第339章 過去の出来事

白い衣をまとった女性が、黒い長い髪を風になびかせて立っていた。周囲一面が真っ白だった。地面には、数十体もの透明で美しい人形のような氷彫刻があり、まるで生きているかのように見えた。
その女性はまるで万物を見下ろすかのように、軽蔑の眼差しで下にある氷彫刻を一瞥し、そのまま去っていった。
女性が去ってからしばらくして、氷雪は徐々に溶けていき、数十人が死んでしまった。ただ一人だけが、溶けた氷雪の中から震えながら這い出してきた。
深夜、火の周りで震えながら暖を取っている男の頭の中には、絶えずその女性の姿が浮かんでいた。
その女性の名は血魔。魔界のトップクラスの強者で、彼女の手にかかって死んだ者は数え切れない。彼にとって彼女は女神そのものだった。族の中にいた頃から、彼は彼女の名前や功績を聞き、強く憧れていた。旅に出てからも、遠くからでも彼女に会いたいという願望が強くなっていた。
そしてこの日、彼が巻き込まれたのは、自分の女神を間近で見たいと思ったからだ。だが結果的には無実の人々まで被害を受けてしまった。
しかし彼はその女性を責めていない。彼が責めているのは、問題を起こした連中だ。あの愚か者たちは血魔の正体さえ知らず、彼女の美しさに目をつけて嫌がらせをしたのだ。彼女は怒りのあまり必殺技を使い、一瞬で周囲の全員を氷漬けにしてしまった。多くの無実の人々が犠牲になった。彼以外は誰も生き残れなかった。その出来事以来、もともと穏やかで世間と距離を置いていた彼は、強くなると決意した。
画面が切り替わり、それは深夜のことだった。真っ暗で手も見えないほどで、周囲は静まり返っており、自分の心臓の鼓動さえ聞こえるほどだった。
目の前の陰気な大きな門には「禁地」と書かれていた。彼は突然体を小さくし、小さな虫に変身して壁を登り、音もなく門の中に入っていった。
建物の中の様子は外から見たものとは全く異なっていた。広大な空間には墓が立ち並び、見渡す限り果てがなかった。
彼は再び人間の姿に戻り、北の奥深くへと進んでいった。ある墓の前で足を止めた。墓石には真っ赤な「禁」という文字が目立ち、その上には他の赤い小さな文字がびっしりと刻まれており、明らかにその墓についての説明だった。
彼は深く息を吸い、しゃがみ込んでその墓を必死に掘り始めた。しばらくすると、赤い棺の一角が現れた。彼はさらに掘り続け、ついに棺の全体が姿を現した。

九本の太い猩紅色のロープがその棺をしっかりと縛り付けており、十八個の鈴がペンダントのようにロープに吊るされ、棺体と蓋の隙間にそれぞれ取り付けられていた。
彼の指はわずかに震えていた。
少し気持ちを落ち着かせた後、彼はゆっくりと様々な手印を結び始め、手の動きはどんどん速くなり、印の複雑さも増していき、額には汗の滴が浮かんできた。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて棺の上から金色の光が現れ、九本のロープはすべて断ち切られたが、鈴からは音がしなかった。
彼は長いため息をついた。これほど長い間努力してきた甲斐があったのだ。
彼は棺の蓋を押し開けた。半開きの棺の中には、整然と並べられた一式の衣服だけがあり、それ以外には手のひらサイズの黒い箱があるだけだった。その箱が何の素材でできているのかは分からなかった。
彼は震える手でその箱を取り出し、「この日を待っていたのは、もうずいぶん長い……」とつぶやいた。
箱を開けると、中には黒く醜い甲虫がいた。その姿は地球のゴキブリに少し似ているようで、ただよりも凶悪で恐ろしいものだった。
突然、その甲虫はまるで眠りから目覚めたかのように、わずかに翅を動かした。
「やはり、死霊蠱王は百万年の封印を経ても死なないのだ……」若い男は興奮に満ちた顔で、ゆっくりと甲虫の体を掴み、自分の口に入れた……
画面が再び切り替わり、全身に血痕を浴びた老人がいた。腹部からは絶え間なく血が流れ出ており、その傷は実に衝撃的だった。
傷口からは折れた肋骨やわずかに紫色に変色した腸が見え、丹田の部分は完全に破壊され、跡形もなく消えていた。
老人の息はか細く、口元から流れる真っ赤な血よりも、その老いた顔に浮かぶ二筋の涙の跡の方が目立っていた。
「私の……この……一生で、最も嬉しかった……ことは……お前を……弟子にしたことだ……」老人は震える唇で途切れ途切れに、かすれた声を発した。
若くてハンサムな男は虚ろな目で自分の血まみれの手を見つめ、その場に呆然と立ち尽くし、動かなかった。
「私の……この……一生で、最も後悔していることも……お前を……弟子にしたことだ……」老人は全身の力を振り絞って指を一本だけ伸ばし、その若い男を指し示した。その目には計り知れない憎悪と恨みが浮かんでいた……

その後、彼の両目から光は消え、憎悪と恨みに満ちた眼差しが永遠に固まった。
若い男はどれくらいの時間が経ったのか分からず、ようやく我に返り、ゆっくりと目を閉じた。固く閉じられた目からは涙が流れ落ちた。
しばらくして、彼はゆっくりと目を開け、片手で老人の頭を掴み、力を込めると老人の頭はたちまち爆裂した。淡い白色の結晶が空中に浮かび、彼はその結晶を指でつかみ、目には一瞬で先ほどの罪悪感を覆う貪欲な色が浮かんだ。
「言ったはずだ、強くなりたいと。そのためなら、どんな代償でも払う……」男はそう言い残し、ゆっくりと去っていった……
画面は次に切り替わり、白い服を着た女性が髪を乱し、半跪きの姿で地面にいて、絶えずつぶやいていた。「どうして？この世界で、どうして私の領域を破る者がいるの？」
若い男の目には一瞬同情の色が浮かんだが、すぐに消え、再び冷たい表情に戻った。「簡単だ。お前の領域は死者の亡霊を呼び出せるが、俺は一人も殺していない。だから、お前の領域は俺には何の効果もないんだ。」
「どうして？魔界のような場所で魔帝のレベルまで修行して、どうして一人も殺さないの？」白い服の女性は首を上げ、困惑した表情を浮かべた。
「だが、俺はそれを成し遂げたんだ。」若い男の目には奇妙な光が輝いていた。白い服の女性はその目をじっと見つめ、瞳が徐々に虚ろになっていった。
「お前の心は殺戮で満たされているが、お前がずっと殺戮を止めたい日を渇望していることは知っている……」男の顔には奇妙な笑みが浮かび、瞳からは異様な光が絶えず現れた。しかし白い服の女性はそれに気づかず、ただぼんやりと頷いていた。
「行け。名前を隠し、旅をして、みんなに忘れられるようになれ。その後、俺のもとに戻ってこい……」男の声は不確かに白い服の女性の耳に届いた。
白い服の女性は頷き、振り返って去っていった……
彼女の背中が彼の視界から消えると、彼の口元にようやく笑みが浮かび、彼は静かにつぶやいた。「俺の女になれ……」