第152章 不死草のオークション

スタート・オークションホールは、修真界全体で7位にランクされるオークション場であり、修真界には数千もの拠点が存在する。起源星にあるこのオークション場は、そのうちの一つの支店に過ぎない。
起源星は二等星に過ぎないが、流雲星域内の多くの他の星々と繋がっており、この星域全体の交通の要所となっている。ここの支店は五等星の支店ほど豪華ではないものの、一般的な四等星の支店よりは活気に溢れている。
このような交通のハブとなる星は、星域内に実は一つだけではない。流雲星域全体で、およそ10個ほど同様の星がある。ただし、起源星が最も活気に満ちている。というのも、ここから多くの修真界の強者が出て行ったという伝説があり、そのため修真界の多くの人々が起源星の存在を知っており、多くの初心者もその名を聞いて訪れるからだ。もう一つの伝説としては、ここから出て行った強者の多くが、その中の一つの接続点である水藍星出身だというものだ！
しかし、この伝説が広まると、誰もが水藍星の転送陣は一方通行であり、水藍星が実際にどこにあるのかは誰も知らないことに気づいた。さらに、起源星の人々も、水藍星の転送陣が何百年も点灯していないことに気づいていた。彼らははっきりと覚えている。最後に転送されてきた元気な白髪の老人の名前は三丰で、今では既に天界に昇り、伝説的な人物となっている。
葉鋒もここにいる2日間で、観光に来た人々が楽しそうにこれらの話をしているのを耳にした。何度か確認した結果、ここの人々が言う水藍星とは地球であり、いわゆる流雲星域とは銀河系だとわかった。
これを聞いて葉鋒は少し安堵した。自分はまだ銀河系の中にいるのだ。もっとも、自分が銀河系のどこにいて、地球がどこにあるのかは全くわからないが。
起源星にあるスタート・オークションホールは正方形の構造で、全体が3つの部分に分かれている。最も主要な部分は中央にある円形のオークションホールだ。オークションホールの外側には、幅約3メートルの開放的な環状の廊下がある。正方形の4つの角には8つの部屋があり、それぞれ異なる用途がある。
葉鋒はオークションホールの外側の環状廊下に立ち、混雑した人々を呆然と見つめていた。入口は既に完全に塞がれていた。中を見てみようと思っていた葉鋒は仕方なく首を振り、隣にいる姚雁に向かって「毎回こんな感じなの？」と尋ねた。

「まあ、そんなところでしょう！」姚雁は口を手で覆いながら笑った。「仕方ないわ。人が多すぎて、この会場は小さすぎるの。今回は以前よりもひどいわ。」
「なぜ拡張しないのですか？」叶锋は肩をすくめた。
「上層部が許可しないの。この規模の会場は、二等星に投資できる中で最大のものだから。経営陣は、こういう場所にお金を使う必要はないと考えているのよ。」姚雁の表情には明らかに諦めが見えた。
「規則は人が作るものです。私の知る限り、起源星のこのオークション会場は、四等星のものよりも毎回商売がうまくいっているはずです！」叶锋も仕方なく首を振った。「こんな特別な状況なら、特別な対応ができるはずですよ。」
「この様子だと、私たちは入れないかもしれませんね！」姚雁は叶锋を見て言った。「何か買うものはありますか？」
「いえ、そのリストはもう見ましたが、欲しいものはありません！」叶锋は首を振った。「元々はここのオークションがどんなものか見てみたかっただけですが、どうやらまた機会を待たなければならないようですね！」
「あなたの品物のオークションが終わったら、スタッフがすぐに連絡して、オークションで手に入れた霊石や交換用の霊晶を受け取らせてくれますよ。」姚雁は叶锋に説明した。「私についてきて！」
姚雁は叶锋を部屋に連れて行った。その部屋にはおよそ20人ほどがいた。
「この部屋は売り手専用の部屋です。オークションホールが足りない上、売り手に回廊でぼうっと待たせるわけにもいかないので、このような部屋を設けたのです。」姚雁は続けて説明した。「この部屋では、オークションの全過程を見ることができますが、唯一の欠点は入札に参加できないことです。」
叶锋は姚雁が指差す壁に掛けられた巨大なスクリーンを見た。長さ約2メートル、幅1.5メートルもあるその巨大なスクリーンは、壁に掛けられているだけで実に圧倒的な印象を与えた。
「えっと、これは地球の家庭用シアターに似ているな……」叶锋は心の中で思った。しかし、これが地球製ではないことも明らかだった。なぜなら、スクリーンの背後にはケーブルではなく、生物の触角のようなものがたくさんあり、真っ黒で粘着質な色をしており、時折動いて叶锋を少し気持ち悪くさせたからだ。しかし叶锋も、ここではそのような生物が情報を伝達する役割を果たしており、得た情報を映像として送り出しているのだと理解していた。
音を出しているのは、大きなスピーカーのような植物で、その根元があの黒い触角と繋がっており、オークションホールの音声がスピーカーからはっきりと伝わってきた。

