第320章 不意の出来事

巫天はそれ以上何も尋ねず、ただ叶锋の後をついて二人の戦場に戻った。彼は上の空でこっそりと叶锋を観察したが、叶锋の身に特別な変化があることには気づかなかった。ただ、彼が手に持っていていじっている手袋だけは別だ。これまでの年月を通じて父親に連れられて数多くの品々を見てきたが、叶锋の手にあるその手袋がどのような品階のものかは見分けることができなかった。
「さっき家の中にあったあの強大な気配は一体何だ？もし刀身自体から放たれているのなら、なぜ今は何の変化も見られないのか？」これが巫天の心の中で最も大きな疑問だった。「その手袋がどのような品階のものであれ、もし刀身の力がずっと仙人レベルに留まるのなら、大長老と戦っても全く勝算はない……」
しかし叶锋は説明しようとする様子もなく、戦闘に参加する気もないようだった。これにより巫天はますます焦りを感じたが、幼い頃から受けてきた教育のおかげでその疑問を抑え込んだ。刀身は3日後に自分がこの戦いを引き継ぐと言っていたので、自分も3日後まで待って、刀身に答えを明かしてもらうしかない。
叶锋は落ち着いてその手袋をはめ、引き続き二人の戦況を観察した。
この時の巫狂もすでに大長老の戦闘のリズムに慣れてきたようだった。以前のようにただ受け身で攻撃を受けるだけではなくなっていたが、依然として大きな不利な状況にあった。
叶锋にはわかっていた。巫狂は強いが、本来は大長老と切磋琢磨したいと思っているのだ。しかし今は幻境に陥った大長老の攻撃はどれも致命的で、一撃ごとに相手を死に至らしめようとしている。このため、心構えの面でも巫狂は既に不利な立場にあった。
半日以上経過し、巫狂は大長老の攻撃パターンにほぼ慣れ、防御も整然と行えるようになったが、基本的には防御姿勢のままで、たまに攻撃を仕掛けても要所を狙うことはせず、大長老に一切のダメージを与えることができなかった。
「巫狂がこのままでは、明日まで持ちこたえればまだマシだ！」叶锋はわずかに眉をひそめた。
巫天は焦りながら叶锋の方を見つめ、彼の続きを待った。叶锋がこのようなことを言うのには必ず理由があるはずだと彼は知っていた。
「大長老はもう狂乱状態に陥り、攻撃はどれも致命的だ。一方、巫狂の攻撃にはまだためらいがあり、大長老に一切のダメージを与えることができない。」叶锋がそう言うと、巫天はすぐに理解した。自分もそれなりの実力を持つ戦士として、このような心構えがどういう結果を招くかは当然理解していた。

戦況が見えない彼はうつむき、両拳を固く握りしめ、父親の安否を心配しているようだった。
しばらくして、彼は突然頭を上げ、戦場に向かって大声で叫んだ。「父上、彼を大長老と思わず、敵として扱ってください。そうしないと、あなたが殺されます！」
その叫び声に、場にいた全ての観戦者が振り向いた。彼らはもはや戦況を全く見えなくなっていたが、巫天の叫びが何を意味するのかは理解していた。
戦団の中にいた巫狂もその叫び声を聞いていた。彼は息子がどうやって現在の戦況を把握したのか考える間もなく、その叫び声によって少しは正気に戻った。自分の心構えが自分を不利な立場に追い込んでいることは分かっていたが、大長老との戦いでは普通の勝負なら全力を尽くせる。なぜなら大長老の戦闘意識は自分よりもはるかに強く、簡単には傷つかないからだ。しかし今は大長老が本能だけで戦っており、自分が攻撃を仕掛けた場合、大長老に傷を負わせてしまうのではないかと心配になった。この心構えは最初から間違っていた。
「よし、このままでは本当に殺されかねない！」巫狂はわずかに眉をひそめた。「どうやら、全力を尽くさないといけないようだ。」
「大長老、申し訳ありません！」巫狂は大長老に掴まれた直後、素早く手を出して反撃し、大長老の胸元を狙った。この一撃が当たれば、命を落とすこともあり得る。
葉鋒は心の中でため息をついた。巫狂は確かに強い。今、大長老は狂乱状態に陥り、本能だけに頼って攻撃や防御を行い、戦況を分析することができない。この点で巫狂は優位に立っており、大長老の攻撃の的を見極め、迅速に最も効果的な反撃を行うことができる。必要であれば、周囲の環境も利用して助けを借りることができる。
巫狂のこの反撃により、大長老はやや慌てて避けた。彼の本能も、今回の相手の攻撃が自分にダメージを与えると告げており、避けなければならないと告げていた。
大長老がこの反撃を避けたのを見て、巫狂はようやく安心した。大長老の本能の鋭さは自分が想像していたよりもはるかに強く、この状況なら自分は何も気にする必要はなく、全力を尽くすのが最善だ。
葉鋒は微笑みながら頷いた。「このままいけば、あなたの父親は三日間は大丈夫でしょう。」
「彼が反撃したのですか？」巫天は興奮して尋ねた。
「あなたの警告が効果を発揮しました！」葉鋒は頷きながら笑った。

