第126章 良い知らせ、悪い知らせ

古いヨーロッパ風の建物の中で、黒いローブを着た三人の男が集まっていた。ローブの帽子の下からは、不気味で恐ろしい金属製の鬼の面がかすかに見えていた。
時はもう初冬で、黒い鋳鉄製の暖炉の中で揺らめく炭火の光が、その面に赤い色を映し出し、元々醜い面をさらに奇妙に見せていた。
「どうする？ドラキュラとイエフォンは、私たちが予想したように戦い始めていない！」面の下から陰鬱な声が響いた。その声の主はサイドテーブルのそばに立ち、他の二人を見ていた。
「それも当然だ。ドラキュラは結局のところ何百年も生きてきた古い怪物だ。少し考えれば、エドワードを殺した犯人がイエフォンではないことがわかるはずだ。ただ、彼がこんなに早く正気を取り戻すとは思わなかった。私は彼がイエフォンを殺した後でようやく落ち着くと思っていたのに」とソファに座っていた男が少し怠惰な声で言った。
「では、次の計画を始めよう！」揺らめく炎の暖炉の前で、背の高い人物が部屋の光の大部分を遮り、突然振り返って近くにいる二人を見た。「イエフォンの周りの人間から手を付けろ！あの物を渡すよう脅せ！他に方法もない。これ以上引き延ばすわけにはいかない。イエフォンはすでに金丹期の頂点に達している。もし彼が元婴期に到達してしまえば、彼と龍天は二人とも元婴期の強者となり、その時に手を出すのは遅すぎる。彼の手にあるあの物こそ、彼の力を急激に上昇させる根源なのだ。」
「わかった。龍月たちが一人になっている間に、彼らを誘拐しよう！誘拐なんてしたことがないぞ！」ソファに座っていた男は声に少し笑いを含ませて言った。
……
朝、イエフォンが目を覚ますとすぐに、ドアのベルの音が聞こえた。彼はすぐに起き上がり、ドアを開けた。
「若者よ、寝坊は良い習慣ではないぞ！」空虚はショートパンツだけを着たイエフォンを一瞥し、遠慮なく部屋に入ってきた。
「道長、何かご用ですか？こんな早朝にいらして。用がなければ、私は先に部屋に戻ってもう少し寝ます……」イエフォンはそう言って自分の部屋に戻ろうとした。
「私が毎晩眠れず、朝早く目が覚めて元気いっぱいで、若者を困らせるのが好きな変な老人だと思うか？」空虚は指で自分の顎のひげをなでた。
「今日のあなたはちょっとそんな感じですね！」イエフォンは笑って言った。「お茶を淹れてきます！」

クンクーは気軽にソファに座り、しばらくするとイエフォンがお茶を持ってきた。「良い知らせですか、それとも悪い知らせですか？」
「両方ですね！」クンクーは率直に答えた。
「おや、悪い知らせだけかと思っていました！」イエフォンは悪い知らせを聞く覚悟はしていた。
「良い知らせは、鬼市の虐殺事件の原因がだいたい分かったということです！」クンクーは笑顔でイエフォンを見た。
「一体何が原因なんですか？」イエフォンも真実の原因を知りたがっていた。以前、彼とロンティエンが出したのは未確認の推測に過ぎなかったのだ。
「前回、私が皆さんに話した転送陣のこと、覚えていますか？」クンクーはイエフォンを見た。
「ええ、覚えています。地球から人を送り出せる転送陣ですよね！」イエフォンは頷いた。「どうしたんですか？」
「私も以前、地球の霊力濃度が低いため、多くの強者が元婴期に達してもさらに進化できないと話しましたよね？」クンクーは続けて尋ねた。
「ええ、そう言っていました！」イエフォンは頷いた。
「だから、地球にいる全ての元婴期の強者は、地球を離れるという同じ夢を持っています。修真の星を見つけて、元婴期を突破するのです！」クンクーの顔にも憧れの表情が浮かんだ。
「しかし、地球を離れるには中品霊晶が4つ必要ですが、世界中にあるのは2つだけで、それぞれ極秘の場所に保管されています。転送陣を起動するには、まだ2つの中品霊晶が足りません。」
「2つの中品霊晶を極秘の場所に置く理由は、1つの中品霊晶に含まれるエネルギーだけで、元婴期の強者が次の段階である出窍級に進化できるからです。これはほとんどの元婴期の強者にとって大きな誘惑なのです。」
「結局のところ、元婴期の寿命は3000年しかなく、出窍期は5000年あります。多くの元婴期の強者がこっそりとその2つの中品霊晶を狙っています。地球を離れることが進化の最良の方法ではありますが、3つ目の中品霊晶が見つかるのは遠い先のことで、多くの人々はもう離れる機会はないと考え、自分たちが消えてしまうのではないかと心配しています。」
「実際、ほとんどの人々は、私たちがすでに地球で2つの中品霊晶を見つけており、十分な時間があれば他の2つも見つけられる可能性があると考えています。しかし、現在ある2つの中品霊晶のうち、たとえ1つでも誰かの私欲によって失われたら、私たちが成功して地球を離れる可能性は大幅に下がります。だから、その2つの中品霊晶は極めて秘密の場所に保管されているのです。」

