第338章 領域——裁決

「彼らは全く毒に侵されていない！」葉鋒は冷笑を漏らした。「お前が使ったのも毒などではなく、極めて小さな寄生虫だろう。」
葉鋒に嘘が暴かれると、マントを着た男はわずかに動揺した。帽子で隠された顔からは、その瞬間の表情がはっきりと見えなかった。「ふん、まさか誰かが知っているとはな。お前、どうやって知ったんだ？」
「彼らの病状を診てあげたから、当然知っているさ。」葉鋒は警戒心を込めて相手を見つめた。相手からは強烈な殺気が漂っており、自分を殺して口封じしようとしているのだ。「以前から、どうやってその寄生虫に感染したのか気になっていた。やはりお前がわざと広めたんだな。」
「その寄生虫を広めるのは簡単だ。あの愚かな二長老に彼らの飲み水に手を加えさせればいいだけだ。」マント男は地面に横たわる冷たくなった死体を軽蔑の眼差しで一瞥した。「数匹のメス虫が水中で急速に増殖し、時間が経つほど水中の寄生虫は増えていく……」
「ただ、その寄生虫は蛊王の体にしか寄生できず、人間の体には寄生できない。だから、体内に蛊王がいる者にしか効果がなく、他の人間には害はないんだ。」葉鋒は笑いながら付け加えた。
「なかなか知っていることが多いな！」マント男の目にはさらに殺意が濃くなった。
「巫狂、ここは私たちに任せて。私は先に戻って、巫泽たちにももう来なくていいと伝えてくる。」龍萱は振り返って巫狂を見た。
「おお、お前たち数人だけで？」マント男は軽蔑的に笑った。「龍萱の突破は少し意外だったが、私は既にこの状況を想定していた。ただ、この状況も私の手の中にある。もっと悪い状況も考えていたのだ……」
「お前が考えているもっと悪い状況というのは、二人以上が神階に到達することだろう？」葉鋒は推測した。
「半分は正解だ！」マント男は笑った。「確かに、龍萱以外にも彼らの大長老が寄生虫の束縛を解き放ち、神階に到達することを心配している。そうなれば彼らには神階の強者が二人いることになり、私が負けるとは限らないが、無理に争っても得るものはない。」
「もう一つ、龍萱たちが戻ってくるときに龍族の神階強者を連れてくることも心配していた。」マント男は続けて説明した。「だが今は、これら二つの最悪の状況はどちらも起きていない。」
「巫狂、行こう！」龍萱はマント男の独り言を無視し、振り返って自分の夫に向かって大声で叫んだ。

「でも……」巫狂は自分の妻をここに置いていくのが気が進まない様子だったが、現状では何の助けにもなれないようだ。ここに残っても足手まといになるだけだ。
「巫狂、行って。私たちは大丈夫だから！」叶锋がそう言うと、マントを着た男は驚いたように彼を見た。力が弱いはずのこの男がなぜそんなに自信を持って言えるのか理解できなかったのだ。
叶锋がそんなに確信しているのを見て、彼の力を知っている巫狂はようやく少し安心し、頷いて言った。「それならお願いするよ！」
巫狂が去っても、マントを着た男は止めなかった。彼は興味深そうに叶锋を見つめ、「お前が最近黒巫族を訪れたあの男か？」
「二長老は本当に細かいことまで全部話してくれるんだな」と叶锋は笑いながら言った。「他に何を話したんだろう？」
「いや、ただ、黒巫族に無知な奴が訪れているとだけ言われた」とマントを着た男は、正確な情報を得ていないようで、依然として叶锋をただの普通の者だと思っていた。
「それなら、二長老は私のことをあまり理解していないんだな」と叶锋は笑った。二長老が自分の力を相手に明かしていないことを知っていたので、実際に相手にサプライズを与えることができるだろう。
「そうか？じゃあ、もっとお前のことを知ってみよう……」マントを着た男が言い終わるか終わらないうちに、次の瞬間にはすでに叶锋の前に現れていた。龍萱と龍玲は反応する間もなく、目の前で起こる光景をただ見ているしかなかった。
その時、マントを着た男は何か異変に気づいた。叶锋の口元に笑みが浮かんでいるのを見て、心の中で驚いた。周囲を見回すと、自分が何とも言えない空間の中にいることに気づいた。
「領域か？」マントを着た男は急いで攻撃することはせず、一目で自分が置かれている状況を把握した。彼は目を細めて叶锋の方を向き、「悪くないな。この程度の力で領域を使えるとは。だが、俺たちの間には圧倒的な力の差がある。こんなものは俺にはあまり役に立たないな」と言った。
マントを着た男は落ち着いた笑みを浮かべながら、隣に向かって拳を振り下ろした。しかしすぐに、彼の顔の笑みは固まってしまった。
「どうやら、お前は俺が思っていたよりも強いらしいな！」マントを着た男は疑念を込めて叶锋を見た。「だが、ここまでだ。」
そう言って、彼は拳を強く握りしめ、全身の力を込めて空に向かって振り上げた。しかし、彼が想像していた光景は依然として現れず、彼の顔色はすぐに悪くなった。「どうしてこんなことに？」

