第252章　族長の秘密

全身が金色のその印章は、底部が正方形で、各辺の長さは約10センチメートルほどだった。底部を除き、上部には金色の龍が巻きついており、非常に威厳のある姿をしていた。
葉鋒はこの印章を10日間ずっと見つめていた。自分と巫族との取引も既に10日が経過していた。
破障丹を手に入れた者たちは当然、彼に深く感謝していた。老族長も多くのことを把握しているようだったが、非難する様子はなく、ただ優しい笑みを浮かべていた。その瞳から伝わる誠実さに、葉鋒は少なからず恥じ入った。10億点の二階域値で四階の最高級品を手に入れるなんて、葉鋒には考えも及ばなかったことだ。
実際、低階から高階への域値変換にかかる10分の1の費用を差し引いても、10億点の二階域値ではせいぜい1000点の四階域値しか交換できない。すでに第二域を開いている葉鋒にとって、1000点の域値では価値のあるものは何も買えないことは明らかだった。
表面が赤く光り、紫色に近いその品物は明らかに四階品の中でも極上のものだった。たとえ極上の霊器であっても、第二域では1000万点の域値が必要だ。第四域になれば、このような品物を手に入れるにも少なくとも1000万点の域値が必要になるだろう。自分のこの取引はまさに大儲けだった。
しかし、葉鋒はこの印章を使って域値を交換しようとは思わなかった。自分の域値はすでに十分にあったし、何より、ようやく手に入れた四階品を二階域値に変えるなんて、どう考えても短絡的な行為だった。
さらに、葉鋒の直感は常に、将来的に大きな役割を果たすだろうと告げていた。
彼は10日間研究し、印章の隅々まで細かく頭に刻み込んだ。しかし、印章の底部に刻まれた「道」という文字に触れるたびに、その文字の形を忘れてしまった。
10日間で、彼はその印章を数百回も押したが、「道」という文字が1秒以上続いたことは一度もなかった。
初日、彼は印章を白紙の上に押したが、印章を持ち上げる前に、その白紙は瞬時に灰に変わり、風が吹き抜けると灰さえも残らなかった。何度試しても結果は同じだった。
諦めずに、彼は他の物にも印章を押してみた。自分の部屋の小さなテーブル、ドア、ベッド、さらには壁まで、例外なく、印章を押されたものはすべて瞬時に灰に変わった。
しかし、葉鋒はこの印章の機能がそれだけだとは思っていなかった。なぜそう確信しているのかは自分でもよく分からなかったが。

10日間のうち、彼はほぼすべての印を押せる場所に印を押し尽くしたが、依然としてその「道」という文字が正しく並んだ姿が何なのかは見ることができなかった。
この日、彼は半日以上もその印章をじっと見つめ、顔に決意の色が浮かんだ。「もし挑戦しなければ、この印章の真の秘密を知ることなどできないだろう？」
そう言うと、右手で印章を取り上げ、自分の左手のひらに勢いよく押し付けた。
印章が押し付けられた瞬間、葉鋒の脳裏には無数の映像が一気に浮かび、同時に手のひらにも激しい痛みが走った。その痛みは一瞬だけ現れてすぐに死の分身に移ったが、骨の髄まで届き魂を揺さぶるような痛みは、たった一度で人を一生忘れられない状態にするのだ。
突然、何かが割れる音が聞こえ、脳裏の映像は瞬時に止まり、彼もすぐに意識を取り戻した。
彼は、割れたものが自分が縛り付けていた分身だと知り、全身に冷や汗が流れた。自分の手のひらに印を押すだけで、一度もの命を奪えるとは。葉鋒は割れた死の分身を調べてみると、それが焦げ黒い粉に変わっていることに気づいた。彼は心の中で恐怖を感じた。もし自分に死の分身がなかったら、今頃とっくに灰になっていただろう。
先ほどの魂を揺さぶるような痛みから判断すると、その時には輪廻する機会さえないかもしれない。魂から伝わる痛みも、葉鋒を恐怖に陥れた。
彼は先ほど脳裏に浮かんだ映像を思い出そうと努力したが、全く手がかりがなかった。普段から記憶力に優れている彼にとって、これはまったくあり得ないことだった。まるで誰かが脳から強制的に消し去ったかのように、一切の痕跡が残っていない。葉鋒は脳裏に大量の情報が流れ込んだことだけは覚えていたが、再び探しても何も見つからなかった。
「さっきの映像ははっきりしていたし、大量の情報も送られてきたのに、なぜ急に消えてしまったんだ？」葉鋒は少し苛立っていたが、もう二度とその印章を自分の体に押し付けることはしなかった。
10日間経っても、ディルが来たという知らせは依然としてなかった。彼が住む小屋は巫族の拠点の中心からわずか100メートルの距離にあり、何か動きがあれば簡単に気づくことができた。しかも、この数日間、彼以外にこの星に来た外部の者は一人もいないようだった。

