第253章 观劫
巫彤と少し話した後、葉鋒は懐からその印章を取り出した。この印章は四階級のアイテムで、二階級の虚域の収納庫には入れられず、収納指輪にも入れることができないため、葉鋒は常に身につけているしかなかった。
彼が持っている三階級のアイテムも多くはなく、鎧と手袋が一組だけだった。これら二つのアイテムはすでに「滴血認主」の儀式を経ており、普段は体内に隠されているため、特に不便はなかった。
印章を取り出した後、葉鋒は老いた族長の方を見て言った。「族長、この印章が一体何なのか、どんな用途があるのか教えていただけますか？」
老族長は力を振り絞って微笑みを浮かべ、葉鋒に頷いた。巫彤はすぐに彼の耳元に寄った。
葉鋒は、老族長の声がさらに小さくなり、話し方の濁った調子が一層深まったことに気づいた。彼が何をつぶやいているのか全く聞き取れなかった。
しばらくしてから、巫彤がようやく顔を上げて言った。「おじいちゃんが言うには、この印章は強者が彫り上げて自分に贈ったものだそうです。その上の『道』の字には、その人の道に対する感悟が込められており、長く熟考することで修行や心境に益をもたらすそうです。」
「それなら、どうやって熟考すればいいのでしょうか？この印章をどんな物体に押し付けても破壊的な被害が生じます。私はその文字を見る間もなく、印章が押された物体はすぐに消えてしまいます。」葉鋒は自分を悩ませている疑問を口にした。
老族長はこのような事態が起こることを既に予想していたようで、微笑みを浮かべながら再び巫彤の耳元で数言囁いた。
「おじいちゃんが言うには、この印章に彫られた『道』の字は形にあらず、心にあるのだそうです。わざとその形を追い求めるのは間違った道です。たとえ本当にこの印章の力に耐えられるものがあったとしても、それは本末転倒で、真の意味は得られないでしょう。また、何かを悟れるかどうかは自分の悟性次第で、彼には助けられないとも言っていました。」
相手がそこで話を終えると、葉鋒は頷いた。彼は、あることはあまり多く語りすぎると、かえって自分の悟りの妨げになることを知っていた。人によって境遇や思考方法が異なり、老族長の悟りの方法が自分に当てはまるとは限らない。
自分の疑問を解決した後、葉鋒は二人に別れを告げ、再び自分の小屋に戻った。
「これから数日は二人と一緒にいられないかもしれません。自由に過ごして構いませんが、一つ任務を与えます。この星の外来者に注意してください。どんな外来者でも見逃してはいけません。何か情報があればすぐに私に知らせてください。」
二匹の獣も特に不満はなく、すんなりと頷いて承諾した。明らかにここの環境が彼らの気に入ったようだ。自由に動けるということは、思う存分楽しめるということであり、叶鋒が与えた任務の目的は、ディールという男を監視することだった。
そして、一見大きく見えるこの星では、ほとんどの地域が魔獣がはびこる場所で、巫族の人間は多くなく、総数は千人にも満たず、皆が一か所に集まっている。ほとんどの者が互いを知っており、一人でも増えればすぐに気づかれるだろう。
さらに、巫族の人間はほとんどが心通の能力を持っており、巫族自身が遮断しなければ、秘密など全く存在しない。たとえディールが現れて誰かの姿に変装したとしても、すぐに他の巫族に見抜かれるだろう。
要するに、ディールが来れば、彼は隠れる場所がないのだ。
二匹の獣の役割を決めた後、叶鋒はようやくあぐらをかいて座り、懐からその印章を取り出した。
