第355章 第三の掌撃
強大な掌力が消え去ると、葉鋒の前に立ちはだかり、微動だにしなかった空間の盾も音もなくゆっくりと消散していった。派手さは全くなく、ただ侮れないほどの控えめさだけがあった。
空間の盾が消えた後、葉鋒は右手を振るうと、数体の分身も同時に消え去った。
紫極尊者の攻撃と葉鋒の防御は、まさに正反対だった。一方は極めて派手で、見た目も華やかで、その威力も確かにその派手さに見合っていた。もう一方は極限まで控えめで、攻撃からその力が消えるまで、一切の異変を引き起こさず、何が起こっているのか理解できない者たちは、葉鋒が一体何をしたのか全く見当もつかなかった。
もし葉鋒が紫極尊者の最初の攻撃を受け止めたとき、多くの人がそれを運が良かったと思ったなら、半神境の頂点に立つ強者を滅ぼすほどの第二の掌撃も余裕で防ぎ切ったのは、まさに実力の賜物だった。
観戦している者たちの中には強者は多くないが、全くいないわけではない。ましてや紫極尊者の巨大な掌撃が引き起こした天地の異変は、近くの島々にいる多くの強者たちの注意を引き、彼らは直接は来なかったものの、精神力を遠くから送り、この頂点間の戦いを隅々まで見届けていた。
こっそりと観察していた絶階の強者や半神境の強者たちも、目の前の光景を見て驚愕した。紫極尊者のその一撃の下で生き残れる魔界の強者は、合わせても20人に満たないだろう。無傷で防御に成功した者は、魔界全体でおそらく5人もいない。それにはこっそりと修行している古い怪物たちの数も含まれている。
葉鋒が絶階の頂点で紫極尊者に立ち向かう姿を見て、多くの強者たちは自分が幻覚を見ているのではないかと疑った。
「強い！」第三魔帝も目を見開いた。彼は、刀鋒がこの一撃を受け止められるとは思っていたが、これほど簡単だとは思っていなかった。彼はその空間の盾がせいぜい掌力の8割か9割を消費するだけだと考えていたが、その盾がこれほどまでに堅牢だとは予想していなかった。
この結果は彼の予想外だったが、目にはますます興奮の色が浮かび、彼は低い声でつぶやいた。「面白いな。魔界にこんな天才がいるとは思わなかった……こっそり出てきた甲斐があった……」
「シャオバイ。」第三魔帝は突然頭を下げて、自分の腕の中の小白犬を見た。「もし君が絶階の頂点なら、彼に勝てるか？」
その小白犬は第三魔帝の質問には答えず、ただ静かに葉鋒を見つめていて、何を考えているのかは分からなかった。
小白狗が自分を無視するのを見て、第三魔帝は少し気まずそうに鼻を触りながら、独り言のように小声でつぶやいた。「この紫極尊者は半神の頂点に過ぎないが、その実力は神格を持つ真の神階の強者にも劣らず、次神級の頂点に迫る……刀鋒は大越よりも二つレベル高い戦闘力を持っていると言える！こんなことは神界でも、逆天の神通力を持つごくわずかな超神獣だけができることだ……」
小白狗は第三魔帝の言葉を聞いて、やっと不満そうに振り返り、彼に向かって低く吠えた。その声はまるで犬の吠え声ではなく、むしろ深淵から現れた巨大な体躯の魔獣の咆哮のようだった。
「へへ、そうだよ、超神獣なんて何だ。うちの小白こそが最強だ！」第三魔帝は小白狗が反応したのを見て、すぐににこやかな顔で言った。
小白狗はどうやら自分の主人をあまり好まないようで、再び顔を背けて二人の武闘を見続け、第三魔帝をちゃんと見ようとする気すらなかった。
「ああ……」第三魔帝は言葉もなくため息をつき、ようやく頭を上げて争っている二人を見た。
「ハハ、お前はなかなかいいな！」紫極尊者は叶鋒が自分の一撃を防いだのを見て、驚くどころか喜び、「この一撃を無傷で防げる者は、天界全体でもせいぜい十数人しかいない。今やお前もその一人だ！」と言った。
「私のこの無極掌法は、神界の秘典から得たもので、今はまだ五式しかない。この第二式の一撃は、神界の次神級の強者の全力の一撃に匹敵する」と紫極尊者は続けた。「天界全体で、私に第三式を使わせる者は多くない。」
「気をつけろよ。この第三掌は第二掌よりも何倍も強い……天界全体で、この一撃を生きて受け止められる者は十人もいない！」
紫極尊者の言葉に多くの人々が驚愕した。彼が言う「受け止める」とは、無傷で防ぐことではなく、その一撃の下で生き残ることを指しているのだ。もちろん、攻撃を避けた者の数は含まれていない。
叶鋒は依然として動じず、彼の心の中で何を考えているのかは誰にもわからない。ただ、今日の彼のパフォーマンスはすでに十分に驚異的だった。最後の一撃を受け止められるかどうかにかかわらず、彼の「刀鋒」という名前は必ず魔界の歴史に刻まれ、血魔に匹敵する、あるいはそれ以上の存在となるだろう。
かつて血魔が挑んだのは名目上の魔界最強者に過ぎず、半神境の強者すらいなかった。彼女が挑むのを恐れていたわけではないが、半神境の強者たちは、たった今絶境に足を踏み入れた若者と戦う気にはなれなかったのだ。勝っても武勇に値せず、負ければさらに恥をかく。これが血魔の伝説となったのである。
