜかは言えず、ただ単に彼がかなり強くなったように感じただけだった。
「ハハハ、これは我々仙界にとって重大なことだから、もちろん早起きしなければならないのだ。」紫極尊者の笑顔は偽りのものではなく、先ほどの真珠に関する争いを全く気にしていないようだった。これに葉鋒は少し奇妙に思った。
「さあ、紹介しよう。こちらは我々仙界の最強の者たちだ。」紫極尊者は一人ずつ紹介し始めた。「まずは、すでに神格を凝集させた二人の先輩を紹介する。純陽仙祖、六道仙祖だ。」
葉鋒は二人に軽くお辞儀をした。たとえこの二人が本当に戦ったら自分の相手ではないかもしれないが、今は自分より修行が進んでおり、しかも紫極尊者がそばにいるので、礼儀上無視するわけにもいかなかった。
「そんなに礼を尽くす必要はない。」二人の神階の強者は満足げな笑みを浮かべていた。明らかに葉鋒が自分たちにお辞儀をしたことで、彼らの面目が少し立ったのだ。彼らはまた、先ほど自分たちと同等の力を持つ魔界の神階の強者が葉鋒の前で屈したのを見ていた。

「こちらの方々は皆、仙界の半神境の頂点に立つ強者たちだ。」紫極尊者は剣を抱えた青袍の中年男を指し示しながら笑った。「天剣仙尊、彼は非常に強力な剣修で、かつて真神初期の強者を倒したことがある。しっかりと知り合っておくべきだ。」
「おお。」葉鋒の目が輝いた。真神初期の強者と戦える半神境の強者は百人に一人もいないとすれば、真神初期の強者を倒せる者は万中に一人ということだ。真神級の強者ということは、すでに神界の技術をある程度掌握しているということであり、たとえ負けても逃げ出そうとしても、半神境の力では追いつくのは難しいだろう。
しかし目の前のこの人物が真神級の強者を倒せるということは、彼が修練している功法に何か特別なものがあるということだ。
その人物は剣のような視線を葉鋒に向けてきたが、葉鋒も決して弱気になることなく見返した。その強大な剣意は彼の目から葉鋒の識海の周囲に伝わり、葉鋒の識海内の植物によって一撃で砕かれた。その人物はわずかに驚き、すぐに葉鋒に微笑みかけた。
「なんて強い奴だ。ただの視線だけで剣意を他人の識海に刻み込み、相手が打ち負かせない存在だと思わせるなんて。だが、私の識海はそう簡単に侵入されるものではない。武典や炼域、虚域が隠されているだけでなく、たった一株の植物だけで九つの上品な魂系防御神器に匹敵する。しかも、この期間の鍛錬により、私の精神力の強度はすでに神階の強者にほぼ迫っており、彼よりわずかに劣るだけだ。これだけでは私に影響を与えることは絶対に不可能だ。」葉鋒も彼に頷きながら微笑んだ。
他の半神境の頂点に立つ強者たちも紫極尊者によって簡単に紹介されたが、葉鋒はそれらを気に留めなかった。仙界側で彼が少し脅威と感じたのは天剣仙尊だけだったが、礼儀としても怠ることはなかった。
「天剣仙尊、この件が終わった後、試合をしてもよろしいでしょうか？」葉鋒は気づかれないように天剣仙尊のそばに近づいたが、彼の声は他の強者たちにもはっきりと聞こえた。
「いいだろう！」天剣仙尊はすぐに快く承諾した。「私はどうやって誘えば失礼にならないか考えていたところだ。君が先に動いてくれたな。」
「では、そうしましょう！」葉鋒は笑いながら先にオークション会場に入っていった。

「やはり、その刀の鋭さは真神級に匹敵する力を持っているのだ。」この決闘により、多くの強者たちは以前から抱いていた推測を確信するに至った。もし葉鋒だけが単独で挑戦を申し出ていたなら、その考えを証明することはできなかっただろう。しかし天剣仙尊も決闘を望むと言い出したのだから、彼も相手の力が自分より劣っていないことに気づいているということだ。
こうして、葉鋒の真の実力が外界に認められることとなった。