この数日、イエ・フォンもその印章の研究に没頭していた。ディールが来なくても、彼は焦っていなかった。というのも、この星の場所は確かに少し人里離れており、もしリリスが天界の巫族の友人を知らなければ、こんなに早くここを見つけるのは難しいからだ。
ディールも一人きりで、たとえ彼が強大な力を持っていても、ここを見つけるにはかなりの労力が必要だろう。
一方、巫族もこの数日静寂に包まれていた。あの破障丹を飲んだ後、修行の障壁を破り天劫を迎えるまでには9981日かかるのだ。
族長は体が弱っているが、数十日も持たないほどではない。
巫族の人々の中で新たに選出された族長というのは、実は自分たちを迎えに来た6人の長老の中の最年長者、つまり少し素朴に見える年配の男だった。
多くの人々が自分を選んだとき、その男は耳が赤くなり、言葉もどもって、どうすればいいのかわからなかった。イエ・フォンは巫族の素朴な風習をしっかりと目にしており、旧族長からもらった印章にも感謝していた。彼はここの人々や物が外部の人々によって汚染されたり邪魔されたりするのを望んでいなかった。だから、秘典を奪いに来るディールに対する彼の殺意はさらに強くなった。
ベルナードとシャオユーも巫族の中で非常に人気があり、この小さな体には全く見合わないほどの食欲を持っていた。しかし、巫族の住民たちは自分たちが摘んだ様々な果物を二人の獣と分け合うことを喜んでいた。二人の小さな獣はお腹が膨れるまで食べてからようやく帰っていった。
イエ・フォンはまた、旧族長が初めてシャオユーを見たとき、少し目を留めていたことにも気づいていた。彼は自分の過去を知っているのだから、おそらくシャオユーの出自も知っているだろう。イエ・フォンはそれを気にしていなかった。
その日、イエ・フォンはついにその印章の秘密を探求するのをやめ、自分の部屋を出た。
普段人々が集まっている広い草地には、今や山のように高く様々な果物が積まれていた。
ベルナードは足を広げて地面に座り、大きな山のような果物を抱えて、一つずつ口に運んでいた。一方、シャオユーは果物の山の頂上に立ち、自分が食べたい果物を選び出していた。
周囲には巫族の人々が座って見物していた。
イエ・フォンは二人の小さな獣の性格をよく知っていた。ベルナードは賑やかさが好きで、人に見られるのが好きだが、シャオユーは人々の視線を全く気にしていない。
二人の小さな獣を群衆から連れ出した後、イエ・フォンは彼らを連れて旧族長が住んでいる家へ向かった。

部屋のドアをノックした後、開けてくれたのはやはりあの若い女性だった。
「族長はいますか？」葉鋒は、この質問をするのは無駄だと分かっていた。この女性が族長の身の回りの世話をしているのだから、彼女が部屋にいるのなら族長も他の場所にいるはずがない。
「いますよ！入って、座ってください！」若い女性は葉鋒に向かって軽くうなずき微笑んだ。葉鋒の記憶では、彼女が自分に微笑んだのはこれが初めてのようだった。普段はいつも冷たく、無愛想な態度を取っていたのだ。自分が丹薬と引き換えに印章を渡してから、彼女の態度が好転したようだ。
その女性は葉鋒にお茶を持ってきてから、彼を連れて老族長のベッドのそばまで行った。
たった10日会っていないだけなのに、葉鋒は老族長がさらに衰えているように感じた。まだ命の危機というほどではないように見えたが、先日見た時よりもずっと老けていた。
その様子を見て、葉鋒は眉をひそめた。「老族長、どうしてますます体が弱っているように見えるのですか？」
「実は祖父の体はとっくに衰えているのです。このことは、私と祖父以外には誰も知りません……」若い女性は仕方なく首を振った。
「祖父？」葉鋒は少し驚いて尋ねた。
「私の名前は巫彤で、族長の孫娘です……」少女の表情は少し暗くなった。「実際、祖父は20年前に亡くなるはずだったのです。ただ、何らかの秘法を使って自分の魂をすでに損傷した体に縛り付け、死を先延ばしにしているのです。だから彼の体は動きが鈍くなり、秘典や大予言術も使えなくなったのです。」
「つまり、今の彼は魂を体に縛り付けているだけで、すでに死んだ体を単純に操っているだけということですか？」葉鋒はすぐに理解した。
「その通りです。彼のその秘法には20年という期限があり、今年が最後の年です。期限が来れば、彼の魂は体から弾き出され、二度と戻ってくることはありません。」
「それが、彼が私が持ってきた寿命を延ばす丹薬を受け取らなかった主な理由ですね！」葉鋒が尋ねた。
巫彤は仕方なく頷いた。「彼がこの20年間耐えてきたのも、あなたが来るのを待ち、あなたが私たちに破障丹を持ってきてくれるのを待ち、新しい族長が誕生し、秘典が受け継がれるのを待っていたからです。これらがすべて終われば、彼の願いはすべて叶うのです……」