第356章 真珠の選択
見守っていた人々は皆、目を見張って目の前の光景を見ていた。刀鋒の全身が金色の雷光に飲み込まれていたのだ。
「これで終わりか？」元々期待していた人々もやや失望した。各々の稲妻が神劫にも匹敵するほどの力を持つことは明らかだったが、ほとんどの人々は奇跡を起こす刀鋒を見たいという思いから、運が良ければと願っていたのだ。
しかし今、奇跡は起こらず、刀鋒は完全に飲み込まれてしまった。これもまた予想通りだった。相手は仙界第一の強者である紫極尊者、天界全体で最も強力な存在だ。一方、刀鋒はただの絶魔レベルで、三撃目まで持ちこたえられただけでも十分すぎるほどだった。
第三魔帝はわずかに眉をひそめ、空に浮かぶ金色の雷球を見上げた。「本当にこれで終わりなのか？」
彼はこの戦いがこれほど早く終わったことを信じられない様子だった。
空の中では、強大な精神力も簡単に諦めることなく、何かを辛抱強く待ち続けているようだった。その金色の雷光は肉体だけでなく精神力も攻撃できるため、多くの強者が精神力で探ろうとしないのだ。彼らの精神力は周辺をうろつきながら、雷光が消え去るのを待っているのだ。
「これが破字訣か……」雷光の中で、刀鋒はリラックスした表情で漂っていた。「この雷光でさえ、最も基本的な雷電粒子に砕かれてしまうのだ。」
「さっき再び凝字訣を見直し、《武典》について新たな理解を得た。では、この凝字訣の真の効果を試してみよう！」葉鋒は身を微動させ、絶階傀儡を本尊に変え、虚空の中で目を閉じて座禅を組んだ。
「凝れ！」葉鋒は低く叫び、大量の雷電粒子が毛穴から彼の体内に流れ込み、経脈を通って凝字訣の大周天を巡り、最終的に丹田の中でゆっくりと集まっていった。
丹田の中では、黒と白の二つの結晶は全く影響を受けていなかったが、少し離れた場所ではゆっくりと紫色の光が凝集し始めていた。
その紫色の光点は最初は針先ほどの大きさしかなかったが、雷電粒子が絶えず流れ込むにつれて徐々に大きくなり、米粒ほどの大きさの結晶になってようやく止まった。その大きさは白い結晶や黒い結晶よりもずっと小さかった。
葉鋒はようやくゆっくりと目を開けた。「やはり、凝字訣は身体表面のエネルギーを制御するだけでなく、丹田の中でも凝集させることができるのだ。この雷電の力もまた破壊力の強いエネルギーだ。体内のこの紫色の結晶を、何とかして育てていかなければ。」
「今、私の体内には三つの結晶がある。白いものは、私が自ら修行して生み出したエネルギーで、虚空行者の力であり、絶えず強化することができる。黒い結晶は、前回龍兄の体内の強者に侵入されたエネルギーで、強大な吞噬能力を持っており、一応『吞噬之力』と呼ぼう。ただ、前回武典を早めに使ったせいでその精髄が損なわれ、吞噬能力が大幅に低下しており、どうやって強化すればいいのかはまだ分からない。そして今回の紫色の結晶は雷電之力で、私が積極的に吸収して凝集させたものだ。基盤は最も弱いが、将来的に育て上げれば必ず強大な攻撃力を持つようになり、雷電之力を凝集させることで強化できる。」叶锋はすぐに自身の内部状況を分析した。
一杯のお茶の時間が過ぎ、空中に浮かぶ雷球は依然として存在していたが、内部の激しいエネルギーの波動は消え、薄い雷電の外殻だけが残っているようだった。しかし、依然として誰も簡単に試す勇気はなかった。
刀锋の死体は空中から落ちてこなかった。おそらくその雷電之力によって灰になったのだろう。人々もそれしか答えを出せなかった。
天蝎という名の女性は両拳を固く握りしめ、その雷球をじっと見つめていた。爪が手のひらを突き刺しても気づかず、真っ赤な血が指の隙間から流れ出て地面に滴り落ちていった……
「この絶階傀儡は確かに使いやすい。一度の貸出期間は10日間しかないが、240時間もある。時間は累積制で、いつでも本体と切り替えることができる。」叶锋は心の中で笑い、精神力を虚域の収納庫に送り込んだ。一瞬で、再び絶階巅峰の力が全身を満たした。
周囲を見回した後、叶锋はようやく気づいた。雷電粒子はほとんど自分が吸収してしまったが、最外層の密な網状の構造は依然として電光を放ち、自分を包み込んでいるのだ。
彼は少し驚き、すぐに微笑んだ。自分の一撃は最外層の雷電の光幕に指の大きさの隙間を作っただけで、本当のエネルギーは内部で爆発し、内部の雷電エネルギーを粒子状に粉砕してしまったのだ。最外層はその指の大きさの隙間以外は依然として無事で、それが今目の前の光景を作り出しているのだ。
これらすべてを理解した叶锋は手を伸ばし、雷電の光幕に触れた。彼を包み込んでいた球状の光幕は、その触れる瞬間についに崩壊した。
内部のエネルギーの支えがなくなり、かろうじて平衡を保っていた雷電の光幕は、たとえ今この瞬間にハエがぶつかってきてもすぐに平衡を崩し、完全に崩壊してしまうだろう。叶锋が手を叩きつけたとしても、彼があまり力を入れていないにもかかわらずだ。
雷電の光の幕が一瞬で消え去り、見慣れた姿が依然として誇らしく立っているのを見て、見物人たちは驚愕した。
