第368章 鶏を殺して猿に警告する

オークショニアーが個別に競売される品物が何かを告げる前から、群衆はすでに騒然としていた。それは、極限オークションで競売に出されるものは、すべて魔界大陸全体を揺るがすようなものだと皆が知っていたからだ。
「みなさん、静かにしてください！」騒ぎが徐々に収まると、オークショニアーは続けて言った。「今回個別に競売される品物が何か、皆さんも知りたいと思っているでしょう？」
その言葉に、騒がしい群衆はついに静かになり、皆期待に満ちた表情でオークショニアーを見つめた。
「この品物は、天界全体、さらには平行空間においても、出現した回数はわずか八回です。」オークショニアーは少し間を置き、多くの人々がこの一言だけで競売品が何かを察したことを知っていた。「そしてその八回、出現するたびに半神境の頂点に立つ強者たちが激しく争い合い……さらにはより強大な存在たちまでが争いに加わるのです……」
場にいる数少ない半神境の頂点に立つ強者たちは、すでにその品物が何かを知っていながらも、オークショニアーの口からその名前を聞き出そうと必死に見つめていた。
「この品物は、ある意味で、各界の伝承の宝よりもさらに貴重です……」オークショニアーは観覧席を一巡し、自分の言葉がもたらした効果に満足していた。
「皆さんもすでに、この品物が何かを察しているでしょう……」オークショニアーは自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「上品な神界の晶石で、エネルギー飽和度は100％で、これまで一度も使われたことがありません……」
「天界の歴史において出現した八回の上品な神晶のうち、三回はすでに誰かに使われた上品な神晶を巡る争いだったと言われています。しかし、今回私たちが手に入れる競売品は、その三回の争いの対象よりも明らかに価値があります！10日後、みなさんは魔晶を用意しておいてください。最終的に誰が最大の勝者になるか、その時に明らかにします……」
「まさか本当に上品な神晶が現れるとは……」紫極尊者は両手で拳を固く握りしめた。「ダメだ、チャンスは一度きりだ。我々仙界は必ずこの神晶を手に入れなければ！」
葉鋒は近くにいる紫極尊者から放たれる殺気を感じ、わずかに眉をひそめた。彼は、紫極尊者が今回この上品な神晶を手に入れられなければ、必ず力ずくで奪おうとするだろうと知っていた。
珍珠も明らかに紫極尊者の変化に気づき、葉鋒を一瞥した後、ようやくオークション台に視線を向けた。
「紫極尊者、この上品な神晶は、私たちが手に入れられるものではないでしょう。」葉鋒はさりげなく微笑みながら言った。

「一人だけでは、もちろん難しい。」紫極尊者は隣で葉鋒が話すのを聞き、険しい表情がようやく正常に戻った。「この上品神晶のことを友人たちに知らせなければ。彼らは最短時間で魔界に駆けつけ、持っている仙晶を集めてくれるだろう。それで十分だろう。ただ、競争はきっと激しいだろうな。」
「友人が来るのなら、珍珠姉さんもあちらでは不便かもしれない。この間は彼女を私たちと一緒にいさせた方がいいんじゃないか？」葉鋒の言葉には含みがあり、本当に奪い合いをするなら珍珠を巻き込まないようにという意味が明らかだった。結局は乱戦で、紫極尊者の力が強くても珍珠を無事に守るのは難しいだろう。
紫極尊者は振り返って葉鋒を見つめ、しばらくじっと見た。強大な殺意は彼が必死に抑えていたが、それでも葉鋒には簡単に察知された。彼は自分の計画が葉鋒に知られたことに明らかに不満を抱いていた。
「わかった、率直に言おう。」葉鋒も彼を少しも恐れていない。「あなたが何をしようとも構わないが、珍珠の安全に関わることは絶対に放っておけない。あなたもよくわかっているはずだ。ある状況下では、あなたには珍珠を守ることなどできないのだから。」
「わかった。」紫極尊者の口からかろうじてその一言が漏れ出し、すぐに彼はオークション台のオークション係を見つめ、握りしめていた手を緩めたり締めたりした。
最後のオークションはこのような重苦しい雰囲気の中で終わり、葉鋒の二つの中品神器も三十三万個の上品魔晶の価格で売れた。
裏方では、その十個の中品神晶も三百三十七万個の上品魔晶の価格で売れた。
以前の十万個の上品魔晶と今回の分を合わせると、合計で三百八十万個の上品魔晶になる。以前に種となるものを三十万で手に入れただけだが、今回は一気に三百八十万を稼ぎ出し、葉鋒も少し驚いていた。
三百八十万個の上品魔晶というのは、三千八百億の三階域値に相当する。もし以前に千億の境界値の報酬を得ていなければ、今回の報酬はもっと多かっただろう。
「あの上品神晶は最終的にいくらで売れるのだろうか？」葉鋒が喜びに満ちて戻っていくと、百メートルも離れていない場所から強大な気配が伝わってきた。その人物は一瞬で姿を現し、裏方に侵入してきた。
彼が裏方に入ると同時に、さらに強大な三つの気配が裏方から放たれ、一瞬のうちに一人の姿が裏方から飛び出してきた。