長老の説明を聞いて、叶鋒はついに問題の核心を理解した。自分はずっとその文字を印字して、どのような効果があるのか見てみたかったが、本来の理解こそがより重要だとは思っていなかった。
印章を目の前のテーブルの上に置き、叶鋒はテーブルの前にあぐらをかいて座り、ゆっくりと目を閉じた。
10日前、彼も同じ姿勢でその印章をほぼ一日間じっと見つめていたが、全く手がかりは得られなかった。
「形に囚われず、心にある……」という言葉が叶鋒の心に浮かんだ。
目を閉じた叶鋒は、ゆっくりと精神力を放った。今回は以前のように印章の上をさまようのではなく、精神力を自分の目として使い、遠くからその印章を見つめた。
1分が過ぎ、10分が過ぎ、1時間が過ぎ、1日が過ぎた……
叶鋒は丸一日かけても、その印章は依然として印章のままであり、頭の中で「辛抱強く待て……」という声が聞こえてきた。
叶鋒はまるで老僧が瞑想するかのように、そのまま3日間座り続けた……
しかし、叶鋒の決意はますます固まっていった。3日3夜が過ぎた瞬間、彼はぼんやりと、印章の上の金龍のひげが一瞬動いたように見えた。
叶鋒は心の中で驚喜したが、自分が見たのが幻覚ではないかとも恐れた。
その時、金龍の長いひげが風もないのに動き始め、高く持ち上げられていた頭も向きを変え、小さな目も自分の方を向いた。
叶鋒は目の前の光景を信じられないように見つめた。印章の上にいるその小さな金龍が実際に生き返るとは思ってもみなかったのだ。
その時、金龍の両目から突如として眩い金色の光が放たれ、葉鋒を一瞬で飲み込んだ。
葉鋒は反応する間もなく、その金色の光に全身を飲み込まれてしまった。
光が消えると、彼は別の場所にいた。そこは荒れ果てた土地で、葉鋒はここが巫族が集まるウッド星では断じてないと確信した。なぜなら、見渡す限り地面は焼け焦げており、緑の気配は一切なかったからだ。
葉鋒は空中に飛び上がり周囲を見回したが、先ほど何が起こったのか、なぜ自分がこんな場所にいるのか全く分からなかった。
その時、空から轟々と雷鳴が聞こえ、葉鋒は思わず見上げた。
見上げると、頭上には厚い色とりどりの雲層が集まっており、その色はベルナードが経験した五彩劫雲よりもさらに多かった。
葉鋒は心の中で驚愕した。「九色劫雲？！」
「なぜ私の天劫が何の前兆もなくやってくるのか？」葉鋒は心の中で不安を感じ始めた。全く準備ができていない状態では、この天劫を乗り越える可能性はほとんどないと彼はよく分かっていた。
しかし、葉鋒はすぐに心を落ち着けた。なぜなら、自分から10メートルも離れていない場所に、自分とほぼ同じ体格の男が立っており、真剣な表情で空を見上げていたからだ。その男の体は筋肉がこわばり、いつでも動けるような構えをしていた。
葉鋒はようやく安堵した。この天劫は自分のものではなく、あの男のものだったのだ。
彼はもはや挨拶をする暇もなく、すぐにその場を飛び出し、天劫の影響範囲から逃れようとした。この程度の天劫は精度は高いが拡散範囲は小さいものの、数里四方に及ぶ。
葉鋒はすぐに去るつもりはなく、影響を受けない場所に立って、その道友が劫を渡るのを見守るつもりだった。自分がどうしてここにいるのかは分からないが、どうせこの程度の劫は将来的に自分も直面するかもしれないので、観察することは間違いなく自分にとって有益だろう。
しかし、葉鋒が動いた瞬間、最初の白い稲妻が肉眼では追えない速さで降り注いだ。その時、葉鋒と劫を渡っている男との距離は10メートルほどしかなく、影響を受けないのはもはや不可能だった。
彼はさらに、その天劫の圧倒的な力、破壊的な気配をはっきりと感じ取ることができた。
