第366章 10年間の実戦訓練

沙蛟も、目の前の人間がこれほど大胆だとは思ってもみなかった。明らかに自分より弱いのに、わざと挑発してくるとは。鼻から二筋の砂塵を噴き出し、目には暴虐の色が浮かんだ。巨大な黒い蛟の尾が、叶鋒よりも速い速度で彼のいる方向へと振り下ろされた。
「ゴウッ！」その巨大な尾が再び叶鋒の拳と衝突し、鈍い轟音が空全体に響き渡った。もしこれが現実世界での戦いなら、この一撃だけで多くの強者がこっそりと見物に来ているだろう。
叶鋒は再びその尾によって数丈も後退させられたが、今度はますます冷静になった。「武典にある禁技を使わなければ、今の状況では絶対に勝つ見込みはない。」
「この沙蛟は防御力が恐ろしく高く、攻撃力も私に劣らず、体内の神元は私の数倍も豊富だ……」叶鋒は眉をひそめた。「あの二つの禁技がなければ、現実世界でこのやつに遭遇したら、私が倒れる可能性が高いだろうな？」
「やはり、あの二つの禁技だけに頼らず、全体的に自分の実力を上げなければならない。武典は究極秘典の一つに過ぎず、他にも人々が他の究極秘典を修得しているはずだ。もし武典の禁技だけに頼って成長し続けたら、将来他の究極秘典の持ち主に出会った時、勝つチャンスはほとんどないだろう……」
利点と欠点を分析した末、叶鋒はやはりその二つの禁技を使わないことに決めた。
沙蛟は叶鋒がしばらく反応しないのを見て、いらだちを感じ、再び尾を振り下ろした。今度は叶鋒は正面から受け止めず、身をかわした。正面から戦っても勝てないことは分かっていたからだ。
一撃が当たらず、沙蛟は少し驚いたようだった。これまでの数回は叶鋒がしっかりと受け止めていたのに、今回は身をかわしただけで逃げず、近くで静かに自分を観察している。沙蛟の叶鋒を見る目にはわずかな変化があった。最初は、自分に挑戦してくるこの小さな存在を簡単に倒せると思っていたが、どうやらそうではないようだ。相手が逃げないということは、自分を恐れていない証拠であり、観察しているということは、自分を打ち負かす方法を研究しているということだ。
そう考えると、沙蛟はどこからともなく不安感が湧き上がってくるのを感じた。その感覚が嫌いで、その人間を見る目はさらに凶暴になった。

心の中に表せない感情を抱えたまま、彼の口からは高速で回転する強風が噴出した。それは彼の天賦の神通――風輪だった。
「これは……天賦の神通か？」葉鋒は、あの沙蛟が何の前触れもなく自分に殺しの技を使ってくるとは思わず、避けようとしたその時、突然異変が起こった。
自分が気づかないうちに、二筋の砂が足首から上へと這い上がり、一呼吸も経たないうちに腰まで絡みつき、葉鋒はまったく動けなくなった。
「まずい、本当に油断した。このやつが二重属性だったことを忘れていた。」葉鋒は心の中で自分の不注意を罵った。
空間の裂け目を生み出す強風が体に迫る瞬間、葉鋒の頭にひらめきが走った。その後、強風が通り過ぎ、葉鋒がいた場所は何もなくなった。
そして、一人の姿が依然として開いたままの沙蛟の大きな口の前に現れた。「お前の口の中の肉も表皮と同じくらい厚いとは思わないぞ。」
声が落ちるやいなや、その姿は自ら蛟の口の中に飛び込んだ。
沙蛟はすぐに大きな口を閉じ、その人を飲み込もうとしたが、しばらくして苦痛の叫び声を上げた。
沙蛟の後頭部から真紅のものが噴出し、巨大な体が轟音と共に倒れた。
しばらくして、地面で苦しみながらもがいていた巨大な存在は完全に動かなくなり、半開きの大きな口から一人の姿が這い出てきた。
「ああ、やはり私は未熟すぎる……」その姿は血まみれで首を振りながら苦笑いした。「どんなに強大な存在でも必ず弱点がある。弱点を見つければ一撃で倒せる。さっき口の中に入って初めて、この沙蛟の後頭部に脆弱な点があることに気づいた。それは二つの骨が接合している部分だ……」
「分身術を使って本体を移動させることを思い出さなければ、さっき本当に命を落としていたかもしれない……」実は、血まみれで姿がはっきりしないその男こそが葉鋒だった。
「別の神獣に変わろう……」葉鋒は時間を確認し、ためらうことなく言った……
魔界大陸での10時間は、炼域では1000倍、つまり410日以上に相当する。葉鋒にとって、どんな訓練方法も実戦ほど効果的ではなく、特に一晩で1年以上分の実戦経験を得られるのだ。
炼域の第三層に入った初日には、中品神獣である沙蛟の天賦の神通によってほとんど命を落としかけた。現実世界の翌日の明け方になってようやく、葉鋒は武典の禁技を使わずに、数頭の中品神獣に囲まれながらも余裕を持って敵を倒すことができるようになった。分身術も身法も大きく進歩していた。

