第151章 おとり

この日は、起源星で年に一度開催されるオークションが始まる初日だった。起源星は20以上の凡界の星々を結び、さらに50近くの修真星々へと通じる交通の要所である。もともとこの星域で最も人気のある星だったが、今日に至ってはその人気が一年の中で最高潮に達していた。
葉鋒は宿屋のバルコニーに立ち、国内の春運のように混雑する街の人波を苦笑いしながら見つめていた。「この星は地球の20倍もの大きさなのに、こんなに混雑しているな……」
首を振り、葉鋒は探知器を鼻にかけた。サングラスのようなこの探知器は、あまり人々の注目を集めなかった。起源星は多くの凡界の星々と繋がっており、サングラスのように眩しい日差しを防ぐものは、道端の屋台でも売られているからだ。
探知器をかけた瞬間、その上に点滅する3つの白い点が葉鋒の注意を引いた。
これはテイクロレキ探知器に本来備わっている機能――記録機能だ。
この機能は、探知される人物のデータを記録し、電子ファイルのように保存するもので、1ヶ月間そのファイルは保持される。1ヶ月以内に、再び誰かのデータがそのファイルと高い一致度を示した場合、その人物が探知器の範囲内に現れると、その人物を示す点が点滅するのだ。
この機能は能動的に操作する必要があり、葉鋒も初めて使うことになった。彼は空虚たちと別れる際、彼ら11人のデータをすべて探知器に保存しておき、自分の計画の準備を整えていたのだ。
「来たのは、悟道、空虚、そしてデクラだ！」葉鋒は探知データと記録されたデータを比較して、そう結論づけた。
探知範囲を個人探知に切り替えると、彼の推測が正しかったことが分かった。探知器の画面に映る中で、悟道は自分のハゲ頭をマントの帽子で隠し、孤独に見えないようにしていた。敵が彼らの到着を知った場合、その大きなハゲ頭が敵にとって目標を絞り込むのに大いに役立つからだ。
「転送陣を破壊した連中は、彼らに気づいているのかな？」葉鋒は口元をわずかに上げた。起源星に来る前から、彼はすでに人皮の仮面をつけ、服も着替えていた。起源星に到着した初日には、さらに別の仮面をつけ、別の姿で人々の前に現れたのだ。

その目的は、悟道たちを発見した相手がブルー星から送られてきた全員を監視対象にするのを防ぐためだ。
今では、葉鋒自身を除けば、目の前のこの髭面で酒臭い中年男が葉鋒だと思う者はいない。たとえ龍天が目の前に立っていても、葉鋒は彼が自分を絶対に見分けられないと断言できる。
葉鋒は探知器を通して彼らをずっと観察し、三人が小さな店に宿泊するのを見てからようやく視線を戻した。
「これからは、相手が君たちを発見し、行動を起こすのを待つだけだ！」葉鋒は深く息を吸い込んだ。「申し訳ないが、私の計画は君たちには話せない。君たちを餌にしようと思っているからだ……それに、もし本当に内通者がいるなら、計画を明かせば全て水の泡になってしまう……あの連中が最初から君たちを殺そうとはしないことを願うが……」
……
起源星のある豪華な建物の中で、黒いローブを着た男が床に半跪き、無垢な木製のソファに座る若い男に向かって言った。「旦那様、7日前から今日までにブルー星から来た人は合計121人です。これがご要望の資料で、全員の顔写真がここにあります！」
男はそう言って、若い男に分厚い写真の束を渡した。
若い男は一枚一枚見ていき、その中から3枚だけ選び出して黒いローブの男に言った。「つまり、来たのはこの3人だけということか？」
「はい、旦那様。あなたがくださった他の人々の写真もすべて丁寧に確認しました。今回来たのはこの3人だけで、他の人々はまだブルー星にいるはずです」と黒いローブの男は恭しく答えた。
「わかった。その3人をしっかり見張り、彼らが誰と接触したか、特にこの写真の中の他の人々との接触も調べろ。彼らの中には変装術を使い、他の人々を別の姿に変えて、この3人を餌にして我々を誘い出そうとする者がいる可能性もある」と若い男は言い、手に持っていた写真を置いた。「持って行け。引き続き観察し、何かあればすぐに報告しろ！」
「はい！」黒いローブの男はテーブルの上の写真を持って行き、お辞儀をして部屋を出て行った。
……
「葉さん、いらっしゃいました！」スタートオークション会場で、以前葉鋒を迎えた若い女性が熱心に彼を迎えた。
「おお、私のことを覚えているのか？」葉鋒は頷きながら笑った。
「もちろんです。あなたは私の祖父の願いを叶えてくれたんですから！」その若い女性スタッフは笑って言った。
「君の祖父？」葉鋒は困惑した表情を浮かべた。

「ええ、それが姚老です！私の名前は姚雁で、彼の孫娘です！」女性ウェイトレスは嬉しそうに笑った。
「ああ、原来姚老はあなたのおじいさんなのですね！」叶锋はようやく理解した。
「ええ、私は小さい頃におじいさんに引き取られて、彼が名前をつけてくれて、たくさんのことを教えてくれました……ただ会場では、彼のことを姚老と呼ぶしかないの……」姚雁は舌を出して、「そうしないと、仕事に真剣でないと思われてしまうから……」
叶锋は微笑みながら頷いた。少女の熱心な態度に、彼も怠るわけにはいかなかった。
「実はおじいさんには想い人がいて、とても美しい人なんですよ！これまでの長い間、おじいさんは彼女に自分が好きだと言ったことがありません。でも彼女はもう渡劫の後期に入っており、数年以内に天劫が降りかかるはずなのに、まだ渡劫丹を作るための不死草を見つけられていないのです。だからおじいさんはこのことを知ってから、ずっとこっそりと彼女のために不死草を探していました。一昨日、あなたが不死草を持っていると聞いて、私は嬉しくてたまりませんでした！」姚雁は叶锋の手を引きながら、自分のおじいさんの話を始めた。
「なるほど、渡劫期に入って必要になるものだと思っていました！」叶锋は笑って言った。
「実はおじいさんも渡劫期に入っていますが、まだ初期で、天劫が来るまでにはまだ時間があります……」姚雁もそこまで言うと、少し心配そうになった。
「渡劫期に入ったら、いずれ天劫は来ます！早めに対策を講じるべきですね！」叶锋は姚雁の言葉を聞いて、仕方なく首を振った。
「彼は、まだ時間があるから、後で機会があれば不死草を手に入れられると言っています！」姚雁も叶锋がなぜ首を振るのか理解していた。
「彼が無事に手に入れられるといいですね！」叶锋は無理に笑顔を作り、静かにため息をついた。