第340章 永遠の牢獄

目の前のマントを着た男の目にあった殺気が次第に消え、もはや抵抗しなくなるのを見て、葉鋒は口元にわずかな笑みを浮かべた。相手がすでに過去への後悔と追憶に完全に囚われていることを彼は知っていた……。
法則を超越する特権を使った後、葉鋒はすぐにその龍族の領域を手に入れた。それは強力な拘束力を持つ領域だった。葉鋒にはその拘束力の限界さえ分からなかったが、半神傀儡の力を持つ自分なら、神階の強者をこの領域で簡単に閉じ込められることは分かっていた。
ただ、領域内の元の規則はすべて消え、新しい規則を再構築する必要があった。そこで葉鋒は数日を費やして自分の領域内の規則を初歩的に構築し、それを「悪夢」と名付けた。
この規則の原理は非常にシンプルで、夢を作り出すことだった。
葉鋒は自分に領域がなかった頃から、自分の領域をどのようなものにするかを考えていた。完全に独立した世界を作り、そこではすべてを自分で創造し、領域の中では自分が無敵の存在になると考えていた。しかし、その構想は現実離れしており、構築があまりにも複雑で、現在の自分には到底扱えないものだった。そこで彼は仮想の世界を構築することを思いつき、目標を夢や幻影に定めた。この領域の規則は新しい世界を構築するよりもはるかに簡単だった。領域を手に入れた後、彼はわずか二、三日で「悪夢」の基本規則の構築を完了させ、これは彼の予想をはるかに上回るものだった。ただし、「悪夢」の運営は自分が促すものの、自分で主導することはできず、他人の夢も見ることはできなかった。
自分の領域を初めて使ったのは、マントを着た男のような強者に対してだった。実際、葉鋒自身も自信がなく、自分の領域が相手に効果があるかどうか分からなかった。しかし今のところ、相手は完全に夢の中に囚われているようだった。
「この奴は寄生蛊を使ったり、蛊王の死体を盗んだりしている以外、一体どんな陰謀を企んでいるんだ？」葉鋒は様々な疑問を抱きながら、一歩一歩相手に近づいていった。
夢の中にいるマントを着た男は、葉鋒が近づいてくることに全く気づかず、依然として夢の中に浸っていた。
「隠れて動く奴め、お前の本当の姿を見てやる。」葉鋒はそう言いながら手を伸ばし、相手のマントを力いっぱいめくり上げた。
「やはりただの普通の人間か……」心の準備をしていた葉鋒は、その顔を見た瞬間、明らかにがっかりした。

それはごく普通の顔で、人混みの中にいればすぐに見えなくなり、特徴を思い出せないような顔だった。
叶鋒が少し気を取られていると、卵の殻が割れるような軽い音が聞こえ、彼はすぐに警戒し、音のする方を見た。
邪悪な笑みを浮かべた顔が冷たく叶鋒を見つめ、「君には本当に感謝しなければな。君が私のマントをめくらなければ、いつ目覚められるかわからなかっただろう……」
「そんなはずはない！」叶鋒は驚きに満ちた顔をした。
「実は簡単だ。私のマントには受動的なトリガー条件があって、マントがめくられると、私の体内の蛊王が急速に私と融合し、私の力を倍増させるのだ。なぜなら、多くの人は敵を倒す前に相手の顔を確認し、間違って殺していないかを確かめたがるからだ。また、純粋に好奇心からマントの下の本当の顔を見たがる者もいる……」
「なるほど。融合の瞬間に体内のエネルギーが大幅に強化され、夢の束縛を破り、現実に戻ったのか。」叶鋒はついに相手がなぜ目覚めたのかを理解した。
「君は馬鹿ではないようだ。確かにそうだ。」マント男も急いで帽子をかぶろうとはしなかった。「君が私の帽子をめくらなければ、あの程度の夢では本当に千年も迷い続けるかもしれなかった……だが今は、君は負けるだろう……」
「君を倒せないからといって、私が君に負けるわけではない。」叶鋒は少し考えた後、マント男をじっと見つめた。「なぜなら君も私を倒せず、しかも君には私の領域から逃れることなどできないからだ。私が望めば、ずっと君をここに閉じ込めておける。」
「おお、幻覚を生み出すその領域に他に何の役割があるとは思いもしなかったな？」マント男は叶鋒の言葉を軽蔑するように見た。「本当に領域があれば無敵だと思っているのか？今すぐ証明してやろう。君の領域の中でも、私は君を倒せる……」
マント男が言葉を終えると、両足に力を込め、一瞬で叶鋒の前に現れた。自分から10センチも離れていない叶鋒に向かって獰猛な笑みを浮かべ、叶鋒が反応する間もなく、片手が彼の胸を貫いた。