「これは本当に環境に優しいな……」葉鋒は思わず小声で笑った。
「え？」姚雁は困惑した様子で葉鋒を見た。彼女には葉鋒の言った意味がわからなかった。
「何でもない！」葉鋒はすぐにここが地球ではないことに気づき、素直に口を閉じた。「つまり、ここで誰かが来て私の品物が売れたと知らせてくれるまで待てるということですか？」
「その通りです。」姚雁は依然としてプロフェッショナルな笑顔を浮かべて言った。「私は先にサービスデスクに戻ります。あなたの品物のオークションが終わったら、霊晶を受け取ってからサービスデスクに来てください。そこで姚老のところへ案内します！」
「大丈夫です。あなたはご用を。私はここで待っています！」葉鋒は頷いた。
姚雁が去った後、葉鋒は周囲の人々を見回した。彼らの注意はどうやら壁の大画面に向けられているようだった。
葉鋒も場所を見つけて座り、辛抱強くオークションの終わりを待った。
約30分ほど待って、ようやく不死草のオークションが始まった。
画面の上では、オークション会場で騒がしかった人々が、オークション係の一言で静かになった。
「この品物ですが、言ってみれば特に貴重なものとは言えません！しかし、多くの渡劫期の強者たちが夢見る品物です。渡劫丹を製造する際に最も希少で手に入れるのが難しい薬材――不死草なのです！」オークション係の言葉は非常に魅力的だった。
不死草は特に高価なものではないが、近年ではオークション会場でほとんど見かけることがない。なぜなら、この植物は極めて見つけにくく、もし本当に見つけたとしても、渡劫の際に渡劫丹を製造するためだけに自分で使い、簡単には譲渡しないからだ。
オークション会場のほとんどの人々は初めて不死草の実物を見ており、彼らは息を潜めて精巧に装飾された木製の箱を見つめていた。本当の不死草がどのようなものか知りたがっていたのだ。
オークション係がその箱を開けると、会場からは多くの議論の声が上がった。葉鋒は「なるほど、不死草はこんな姿なのか」と言う人の声さえ聞いた。
「これが伝説の不死草です。最低入札額は上品霊晶3個で、毎回の増額は中品霊晶1個以上です。売り手は霊晶のみを受け付け、霊石は受け付けません！」オークション係は人々に向かって叫んだ。「さあ、オークションを始めます！」
「左側の男性、中品霊晶5個で入札します！」オークション係は左側で男性が札を挙げているのを見た。
「こちらの女性、中品霊晶8個で入札します！もっと高い値段を出す人はいますか？」オークション係は引き続き人々を誘惑した。

「ああ、こちらの紳士は上品霊晶を1つ追加します。つまり合計4つの上品霊晶ですが、もっと高い値段を出す方はいますか？」オークショニアーは大声で場にいる人々を誘惑した。
「え？あちらの老紳士、3つの上品霊晶を追加するつもりですか？」人混みの中で、ある老人が看板を高く掲げた。それを見て、皆が驚いて振り返った。
「つまり6つの上品霊晶の値段ですが、もっと高い値段を出す方はいますか？もしいなければ……この不死草はその老紳士のものです！」オークショニアーは、この価格が人々が受け入れられる限界を超えていることを知っていたが、それでも必死に誘惑し続けた。なぜならオークションでは、時々人々が一時的に頭に血が上って冷静さを失い、理解しがたい行動を取ってしまうことがあるからだ。しかし今回は、そのような誘惑に影響された人はおらず、誰も値段を上げることはなかった。
この不死草が落札された価格は、実際には葉鋒の予想をはるかに上回っていた。彼は、5つの上品霊晶が買い手が受け入れられる限界の価格だと思っていたのだ。確かに不死草は貴重だが、渡劫丹を製造する200種以上の薬材のうちの1つに過ぎない。他のすべての材料を揃えていない限り、こんなに高価な材料を購入する人はいないだろう。結局のところ、上品霊晶は渡劫期の強者であれば修行に使えるものなのだ。
「6つの上品霊晶、不死草が2株なので合計12つ。今回は本当に大儲けだ！！！」葉鋒は興奮した表情を浮かべていた。
しばらくすると、ドアの外からノックの音が聞こえ、若い使用人がドアのところに立って叫んだ。「葉先生！」
葉鋒はすぐに立ち上がり、彼の後を追って売り手専用の部屋を出た。
「葉先生、中品霊晶を6つお持ちですか？取引手数料は10分の1です。もし持っていなければ、総額からその費用を差し引かなければなりません。」振込先で、無表情な黒肌の女性が葉鋒を見た。
「あります。」葉鋒は頷き、虚域から6万の域値を使って6つの中品霊晶を購入し、その女性に渡した。
「ありがとうございます。こちらがあなたの6つの上品霊晶です。しっかりお持ちください！」その女性は6つの上品霊晶をテーブルの上に置いた。
葉鋒はそれを手早く虚域の収納庫にしまい、そして入口のカウンターの方へと向かった。