第367章 最後の日のオークション
その老人は目を離さず、葉鋒の手にある金色の結晶をじっと見つめていた。それは二十四面体で、人為的には決して偽造できないものだった。
老人は震える手を伸ばし、二本の指でその上品な神晶にそっと触れ、まるで独り言のように言った。「これは……私の人生で初めて本物の上品な神晶を見た。以前は関連する映像や資料しか見たことがなかった……」
しばらくしてようやく我に返り、「いくつかテストをしてもよろしいでしょうか？」と尋ねた。
「構わない。」葉鋒は肩をすくめ、何とも思っていない様子を見せた。上品な神晶は天界では非常に珍しいかもしれないが、葉鋒にとってはそれほど大したものではなかった。ただ、この上品な神晶が裏でどのような価格で売れるか、彼も少し期待していた。
老人は慎重に両手で、実際には卓球のボールほどの大きさしかないその金色の結晶を葉鋒の手から受け取った。実際、神晶というものは内部のエネルギーが完全に吸収されていなければ破壊するのが極めて難しく、少なくとも天界では誰にもできない。老人がその神晶が地面に落ちるのを恐れるような様子を見て、葉鋒は心の中で少し笑ってしまった。
長いテーブルの上にある、葉鋒には名前もわからない一連の装置で検査した後、老人はようやくゆっくりと顔を上げ、「エネルギー含有率は100％で、一度も使われたことがない」と言った。
「うむ、裏でオークションを行えば、おおよそどのくらいの価格で売れるだろうか？」葉鋒が最も気にしていたのはこの点だった。
「私の見解では、これは値段をつけられない宝物です。歴史上、天界で記録されている上品な神晶は8つしか存在せず、これはその9番目です。これはまさに伝承の宝物に匹敵する稀世の珍品です！」老人は明らかに、葉鋒がこのものの重要性をまだ理解していないと思っていた。
「でも、私はそれでも売るつもりです。これを持っていても中品の神晶の方が実用的ですから……」葉鋒は首を振りながら笑った。自分が大量の上品な神晶を持っていることは相手に教えるつもりはなかった。
「そうですね。今のあなたの力は強いですが、結局はまだ絶階に過ぎません。短期間で突破できるものではありません。」葉鋒が半神境に到達したことは、紫極尊者や龍月たちだけが知っている。老人は明らかに残念がっていた。「それに、たとえ半神境に到達したとしても、長い間は下品な神晶のエネルギーしか吸収できません。上品な神晶のエネルギーは、半神境の頂点にいる強者であっても、秘法の助けがなければ吸収できないと言われています……あなたにとっては、確かに少し早すぎますね……」
老人はまるで独り言のように小声でつぶやいていたが、その顔には渋りが表れていた。彼にとって、宝物を手に入れた者は縁のある人間だ。叶鋒がこの上品な神晶を売ってしまうのを見たくなかったが、叶鋒にはそれを吸収する力が全くなく、手に持っていても災いにしかならず、遅かれ早かれ誰かが奪いに来るだろうと考えていた。彼は仕方なく首を振り、「売ってしまってもいい。この品は誰でも手にできるものではないからな」と言った。
「上品な神晶、底値は、上品な魔晶一百万個……」老人は軽くため息をつき、やがて自分の見積もった底値を提示した。「この品については、極限オークション会の所有者に報告し、彼に一日だけ特別にオークションを開催してもらい、六界にこの上品な神晶の存在を知らせてもらうつもりだ。」
「六界？」叶鋒は目を細めた。彼は老人から奇妙な情報を得たのだ。
「魔界、仙界、妖界、仏界、そして地獄と天界、合計六界だ。ただし地獄と天界は平行空間に存在しているため、よく忘れ去られる。仏界もまた別の独立した平行空間にある。」老人は落ち着いた表情を浮かべていた。どうやら彼はこれまで異なる界の人々と接触したことがあるようだった。
「好きにしてくれ。他人には、この品が私から来たとだけ言わなければいい。」叶鋒もそれに反対する様子はなく、むしろ各界の大物たちがどのような姿をしているのか見てみたいと思っていた。「あなたたちの組織には職業倫理があると信じている。」
「心配するな。この上品な神晶の出所は、私と、これから連絡を取る極限オークション会の所有者以外には誰も知ることはない。」老人は自信に満ちた表情を浮かべた。彼は叶鋒が情報漏洩を心配し、面倒なことに巻き込まれるのではないかと考えていた。彼にとって、叶鋒の力は今では紫極尊者に匹敵するかもしれないが、天界には隠れた強者が多く、紫極尊者を倒せる存在も存在する。それは叶鋒にとってさらに大きな脅威だ。彼もまた、自分が生きている間に本当の上品な神晶を見ることができたこの若者が命を落とすのを見たくはなかった。
「どうやらあなたたちのボスはかなり強いようだな。」叶鋒はさりげなく老人から何か情報を引き出そうとした。
「魔界には、紫極尊者より強い者もいるとしか言えない。」老人はあまり情報を明かしたくなかったが、それでも親切に注意を促した。「正確に言えば、紫極尊者を倒せる存在もいる。他の界は言うまでもない……」
老人の言葉によって、叶鋒は自分の推測が正しいことを確信した。実際、炼域には特別な機能があり、ある環境下で生まれうる最強の存在を模倣することができるのだ。例えば、ある次元が10億年も存在している場合、その次元のエネルギーレベルや強度、そしてその次元の人間が使った技を入力すれば、炼域は自動的にその次元で生まれうる最強の存在を算出し、実際にその存在を創り出すのだ。炼域での10年間で、叶鋒はすでにこのようなレベルの存在と何度も戦ってきた。彼は、現実世界にもこうした存在がいると確信していた。