「これと鬼市での虐殺には、どんな関連があるのですか？」葉鋒は空虚がこれだけ話した後、自分の疑問を口にした。
「最初から相手はあなたを標的にしていたのです。」空虚がそう言ったとき、冗談を言っているようには見えなかった。「あなたが鬼市に行くからこそ、犯人たちは鬼市で売られている品物をすべて奪い、血なまぐさい虐殺を行ったのです。」
「なぜ私を標的にするのですか？」葉鋒は心の中で不安を感じ始めた。
「あなたの修行の進み方が通常の修行の理屈に合わないからです。彼らは、あなたの力が上昇する原因は、あなたが中品の霊晶やそれに類似したものを持っているからだと考えています。」空虚は笑って言った。「龍天の力の上昇速度も恐ろしいほどですが、彼の力の上昇は毎回開放的な環境の中で行われ、強くなるたびに周囲には見物人がおり、何が起こったのかをはっきりと知っていました。しかし、あなたの成長は全く異なり、理由もなく武者になり、突然凝丹期に達し、さらに唐突に金丹期になったのです。ほとんど前兆がありませんでした。確かに、あなたが凝丹期に達したのは頓悟だと言われていますが、そのような経験をした者はおらず、裏で何が起こったのかは誰にもわかりません。私でさえもそのような疑念を抱いています。」
「つまり、彼らは私の手からそのようなものを手に入れようとしているのですか？彼らが想像しただけで、実際には存在しないものを？」葉鋒は苦笑しながら首を振った。「彼らは、私がそのようなもののために鬼市に行ったと思っているのですか？だからそこの商品をすべて奪ったのですか？」
「その通りです。あの商人たちを殺したのは、あなたに罪を着せ、困らせるためです。そして機会を見てあなたに近づき、信頼を得て、彼らが欲しいものを手に入れようとしているのです。」空虚道長は頷いた。「でも幸いなことに、私は通常のやり方に従わなかったのです。このような大規模な虐殺事件の通常の対処法というのは、事件が起きたと知ったらすぐに国内の修真界に通知し、あなたと龍天の二人の容疑者を指名手配し、二人を生け捕りにしてから尋問するというものです。もちろん、そうなればあなたと龍天の二人は絶対に黙っていないでしょう。そうなれば事態はますます悪化するだけです。」
「確かに、そうなれば対立はますます激しくなるでしょう！」葉鋒は頷いた。空虚道長がそうしたおかげで、自分と龍天は危うく難を逃れることができたのだとわかっていた。
「そして、あなたがイギリスでドラキュラを訪ねたとき、彼の執事が殺されたのも、彼らがあなたに罪を着せ、あなたとドラキュラの間に対立を生じさせようとしたからです。」空虚道長はさらに分析を続けた。

「昨日、デクラに見つかった時点で、自分が罠にはまっていることは分かっていたんだ！」葉鋒は苦笑いを浮かべた。「つまり、最初から彼らはずっと私を陥れようとしていたのだ！」
「だが今のところ、彼らのその行動はあなたに大きな障害をもたらしていないようだ。では、次のことは悪い知らせだ！」空虚の表情はますます厳しくなった。
「何だ？」葉鋒も少し心配になった。
空虚の眉間にはわずかな憂いの色が浮かんでいた。「彼らが二度も計画に失敗した後、おそらくあなたたちの周りの人間に手を出し、直接あなたに彼らが欲しいものを渡させようとするだろう……」