「前にも言ったはずだ、お前と俺の間の実力差は、どんなものでも埋められない……」マントを着た男はもう一方の手で叶鋒の髪を掴み、もはや生気のない叶鋒の瞳を冷たく見つめながら冷笑した。「来世では俺に会わないよう祈れ。さもなければ、またお前を殺すぞ……」
「誰に話してるんだ？」その時、マントを着た男の背後から聞き覚えのある声がした。彼はすぐに振り返った。
少し呆然とした後、再び振り返って手の中の死体を確認しようとしたが、そこには何もなかった。
「言ったはずだ、お前には俺を殺せないと。」
「また幻覚か？」マントを着た男は目を細めた。「こんなものがずっと効くと本気で思ってるのか？」
「違う、お前が間違っている。これは幻覚じゃない。」叶鋒は首を振った。「どうやらお前は俺の領域のルールを全く理解していないようだな。」
「ふん！」マントを着た男は極度に不快だったが、叶鋒が自分に何をしたのか知りたかった。
「言ったはずだ、俺の領域のルールは悪夢だ。お前が経験しているすべては夢であり、幻覚ではない。幻覚とは、本物だと思わせる偽りの姿だが、偽りは偽りのままで、本物にはなれない。だが夢は全く違う。夢は偽りではなく、むしろ夢も本当の出来事に変わり得るのだ。」
「例えば、この夢の中で死ねば、お前の脳は本当に死んでしまい、体は魂のない空っぽの殻になる。それが俺の領域のルールだ。」叶鋒は真剣に説明した。
「あり得ない。もし領域のルールがそうなら、お前もそのルールに従わなければならないはずだ。さっきは俺に殺されるはずだった。」マントを着た男はすぐに叶鋒の言葉の矛盾点を見つけ出した。
「俺が殺されなかった理由は簡単だ。」叶鋒は指を一本伸ばした。「お前の夢の中では、殺されるのはお前だけで、他の者はただの夢の投影に過ぎないからだ。」
「違う、そんなことはない。さっきは確かに逃げ出したはずだ。」マントを着た男は信じられないという表情で首を振った。「どうしてまた騙されるんだ？」
「悪いな、お前が一つの夢から逃げ出しても、俺はお前を別の夢の中に押し込むことができるんだ。」叶鋒は空中に二つの立方体を描き、そのうちの一つを指差した。「例えば、さっきはお前がこの夢の中にいたが、逃げ出した時には別の夢の中に入ってしまったんだ。」叶鋒はもう一方の立方体を指差した。

彼の指が動くにつれて、次々と小さな立方体が形作られ、密集して一面を覆った。「これが私が今理解したものだ――永遠の牢獄。何度目覚めても、お前は依然として夢の中にいるのだ、終わりなく！」
「ふん、こんなことで私を怖がらせられると思うのか？お前がそんなに多くの夢を作り出せるなんて信じないぞ。」マントを着た男は跳び上がり、再び葉鋒に向かって大きな拳を振り下ろした。
「言ったはずだ、無駄だ。お前がしていることはすべて無駄骨だ。」マントを着た男が目の前の葉鋒の死体をぼんやりと見ていると、背後から再び声が聞こえた。
「出られないのなら、一度会うごとにお前を殺すのも面白い遊びだな。」マントを着た男は完全に怒り、狂ったように突進してきた。
星空のような広大な空間の中で、二度の「チクタク」という音が響いた。その音はまるで水滴が広々としたホールの床に落ちるようだった。ただし、葉鋒の足元には、血のように見える粘り気のある赤い液体が二滴落ちていた。
葉鋒は人差し指の甲で自分の鼻を拭き、それを目の前に持っていった。すると手の甲が真っ赤に染まっているのが見えた。
わずかに眉をひそめ、依然として縛られて意識を失っているマントを着た男のごく普通の顔を見た。「どうやら、このルールを連続して使うと体に深刻な負担がかかるようだ。この奴は本当に厄介だ……こうして諦めてしまえば、この奴が何をしでかすかわからない。続けても、私の体はその重荷に耐えられず、やはり逃げ出されてしまう……他に選択肢はないようだ……」
葉鋒はゆっくりとその手袋をはめ、左手で右手の手首を握った。途端、強大なエネルギーが急速に蓄積されていった。
ほんの数息のうちに、葉鋒の右拳のエネルギーはすでに集まり、金色の光が拳全体を包み込み、表面ではさらに流光が絶え間なく閃いていた。まるで何か生き物を孕むかのようだった。
「この双方にとって損害をもたらす方法が愚かな行為だとわかっている。しかし、これがお前を止める唯一の方法なのだ。」葉鋒はそう言いながら、相手の丹田に向かって強烈な拳を叩き込んだ。
丹田に拳が当たった瞬間、マントを着た男の口から怒号が発せられ、葉鋒の体も後方に吹き飛ばされた。
金色の球体がバンと砕け散り、二つの人影が反対方向に吹き飛ばされた時、龍萱と龍玲の二人はようやく気づいた。
二人はすぐに意識を失っている葉鋒を受け止めた。

「どうやら、彼は負けたようだ……」龍玲は心配そうな顔で葉鋒を見つめ、一方、隣にいた龍萱は振り返って、さっきマントを着た男が吹き飛ばされた方向を見た。
「あのマントを着た男は？」龍萱はわずかに眉をひそめた。
龍玲はその時初めて気づいた。マントを着た男の気配が消えているようだ。「あいつ、消えたの？」
「いや、逃げたのよ……きっとひどい怪我をして、ここに留まっても殺されるだけだとわかったのね……刀鋒がどうやってそれを成し遂げたのかはわからないけど、確かに彼はやってのけたの……」龍萱は言葉を途切れさせ、龍玲も思案にふけった……
「とにかく、まずは彼の治療をしましょう。しばらくの間は、あのマントを着た男は戻ってこないでしょう。」龍玲は葉鋒を抱き上げた。彼女の体格は決して小柄ではないが、身長180センチ以上の葉鋒を抱く姿はやはり奇妙に見えた。
「うん、まずは帰りましょう。」龍萱は頷き、黙って龍玲の後をついて去っていった……