「刀鋒さん、もしあなたの言う通り、大長老が本能だけで戦っているのなら、父上が全力を尽くしても勝つチャンスはありますか？」巫天は叶鋒に答えを期待していた。
「ない！」叶鋒は仕方なく首を振った。
「なぜですか？大長老の戦闘本能がどんなに優れていても、それはただの本能に過ぎず、彼が正気の時とは比べ物になりません。」巫天は叶鋒の答えにあまり納得していなかった。
「もし彼の本能が常に抑圧された状態にあれば、戦闘意識は徐々にはっきりしてくる。」叶鋒は首を振り、「大長老は今、幻想の中にいるのです。現実で障害が現れれば、幻想も変わってしまいます。」
「最悪の場合として、大長老の目の前の幻想の中に、あなたの父上と同じくらい強い相手が現れ、何らかの理由で彼はその相手を倒さなければならないとします。そうなれば、完全な意識を持つ大長老とあなたの父上が戦うことになりますが、どちらが勝つと思いますか？」叶鋒は分析した。「ただ、今のところ、幻想はまだその程度には変化していないようです！」
「迷いの香が効いていることを忘れていました！」巫天はようやく頷いた。
叶鋒の両手はゆっくりと開閉しており、彼はこの新しい手袋に慣れようとしていたが、その目は戦場にいる二人から一瞬も離さなかった。
半日以上観察した結果、彼は半神レベルの真の実力が、絶頂の強者が到達できるものではないことをおおよそ理解していた。
二人の衝突のたびに空間全体が震え、空には雷鳴が響き、地中からも重々しい音が聞こえてきた。
「ここは独立した空間ですか？」叶鋒は我慢できずに隣にいる巫天に尋ねた。
「いえ、そうではありません。実際、ここも魔界の上に浮かぶ島で、私たちが何らかの秘法を使ってそれを魔界から隔離し、独立した空間のようなものを作り出したのです。」巫天が説明した。
「実際、それも一種の独立した空間です！」と一方で三長老が付け加えた。「彼らの実力なのに、なぜこの界に留まっているのか不思議に思っているのですね？」
「ええ、それが気になっています！」叶鋒は頷いた。

「実はこれも、我々黒巫族が半神レベルの強者を残すための方法なのだ。」三長老は隠さずに言った。「通常、絶頂の強者はある程度に達すると神劫を経て神界へと昇華する。しかし半神レベルの強者は、神劫を経ても導き出されずに留まっているのだ。そして我々がいるこの空間は、導きを拒否することができる。これは龍族といくらか似ているが、彼らの方が導きを拒否する力が強く、そのため神階の強者を残すことができるのだ。」
「三長老……」葉鋒は突然何か異変に気づいた。「二長老はどこにいるのですか？ここでは大騒ぎなのに、最初から姿を見せていません……」
「わからない、外出しているのかもしれん！」三長老は振り返って周囲を見回した。「あいつは昔から群れるのが苦手だ。だが、もし彼がいれば、この争いを簡単に見過ごすはずがない。彼もまた戦闘狂だからな。」
「君たちはここにいて、私はすぐ戻る！」葉鋒の心には何とも言えない不安が湧き上がった。
「何が起こったのですか？」巫天は葉鋒の言っている意味が全くわからなかったが、三長老は何かに気づいたようで、唇をわずかに動かして何かを言おうとしたが、結局口に出さなかった。
葉鋒はそのまま大長老の部屋に入った。元々大長老の部屋にあった、三体の蛊王の死体が入った箱はもう消えていた。
彼はすぐに空へと飛び上がり、遠くから巫天と三長老の方に向かって叫んだ。「三体の蛊王の死体がなくなっている！」
「何ですって？！」二人も明らかに驚いていた。
「あの蛊王の死体が入った三つの箱は、以前は大長老の部屋のテーブルの上に置いていたんだ。」葉鋒は二人を連れて大長老の部屋に戻ったが、テーブルの上はもう何もなかった。
三長老は入口にいる二人の護衛を見た。「我々がいない間に、他に誰か来ていたか？」
「誰も来ていません！」二人の護衛は少し驚いた表情を浮かべた。
「つまり、相手はこっそりと忍び込んできたということだ！」三長老は眉をひそめた。「二人とも、相手が何か痕跡を残していないか調べてくれ。私は二長老のところに行って様子を探ってくる……」
葉鋒は頷いた。「気をつけて。すぐに戻る。」
しかし三長老の表情にはどこか無念さが浮かんでいた。「まさか彼ではないことを願うが……」
三長老の低いつぶやきを聞きながら、葉鋒もまた仕方なく首を振り、これ以上何も言わずに、残されているかもしれない痕跡を探し始めた。

「二長老の性格は変わっているが、盗みなんてことをするはずがないだろう！」巫天は信じられない様子だった。
「まさか、死んだ蛊王を復活させて自分の体内に植え付けようとしているのか？」叶锋は二長老の動機がよく分からなかった。
「そんなことはない。」巫天は首を振った。「特別な体質の人間を除き、通常、一人の体内には二匹の蛊王が共存することはできない。まるで一国に二人の君主がいられないのと同じだ。他の従属する蛊虫はいても構わないが、蛊王は一匹だけだ。」
「では、彼が蛊王を盗んだ意味は何だ？」叶锋はすぐに理解できなくなった。「それとも、蛊王を盗んだのは別の人物なのか……」