葉鋒は慌てて両手を胸の前に当て、肉体の力だけでこの天劫を乗り切ろうとした。これを耐え抜けば、天劫の範囲から逃げ出す時間ができるのだ。この天劫は自分に向けられたものではなく、追ってくることもない。
天劫が降り注ぐ中、葉鋒ははっきりと、自分がいる場所を雷光が直撃して通り過ぎ、まるで自分が幻影に過ぎないかのように先へと進んでいくのを見た。
彼が疑問を抱いている間に、その男が動いた。彼は電光石火の速さで手に持つ長刀を上に振り上げ、虚空を切り裂いた。
空の中で、黒い三日月形のエネルギー波動が長刀から放たれ、その雷と衝突した。衝突点では空間が激しく引き裂かれ、数メートルの長さ、一尺ほどの幅の巨大な裂け目ができ、その黒い裂け目は非常に恐ろしい姿をしていた。
葉鋒は目の前の光景に驚愕した。先ほどの雷光の威力もはっきりと感じており、それはベルナードが経験した雷劫とは全く別次元の力だった。
この雷劫は、自分が準備をしていたとしても、対処するのはかなり苦労するだろう。しかし、目の前の、自分より数歳年上に見える男は、これほど簡単にその雷劫を受け流していた。
さらに葉鋒を驚かせたのは、彼の手に持つ長刀がただの極上の霊器であり、その鎧もまた極上の霊器に過ぎないことだった。彼の装備は自分よりもはるかに劣っている。
彼の修行レベルも、葉鋒ははっきりと感じ取っていた。それは渡劫期の頂点で、自分よりもそれほど強くはない。しかし、その実力は自分よりもさらに恐ろしいものだった。
葉鋒は、もし彼と正面から対決すれば勝算は低いと悟った。もちろん、様々な道具の助けがあれば相手を倒せる自信はあったが、それに意味はない。
葉鋒はその男の渡劫を続けて観察した。第二の雷、第三の雷……彼は、その男が自分の存在を全く見ていないことに気づいた。天劫でさえも自分の存在を認識していないようだった……
彼は数歩前に進み、その男のそば2メートルのところまで行き、人と天劫の戦いをより間近で観察した。
雷劫が次々と降り注ぎ、その男は大きな消耗を強いられていたが、目には依然として熱い戦意が宿っていた。葉鋒は彼に恐怖心を全く感じず、むしろ彼が少し興奮しているようにさえ思えた。
彼の剣法には独特なところがあるが、武典に記されている一撃しかない拳法と比べれば、その差は決して小さくない。ただし、彼が使う力は自分がその拳法を使う時よりもさらに強力だった。
葉鋒はこの九色雷劫の力と、あの男の剣法の独特さをじっくりと味わっていた。
空に第九の雷劫が生まれ始めると、すでにひどい有様になっていたその男はゆっくりと目を閉じた。
葉鋒は彼の呼吸音が徐々に落ち着き、元々の急ぎ足がゆっくりと長くなり、心拍の速さも次第に遅くなっていくのをはっきりと聞いた。
彼は心の中で驚嘆した。このような心理的な強さで、わずか数回の呼吸で自分の状態を完全に整え、少しの動揺もなく、最後の天劫に立ち向かう準備ができているのだ。葉鋒も自分とこの男との差を認識した。もし自分なら、この時点で決してこんなに落ち着いていられないだろう。相手の境界は自分よりもはるかに高いのだ。
心が落ち着くにつれて、その男の口元にはわずかに笑みが浮かんだ。天劫が降り注いでも、彼は依然として目を開けず、逆手に刀を握り、勢いよく上に振り上げた。「提刀勢！」
その一撃に葉鋒は完全に震撼した。最後の天劫を見事に二つに分けてしまったのだ。その刀の勢いは衰えることなく、空に浮かぶ九色の劫雲の中に消えていき、劫雲からは子供の泣き声のような悲鳴が次々と上がった……
その時、葉鋒の目の前に再び金色の光が閃き、彼の姿は再びその光に飲み込まれていった……