叶鋒の表情が少し呆然としているのを見て、老人は彼が怖がっているのだと思い、「心配しなくていい。この件は絶対に秘密にしておく。我々も知っているが、もしその強大な存在たちがこの上品な神晶の出所がお前だと知ったら、お前に命の危険が及ぶ。お前は我々の顧客だ。こんなことは絶対に見たくないのだ」と言った。
「そう言ってくれると安心だ」と叶鋒は軽く笑って頷き、「では……これらの品物は頼む」と言った。
「私が直接保管しておく」と老人は言った。その瞬間、彼の体から強大な気配が一瞬だけ放たれた。それは半神境の頂点にある者の気配だった……
叶鋒は少し目を留めたが、驚きの表情を見せることはなく、ただ笑ってその場を去った。
「この小僧、面白いな……」叶鋒の背中が入口から消えてからしばらくして、老人はようやく視線を入口から外し、まるで独り言のようにつぶやいた。
実際、叶鋒は入ってきたときから、修行を隠している老人の実力に気づいていた。これも炼域で10年間戦ってきた成果で、相手の実力を察知することはもはや単なる直感となっていたのだ。
「六界……」叶鋒が老人のいる部屋を出た後、彼は口元をわずかに上げ、「あの最強の存在たちが一体どれほど強いのか……」と思った。
再びオークション会場に戻ると、今はあまり人がいなかった。叶鋒は通路を進みながら自分の席へと向かった。
「刀鋒！」叶鋒にとってどこか見覚えのある姿が突然目の前に現れた。
「第三魔帝？」叶鋒はわずかに眉を上げた。第三魔帝の腕の中の白い子犬は、以前見たときの眠そうな様子はすっかり消え、第三魔帝の肩に半蹲みして、好奇心を持って自分を見つめていた。
葉鋒も明らかに気づいていた。あの子犬は自分にとって第三魔帝よりもはるかに強大な存在であり、その危険な感覚は、自分が炼域で遭遇したどの強者よりも強烈だった。もちろん、この感覚は相手が極めて危険だということを示すだけで、実際に戦えば必ず負けるという意味ではない。
葉鋒が自分からその白い子犬に注意を向けたのを見て、第三魔帝はすでに葉鋒がその子犬の存在に気づいていることを知っていた。彼はそっと子犬の背中を叩き、「小白！」と呼んだ。
子犬はしぶしぶ体を伏せたが、その黒々とした目は依然としてこっそりと葉鋒を観察していた。
「この子はとても特別だね！」と葉鋒は笑った。
「君に見つかってしまったか……」第三魔帝はやや困ったように笑いながら言った。「君の実力はこの数日で急上昇している。私が来たのは、オークションで売られていたあの黒い残骸が原因かどうか尋ねるためだ。君が本当のことを言うとは限らないと分かっているが、それでも尋ねずにはいられなかった。」
「違う。」葉鋒は微笑みながら首を振った。こんなに間近で対面すると、この第三魔帝を装った男からほのかな香りがするのを感じた。それも炼域での10年間の鍛錬のおかげで、彼の感覚能力が著しく向上したからだ。
「本当に違うのか？」第三魔帝はさらに尋ねた。
「あの黒い残骸は、修行や実力を高めるためには使えないんだ。」葉鋒は断固として首を振り、そして彼の横を通り過ぎた。
「小白、私が彼に勝てるかどうか教えてくれ。」第三魔帝は葉鋒の背中を見つめながら、隣にいる子犬に声を送った。
子犬は顔を上げて主人を見上げ、しばらくじっと見つめた後、再び頭を下げて目をそらした。まるで主人が何を言ったのか全く聞こえなかったかのようだ。
「おい、勝てないなら勝てないでいいだろう。なんでまたこんな真似をするんだ？」第三魔帝は恨めしそうに言った。「でも、彼も私を殺すことはできない。せいぜい引き分けだ！」
子犬は再び頭を向けて彼を一瞥し、そしてまた別の方向に頭を向けた。
「おい、それが軽蔑の仕草だと分からないと思うな！親父がお前を私に与える前に、私はお前たちの種族に関する資料をたくさん見ていたんだ。」第三魔帝は子犬の頭を平手打ちしたが、子犬は全く反応せず、まるで打たれていないかのように、痛みも感じず目も開けなかった。
葉鋒は椅子に座って静かに目を閉じて休息していた。この時点で会場の人々はまだ集まっておらず、開始時刻にもなっていなかった。
葉鋒の変化について、最も強く感じていたのは紫極尊者だった。彼は半神境の頂点に立つ強者であり、毎日葉鋒と共にいるため、葉鋒の日々の変化をはっきりと感じ取ることができた。彼は、葉鋒が半神境に入ってから10日も経たないうちにその頂点に到達したのではないかという錯覚さえ抱いていた。しかし、そんなことは絶対にあり得ないとも知っており、自分の感覚は単なる錯覚に過ぎないとずっと思っていた。それでも、たとえ葉鋒が時折半神境の頂点に到達したとしても、その実力はすでに自分を超えているのだとも理解していた……彼は静かにため息をつき、目を閉じた……
茶を一杯飲む時間が経つと、オークション会場にはほぼ全員が集まり、空席はわずか三、二席しか残っていなかった。そして、最終日のオークション開始時間もやってきた。
「皆様、本日は今回のオークションの最終日です。しかし特別な理由により、このオークションが終了した後、ある品物について別途オークションを開催することになります。場所はここ同様で、日時は10日後です。オークションに出される品物は一つだけです……」
オークション司会者の言葉に、会場は大いに盛り上がった……