彼らはお茶を一杯飲むほどの時間を待ち続け、雷電の光の幕が消えた後、中で何が起こるのかを見ようとしたのだ。刃が全く傷一つなく現れるのを見て、人々は完全に呆然とした。
「お茶を一杯飲む間も何も起こらず、このやつは死んだのかと思った！」
「生きていてもひどい有様になっているだろうと思っていたが、まさか全く無傷だなんて……」
「中で眠っていたのか？お茶を一杯飲む時間がかかって出てきた……」
「……」
見物人たちの中には様々な意見があったが、叶鋒の人気が実に高いことは明らかだった。
遠くにいる天蝎という名の女性は、ほっとしたように拳を緩め、目に浮かんでいた涙もすぐに消えた。
「このやつは一体中で何をしたんだ？」第三魔帝は何か異変に気づいたようだ。「あの内部の雷電の力を彼が吸収したのか？さっき雷電の光の幕が消えた時、雷電のエネルギーの残りが一切漏れ出てこなかった……」
すぐ近くから大きな拍手の音が人々の耳に届いた。それは紫極尊者だった。「なかなかいい！どんな方法を使ったのかはわからないが、確かに私の一撃を受け止めたな。私が言ったことは決して破らない。」
その後、叶鋒の脳裏に新たな記憶が浮かんだ。それは紫極尊者と天蝎が出会ってからの出来事だった。叶鋒は調べてみて、ようやく深くため息をつき、仕方なく首を振って苦笑した。
彼の姿はゆっくりと空から降りてきて、天蝎という名の女性の向かいに着いた。
「珍珠姉さん、以前は紫極尊者が私に手を出すのを心配して、認めようとしなかったのはわかっています。でも今は、もうその心配は必要ありません。私の実力も見ての通りですし、紫極尊者の人柄も、この間一緒にいたことである程度理解しているはずです。」叶鋒は目の前の女性を見つめた。
女性は依然として無言で、ただ静かに叶鋒を見ていた。
「覚えていますか？私たちが初めて会った時のことを？」叶鋒の顔には楽しそうな笑顔が浮かんでいた。「初めてあなたを見た時、あなたが物語を持った人だとすぐにわかりました……美しいからではなく、その眼差しが……だから、龍兄に警告されても、あなたが悪人だとはまだ信じられなかったのです。」
「その後、龍兄の件で私たちは敵同士になり、私は君を殺しそうになった……君が私を嫌がらせるようなことをたくさんしてきたのは知っているが、君の本質は良い人間だとわかった。孤児たちに寄付をし、親のいない子供たちが生きていけるよう全力を尽くしている……」
「その後、君は追われて私の助けを求めてきた……そして君の両親のことも……ついに、君も運命に翻弄された哀れな人間だとわかった……」葉鋒は首を振りながら苦笑いした。「だからこそ、私は君を認め、友達として扱うようになったのだ……」
「あの古い友人たちの中で、君は私が二番目に知り合った人で、龍月たちよりもずっと早かった……」葉鋒は続けて言った。「何が理由であれ、これからは私を知らないふりをしてほしくない。たとえそのふりで私の命を守れるとしてもだ！」
天蝎の体は微かに震え、目には涙が溢れていた。深く息を吸った後、彼女はかろうじて微笑みを作り出した。「ありがとう！」
「君がこんなことを話してくれて、本当に嬉しいよ。」珍珠はこの時ようやく自分の正体を認めた。「地球で過ごした日々は、確かに懐かしい。修真界も、今の天界ももっと広大な世界だが、記憶に残る地球こそが最も美しいのだ。」
「天界に来た当初は本当に途方に暮れていて、すぐに君を見つけたかった。でも今は決めたの。無极大兄のそばにいることにするわ。」珍珠の微笑みには偽りがなかった。
「紫極尊者？」葉鋒はわずかに眉を上げた。
「あなたの修行の速さはあまりにも速くて、私たちが一緒にいても足手まといにしかならないわ。」珍珠ははっきりと考えているようだった。「それに、私は地球でも年齢の高い独身女性よ。早く男性を見つけて結婚しないと。よく考えてみると、周りにいる優秀な男性はあなたと龍天だけ。あなたはまだ若すぎて、龍天は遊び好きすぎて、どちらも適任ではない。しかもあまりにも親しすぎて、手を出すのも難しい。ましてや、他の姉妹たちが横で狙っているのだから……」
「無极大兄は天界で地位も身分もあり、性格も良く、独身だ。こんな男性に巡り合えるのは滅多にないから、もちろん簡単には見逃せないわ。」珍珠はそう言って紫極尊者の腕を取った。
紫極尊者はこの突然の幸せに呆然とし、顔には馬鹿げた笑みを浮かべ、言葉が出なかった。
「えっ……それなら……」葉鋒も一時はどう反論していいかわからなかった。彼は珍珠に対して複雑な感情を抱いていたが、それは決して恋愛ではない。彼にはそれがはっきりとわかっていた。
「以前、黒巫族から手に入れたものがあるんだ。元々は自分用に取っておくつもりだったが、よく考えてみると、これは君の方が使うのにふさわしいと思ったんだ」と叶鋒は言いながら、手の中に古風な箱を取り出した。
「これは？」珍珠は好奇心を持って叶鋒の手にある箱を見つめた。
叶鋒はゆっくりと箱の蓋を開けた……