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第354章頂上対決

紫極尊者がこの第二の掌を放つと、天地はたちまち色を変えた。広大な破軍城の上空の雲の中からは轟音が絶え間なく響き渡る。その音はまるで九天の雷鳴から伝わってくるかのようで、島全体が震えていた。
「この紫極尊者はまさに仙界第一人だ。この力は天界においても並外れている。この一掌の力が天変を引き起こすなんて、実に恐ろしい！」葉鋒は眉をひそめた。彼は最初から紫極尊者が半神境界の強者であり、その中でもトップクラスの力を持っていることは知っていたが、これほどまでに恐ろしい力だとは思ってもみなかった。天地の色を変えるような力とは、ある世界が耐えられるエネルギーの限界に達した時にのみ生じる現象であり、天地の力と共鳴するのではなく、その世界から排斥力を受けるためにこうした恐ろしい光景が現れるのだ。
「なんて強大な力だ！」傍観していた第三魔帝もこの光景を見て思わず賞賛した。「もしこの一掌を直撃されたら、天界のどの高手もここで命を落とすだろう。」
その白い子犬はついに葉鋒から注意を紫極尊者に移し、彼をじっくりと観察した後、ゆっくりと頭を下げてそこに留まり、引き続き戦いを見守った。
一方、自らを天蝎と名乗る女性は、戦場の方向、より正確に言えば葉鋒の方を緊張した面持ちで見つめていた。その目に浮かぶ心配の色は明らかに偽りではなかった。
破軍城も他の多くの魔界の城塞と同様、巨大な島の上に位置している。破軍城は島の面積の三分の二を占め、中央に位置している。残りの三分の一は小さな町や村で、力の弱い魔修たちが散在して住んでいる。
紫極尊者のこの一掌の影響は破軍城だけにとどまらず、島全体がその力の威圧を感じ、強大な掌力の下で微かに震えていた。
空の恐ろしい異変と轟音と相まって、実情を知らない者たちは本当に終末が来たのだと思うかもしれない……
「これほど強力な一掌に、たとえ私が全ての修行と最高級の装備を駆使して対抗したとしても、かなりのダメージを受けるだろう。あの『刀鋒』という若者は神格すら形成していない。適切に対処しなければ、ここで命を落とすかもしれない……」第三魔帝は今や少し惜しむような気持ちになっていた。

浮遊する島全体で、人々は皆空の異変を見上げ、恐怖に目を見開いていた。破軍城ではほぼ毎日様々な争いが起こっていたが、今日ほど人々を恐怖と息苦しさで包み込むようなことはなかった。
戦場の中心にいる葉鋒は、紫極尊者のこの技がいかに強力かを当然知っていたが、その顔には微塵も恐れの色は現れなかった。
彼の姿がわずかに動くと、五人の全く同じ姿をした男たちが葉鋒のそばに現れた。この異変は観戦していた人々の中にも目撃された。
「分身術だ！」第三魔帝が低く叫んだ。「彼はどこでそんな高レベルの実体分身術の秘籍を手に入れたのか？天界全体で実体分身術を使える者はほんの数人しかいないはずだ。」
彼の腕の中の小白狗も少し頭を上げ、そのふわふわした顔には驚きという人間的な表情が浮かんだ。
五人の実体分身たちも葉鋒と同じ構えを半空で取った。それは先ほど最初の一撃を受けた時と同じ構えだった。
「やはりあの技か？」第三魔帝の表情には明らかに失望が浮かんでいた。紫極尊者のこの一撃は先ほどの最初の一撃とは力の差が天と地ほどもあった。彼にとって、刀鋒が五人の分身を使ったとしても、同じ技を使うだけでは単なる量的変化に過ぎず、この一撃の力を防ぎきることはできないはずだ。「これが彼の最強の力なのか？もしそうなら、たとえこの一撃をかろうじて耐えたとしても、次の一撃では生き残れないだろう……」
葉鋒はもちろん他の人々の考えなど気にしない。今はそんなことを気にしている暇もない。ただ、彼の顔には自信に満ちた表情があり、自分に確信があることを皆に示していた。
「拳定乾坤！」葉鋒の本体とその周りの五人の分身が同じリズムでその一撃を放った。
派手な前奏もなく、ただの一撃だけだったが、六つの細かい空間の波紋がゆっくりと広がっていった。同じ振動のリズムが互いに融合し始め、六つが三つに、三つが一つになり、巨大な空間の波紋が葉鋒の前に巨大な盾のように現れた。
下で観戦していた人々のほとんどは何が起こったのかわからなかった。ただ、葉鋒がその一撃を放った後、天地の間から強大な圧迫感が漂ってきただけだった。
目が良い者は、葉鋒の前の広大な空間が大きく歪んでいるのを見ることができたが、それが何なのかはわからなかった。
絶境を超えた強者だけが、その強大な空間の力をはっきりと感じ取ることができた。

第三魔帝は口をわずかに開けたまま、しばらく言葉が出なかった。叶鋒のこの一手がこれほど巧妙だとは全く思ってもみなかった。六発の拳を重ねることで、まさかこんな効果が生まれるとは。
小白狗でさえも、瞬き一つせずに虚空中のその空間の盾をじっと見つめていた。
「どうやら私は彼を侮っていたようだ！」第三魔帝はしばらくしてようやく我に返り、自嘲するかのように微笑みながら小白狗の頭を優しく撫でた。「あの空間の力による妨害があれば、紫極尊者のその一撃の力は少なくとも八割は削がれるはずだ。刀鋒という小僧、この一手でなんとか防ぎ切ったな。」
第三魔帝がその結論に至った瞬間、両者の衝突がついに始まった。
絶え間ない轟音が次々と人々の耳に届き、天から降りてきた巨大な掌は爪へと変わり、天地の力を込めてその無色の盾を掴み、一気に破壊しようとした。
しかし、その無色の盾は非常に頑強で、巨大な爪が当たっても波紋のような渦だけが生じ、実質的なダメージは受けず、少しも破損の兆しは見られなかった。
何が起こっているのか理解できない人々は、皆困惑した表情で空を見上げた。彼らには何が起きているのか分からず、ただ金色の巨大な爪が何か目に見えないものに阻まれているだけだと思い、ただ見物しているだけだった。
観戦していた絶階の力を持つ強者たちは、叶鋒のこの一手を見て思案に暮れた。明らかに力では圧倒的に不利なはずの叶鋒が、なぜこのような恐ろしい攻撃を防げるのか理解できなかったのだ。
その一撃の力なら、破軍城がある浮空島の大部分を破壊できるほどだ……
叶鋒だけが静かに目の前の光景を見つめていた。その眼差しには驚きの色は微塵もなく、ただ静かで落ち着いた様子だけがあった……