「諦めろ。この領域は、力ずくでは決して突破できないんだ。」叶鋒は笑いながら言った。彼は既に半神傀儡に変身しており、からかうような表情でマントを着た男を見つめていた。
「そんなはずがない！」マント男は依然として目の前の光景を信じられずにいた。「たとえ半神級の強者の領域であっても、私の全力の一撃を受ければ揺らぎ始めるはずだ。お前の領域はなぜ全く反応しないんだ？」
「この領域は、ある強者から受け継いだものだ。お前の力では力ずくで脱出することなど到底無理だ。もう諦めろ！」叶鋒は辛抱強く説明した。
「つまり、出るにはお前を殺すしかないということか？」マント男の目には強烈な殺意が浮かんだ。何の前兆もなく、次の瞬間には叶鋒の背後に現れ、一撃で彼の丹田を貫いた。しかし攻撃を放った瞬間、彼の表情は微妙に変わった。
「分身か？」攻撃が叶鋒の体に触れた瞬間、マント男は目の前の男が叶鋒の本物ではないことに気づいた。
「この領域の名前は、最近考えたばかりで『裁決』という。」虚ろな声が四方八方からマント男の耳に届いた。同時に、目の前で消えた分身がゆっくりと別のものへと凝集し始めた。
マント男の表情はすぐに厳しくなった。叶鋒がこれほど手強いとは思ってもみなかったのだ。
「なぜ『裁決』と呼ぶのか、もうすぐわかるぞ……」叶鋒の声には、マント男にとって危険な響きが含まれていた。
マント男は目の前で絶えず形を変えて凝集していくものをじっと見つめつつ、同時に周囲を注意深く観察していた。
分身が消え去った後、凝集してできたものが徐々に姿を現した。それは黒い巨大な蟒のような純黒の鎖で、今はまるで生き物のようにうねっていた。
「この鎖の本来の色は銀白色だ。色が黒ければ黒いほど、お前が犯した悪事が多いということだ。金色になれば、善行をたくさん行った証拠だ。だが今のところ、お前は善行など一度もしていないようだな。」叶鋒が説明した。
「ふん、まさか、この鎖で俺を縛ろうというのか？」マント男は冷笑を漏らした。「こんなもので……」
彼の声が終わる前に、黒い鎖がすでに飛び出してきた。
彼はあちこちに避けたが、その黒い鎖はまるで骨に付く蛆のようにしつこく追いかけてきた。
「逃れられないなら、破壊できないとでも？」マント男は急に振り返り、強烈な一撃を放った。目の前の空間が激しく揺れ動いた。

だが、その黒い鎖は少しも影響を受けず、彼の拳に沿って直接這い上がり、一瞬で彼の腕全体をしっかりと巻き付けた。マントを着た男は必死にもがいたが無駄に終わり、数回の呼吸の間に彼の全身が黒い鎖に巻きつけられ、動けなくなった。鎖はさらに締まり、四肢に巻き付いた鎖が四方に飛び散った。その時初めて、マントを着た男は自分の左右に頂上の見えない二つの崖が現れていることに気づいた。鎖のもう一方の端は崖の中に深く突き刺さり、彼を大の字にして空中に吊るした。「たかがこんな手口で、私を吊るしてから苦しめようと……」マントを着た男は冷笑した。「それで役に立つと思うのか？」「私は神階の強者だ。神格は滅びず、私は死なない。」マントを着た男は傲慢に言った。「たとえ十万年、百万年経っても、私は生きている……」「私はお前を苦しめない。お前が自ら行った、そして最も後悔する行為を見せてやるだけだ……」その虚ろで不確かな声が聞こえた後、マントを着た男は頭がくらくらする感覚を覚えた……再び意識を取り戻すと、自分は別の場所にいた……「ここは……どこだ？」