その男は後方に向かって飛び退きながら葉鋒のそばを通り過ぎ、思わず葉鋒の喉を掴んでようやく足場を安定させ、舞台裏から出てきた三人を冷ややかに見つめた。「もう一度近づいたら、彼を殺すぞ。」
舞台裏には半神境の頂点にいる強者が三人おり、葉鋒はその三人全員を知っていた。一人は先ほどの鑑定士、もう一人は十日間一緒にいたオークション係、そしてもう一人は舞台裏で品物を整理していた雑用係だった。
この光景を見て、葉鋒はこのいわゆる極限オークションがいかに強大かを瞬時に理解した。
「刀鋒は今私の手の中にある。彼を死なせたくないなら、お前たち三人はその上品な神晶を渡せ。」葉鋒の喉を掴んでいる男は依然として納得していなかった。
葉鋒は口元をわずかに上げ、オークション会場にいる三人を見た。
「お前たちのオークション会は、会場内で全ての顧客の安全を保証すると約束していたはずだろう？」血だらけの顔をした男は、奇妙な笑みを浮かべて言った。「もし彼が死んだら、お前たちの不変の規則が破られることになるぞ。」
「彼を放せば、死罪は免れる！」鑑定士の老人が口を開いた。彼は眉をひそめており、目の前の問題がかなり厄介であることは明らかだった。上品な神晶の供給者が葉鋒であることを知っているのは彼だけで、他の人間ならこんなに焦ることはないだろう。
「そう言われると、私が彼を放っても、お前たちは私を解放してくれないようだな？」男は葉鋒の喉を掴む手にさらに力を込めた。「それなら、天才を一人連れて一緒に死んでやる！」
「まだ私の意見を聞いていないようだな？」その時、男の背後から若い声が聞こえてきた。その声はとても近くにあり、男を恐怖で冷や汗をかかせた。
体の筋肉が少し硬直しながら少し頭を回すと、見覚えのある顔が見えた。
「当事者として、君は一人で静かに去った方がいいとアドバイスするよ！」その声が聞こえた瞬間、男に掴まれていた葉鋒の姿は徐々に消えていった。
男の体には黒いエネルギーが覆いかぶさり、そのエネルギーはガソリンをかけられた炎のように男の体で燃え上がった。わずか二呼吸の間に、男はもがきながら姿を消した。地面に落ちたのは中品の神器である短剣、下品の神器である鎧、そして一つの収納用の指輪だけだった。周囲の人々は呆然と見つめていた……

「彼の持ち物は私のものだ。誰も文句はないだろう？」葉鋒は口元をわずかに上げた。自分が先ほど使った手が、多くの半神境の頂点に立つ強者たちを恐怖に陥れたことを彼は知っていた。黒色エネルギーの利用法としては、エネルギーを吸収する以外に、葉鋒が開発したのはこれだけで、それは炎の形にして相手の全身に広がらせ、相手の全身のエネルギーを吸収するというものだった。
しかし、他の人々の目にはこれがかなり恐ろしく見えた。わずか二息の間に、その黒色の炎が半神境の頂点に立つ強者を完全に飲み込んでしまったのだ。たとえその強者が既に傷ついていたとしても……
「恐ろしい！」それが、場にいる全ての半神境の強者たちの頭に最初に浮かんだ言葉だった。
「彼の実力は伝説よりもずっと恐ろしい。最初は彼が紫極尊者と戦って引き分けたのは単なる幸運だと思っていた……」龍族の数人の強者たちは、この時ようやく葉鋒を真剣に見るようになった。「まさか彼が実力を隠していたとは……」
「あの炎は何だ？」第三魔帝はわずかに眉をひそめた。「聞いたことがない……それに彼の身法も……」
彼の腕の中の小白犬は立ち上がり、遠くから葉鋒をじっと見つめ、尾を軽く振っていた。
紫極尊者の顔色はさらに暗くなり、隣にいる珍珠を一瞥して、黙って目を閉じた。
一方、オークション主催者の他の三人の半神境の頂点に立つ強者たちは、表情が少し呆然としていた。先ほど葉鋒がその半神境の頂点に立つ強者を倒した光景は、彼ら三人の目の前、20メートルも離れていない場所で起こったのだ。彼らは最もはっきりとそれを見ていた。最もはっきりと見ていたからこそ、彼らは葉鋒の強大さをはっきりと感じ取ることができた。もし先ほど葉鋒が自分たちを攻撃していたら、自分たちも長くは持たず、先ほどの男と同じように、あの奇妙な炎に飲み込まれてしまうだろうと彼らはよく理解していた。
「刀鋒さん、あなたが手を出してくれて本当に良かった……先ほどの光景は、本当に私たちを困らせました。」老鑑定士は一歩前に出て、笑顔で謝った。
「この奴の財産はなかなか豊富だな。」葉鋒はただ笑うだけで、その後珍珠たちに手を振り、出口に向かって歩き始めた。
「この子は最近何か特別な出来事があったようだな。」龍萱は葉鋒が去っていくのを見送った。
「彼を知っているのか？龍萱？」背の高い男が龍萱を見下ろした。
「少し前に黒巫族で会ったことがある。」龍萱は頷いた。「でも、彼の気配には何か変化がある……何か特別な出来事があったのだろう……」
「人間の中では、彼はもうトップクラスの強者だ。」別の冷たい表情の男が冷ややかに言った。「あの黒色の炎が何かは分からないが、彼はまだコントロール可能な変数だ。」

「強いが、もし彼も上品神晶を奪いに来たら、殺すしかないな。」背の高い男は淡々と言った。