その後の数日間、葉鋒は昼間は皆と共にオークションに参加し、夜になると鍛錬の領域に入って実戦訓練を行った。毎晩、さまざまな属性を持つ中品の神獣に挑んだのだ。
9晩が経つと、葉鋒は10種類以上の中品神獣や、複数の異なる種族から来た半神の頂点に立つ強者20名以上に挑んだ。その中には龍族、妖族、巫族、仏界、地獄、煉獄、天国、さらにはいくつかの古代種族の存在も含まれていた。9晩という時間は、鍛錬の領域ではほぼ10年に相当する。修行のレベルは大きく上がっていないものの、今の葉鋒の実戦能力は以前とは比べ物にならないほど高くなっていた。
神獣の中から中品のものだけを選んだのは、上品の神獣は生まれながらにして完全な神格を持つ真神レベルの修行者であり、鍛錬の領域の第三域には上品の神獣がいないからだ。半神境の中品神獣は幼生期に過ぎないが、戦闘本能は決して弱くない。そのため、10種類近くの致命的な中品神獣に挑んだ後、彼は異なる種族の強者に挑むことにした。中には真神初期の存在でさえも階級を超えて倒せる強者もいた。
葉鋒は何度も失敗しながら経験や教訓を積み、相手に勝つまで新しい対戦相手に変えなかった。そのため、鍛錬の領域での10年間で、中品神獣以外にも20名以上の強者に挑んだのだ。
この日はオークションの最終日で、葉鋒が以前オークションに出した品物のうち、中品の神器が2点だけ未売りのままだった。その他の下品の神器や神品の丹薬、鍛造や錬丹の材料は合計で約10万個の上品魔晶に売れた。
事前にオークション会場に到着した葉鋒はまず裏方に入った。
「刀鋒さん、これはどういうことですか？」そのオークション司会者も葉鋒の伝説的な話は聞いていたが、態度は依然として丁寧かつ距離を置いたものだった。
「いくつか品物があり、皆さんにオークションを手伝ってもらいたいのです。」相手の態度により、葉鋒はこのオークションをさらに高く評価するようになった。
「しかし、刀鋒さんもご存知の通り、私たちの1000点の枠はもういっぱいです。それに、オークションが始まってからは、一切の品物の受け付けはしていません。」オークション司会者は眉をひそめた。この強大な存在を拒否すると問題が起きることは分かっていたが、葉鋒の要求は確かにオークションの規則に反していた。「でも、刀鋒さん、裏方でのオークションを選べば、私たちの規則に反することはありません。ただし、オークションの前には品物の品階を確認しなければなりません。」
「いいです！」葉鋒は頷いた。彼も裏方でのオークションというものを聞いたことがあったが、自分がそれに遭遇するとは思ってもみなかった。

「では、まず登録をしましょう。」とオークショニアーは顔を上げて葉鋒を見た。「刀鋒さん、どのような品物をオークションに出したいのですか？」
「中品の神晶が十個、上品の神晶が一個です！」
「えっ？？？」オークショニアーは葉鋒の言葉を聞いて思わず飛び上がりそうになった。「本当にそう言っているのですか？」
「本当です。」葉鋒は落ち着いてティーカップを手に取り、そっと一口飲んだ。相手のこの反応も予想していた。彼はすでに紫極尊者から中品の神晶がいかに貴重かを知っていたのだ。上品の神晶など言うまでもない。
「今、持ち歩いていますか？」オークショニアーはさらに尋ねた。「もし持っているなら、まず鑑定士のところに連れて行って鑑定をしてもらいましょう。」
「構いません。」葉鋒はティーカップをテーブルに戻し、オークショニアーに案内されて小さな部屋の前に来た。
オークショニアーはドアを二度ノックし、「大师、こちらに後ろでオークションを行いたい客がいて、今、鑑定が必要な品物があります。」
「入ってきなさい！」部屋の中の人の声は年老いており、葉鋒はすぐに年配の老人だと分かった。
オークショニアーが許可を得ると、ドアを開けて葉鋒に「どうぞ」というジェスチャーをした。
葉鋒はもちろん遠慮なく大股で中に入った。
案の定、オークショニアーも葉鋒が思っていた通り老人だった。頭の銀髪は元気よく立ち上がっており、唇の上とあごには灰白色の短いひげが生えていた。その目は生き生きとしており、顔全体、目尻に少ししわがある以外は、まるで赤ん坊のような白くて赤みがかった肌だった。
「あなたが刀鋒ですか？」葉鋒がその老人を観察している間、老人も明らかに彼を観察していた。しばらく呆然としていた後、驚いた声で尋ねた。
「うん。」葉鋒はこのようなことを否定する必要はないと思い、「ここからいくつか品物を出したいので、見てもらえませんか？」と言った。
「あなたの手元にはかなり良い品物があるのでしょう？」老人は突然そんなことを尋ねてきて、葉鋒を少し驚かせた。
「私は神晶をオークションに出しに来たのです……」葉鋒は鑑定室の質問を無視した。しかし、相手が自分を認識したのは自分の名声のためではなく、自分の身に多くの宝物があると判断したからだと理解した。この老人にとって、自分は単なる移動する宝庫に過ぎず、人間ではなかったのだ。
「ああ、すみません。」老人は少し気まずそうに髪を二度かき上げ、恥ずかしそうに笑った。
「まずは見てください！」葉鋒はそう言って、十個の中品の神晶を取り出し、相手の前に差し出した。

「これほど多くの中品神晶か？」老人は一目でこれが中品神晶であることを見抜いた。
老人が我に返る間もなく、葉鋒は再び金色の結晶を取り出し、その十個の中品神晶の隣に置いた。
「これは……これは……」その物体が現れた瞬間から、老人の視線はもうそこから離れなかった。「上品神晶か？」