今回の刀锋との戦いでは、相手は仙界で公認された最強の仙尊だ。隠遁して修行している古強者たちを含めても、彼の実力が仙界で第一かどうかは分からないが、間違いなくトップ3に入る超強者だ。天界全体で、このレベルの強者は数十人にも満たない。彼らの修行レベルは半神境に過ぎないが、その力は真の神界の強者にも劣らず、むしろそれを上回ることさえある。
「私の第三の掌を受け止めなさい！」紫極尊者は両手で複雑な手印を次々と結び、手印を結ぶと同時に、第二の掌とは全く異なり、周囲は静寂に包まれた。虫や鳥の鳴き声さえも完全に消え去った。
見物人たちの絶え間ない騒音でさえ、この瞬間にはすべて静まり返った。何が起こったのか誰にも分からなかったが、誰も声を上げることはなかった。皆、二人がいる戦場に目を向け、息を殺し、大きな声を出すことさえ恐れながら待ち続けた。この瞬間、人々の耳に届くのは自分の心臓の鼓動だけだった。
数息後、遠くの空から轟々とした音が聞こえてきた。それは雷鳴のようだったが、はるかに重厚で遠くまで響く音だった。皆も遠くの空を見上げ、何が起こっているのかをはっきりと見ようとした。
古代から続くかのようなその音は、人々の期待の中でゆっくりと近づいてきたが、皆が見えるのは空に渦巻く雲が紫極尊者の頭上に集まっていくだけで、彼がどんな手を使っているのかは依然として分からなかった。
時間は一分一秒と過ぎ、およそ数十息後、大量に集まった雲がようやく反応を示し始めた。空には巨大な渦が現れ、雲をくぼみ状に整え、皆の頭上に逆さまに覆いかぶさった。
皆はさらに、そのくぼみの内部で金色の光がきらめき、轟音が絶え間なく聞こえてくるのをかすかに見た。葉锋も空を見上げた。彼はそのくぼみの内部から伝わってくる破壊的な力をはっきりと感じ取ることができた。その強大なエネルギーは、わずかに触れられただけで自分を粉々にしてしまうだろう。
そう分かっていながらも、葉鋒は緊張していなかった。その巣状のものから視線を外し、ゆっくりと目を閉じて精神力の一部を自分の識海にある『武典』へと向けた。
鴻鈞の姿は再び現れず、破字訣の運用方法や技も『武典』の中では依然として一字も記されていなかった。
葉鋒は少し失望したが、それも当然のことだった。少し躊躇した後、再び精神力を『武典』に向け、自分が見ることのできる内容を探った。
ほんの一瞬で、その内容を再びすべてスキャンした。
ついに空から稲妻が降り注いだが、標的は葉鋒ではなく紫極尊者だった。より正確に言えば、紫極尊者の前の空間だった。
その稲妻は降りてきた後、何か目に見えないものに縛られたかのように、紫極尊者の前の狭い範囲内で跳ね返った。
紫極尊者は両手で印訣をしっかりと握り、その場にじっと立って動かなかった。
その後、第二の稲妻、第三の稲妻が次々と降り注いだ……
その巣状のものからは雷鳴とは異なる奇妙な音が次々と聞こえてきたが、周囲の者たちはそれほど気にしていなかった。今の彼らの注意はすべて紫極尊者の前の金色の光球に向けられていた。
「特別な手法で雷電の力を彼が制御できる範囲内に閉じ込め、その雷球を使って攻撃するのか？」葉鋒は相手の行動を見て、その技がどのようなものか大体察した。
約1分ほど経つと、紫極尊者の前の金色の球状のものは耐えられるエネルギーの限界に達したようで、不規則な変化が現れ始めた。
葉鋒は、相手の技が完成したことを知った。彼の心に恐れはなく、むしろ期待があった。
「この雷電は神劫に比べれば威力は劣るが、一つに集められれば神劫の最後の稲妻に匹敵するかもしれん。この技は掌力だけで動かされ、一度放たれれば取り消すことはできない。気をつけろ！」紫極尊者は気を取られながらも注意を促した。
「忠告ありがとう。でも、この技には私なりの対処法がある！」葉鋒はゆっくりと目を開け、自信に満ちて言った。
「おお、なかなか自信家だな。その時に滅んだら私のせいにするなよ！」紫極尊者は大声で笑い、次に掌を打ち出した。「行け！」
人の大きさほどもある巨大な金色の雷球が恐ろしい速さで飛行し、刀鋒がいる方向へと急ぎ進んでいった。
通り過ぎる場所には、長短さまざまな空間の亀裂が無数に残り、周囲の者たちを恐怖に陥れた。
「この天界では、この雷球に耐えて生き残れる者はいないだろう！」第三魔帝は感心して言った。「ただ、この刀剣でどうやってそれを破るのかは分からない……」
彼がそう考えている間に、皆は空中の刀剣が右腕を上げ、口元に微笑を浮かべて指を一本伸ばすのを見た……
金色の雷球が刀剣から10メートルも離れていないところで、刀剣の指先から一筋の白い光が一瞬で放たれた。
刀剣は避けることもせず、微笑みを浮かべたまま……やがて金色の光に飲み込まれてしまった……