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第124章協力

深夜、数十時間にわたる疲労の末もなお眠れない葉鋒。金丹期に到達した彼にとって睡眠は必須ではないが、20年も続いた習慣は簡単には変えられない。一方、龍天は元婴期に達しているにもかかわらず毎晩ぐっすり眠り、そのおかげで修行の進歩が日に日に見られる。

葉鋒は両手で頭を抱え、天井を見つめてぼんやりしていた。黒いマスクをつけた人物に関する手がかりはもう途絶えており、ドラキュラを探して何か手がかりを得られないか確かめるしかない。

だが葉鋒は、ドラキュラが一体どこへ行ったのか知らなかった。彼の城にはエドワードと首を切り落とされた女性しかおらず、他の使用人は一人もいない。これに葉鋒は不安を感じた。もし誰もドラキュラに知らせなければ、自分の城に戻って初めて部下が殺されたことを知ることになり、ドラキュラに会えるまでどれだけ待たなければならないか分からない。

そんなことを考えていると、誰かに見られているような感覚が訪れた。それは強者特有の直感で、相手が殺気を放っていないにもかかわらず、葉鋒ははっきりとそれを感じ取った。また、ここ3年間、炼域での鍛錬によって彼のこの直感はさらに鋭くなっていた。あの場所では少しの油断でも魔獣の餌食になりかねないのだ。

葉鋒は依然としてベッドに横たわり、相手が現れるのを辛抱強く待っていた。見た目はのんびりしているように見えたが、実際には全身の筋肉がこわばっていた。

突然、窓が割れ、強風がガラスの破片を運んで葉鋒に襲いかかった。葉鋒は手元にあったシーツを引き寄せ、手で円を描くだけで強風は消え去り、ガラスの破片もすべてシーツに阻まれた。

葉鋒は窓から黒い影が素早く通り過ぎるのを見た。その姿は、なんと吸血鬼に似ていた。

彼は急いで窓から追い出し、身法を使ってその後を追った。二人は郊外の密林まで追いかけ合った。

蝙蝠の翼を広げたその黒い影はついに足を止め、低い声で言った。「まさか、お前が一人で追いかけてくるとは思わなかった。これは最高だ……」

「お前はドラキュラか、それとも他の血族の伯爵か？」葉鋒は先ほどの攻撃から相手の実力を見極めていた。月光の下、彼は相手が短いひげを生やした若者であり、殺されたエドワードに少し似ていることに気づいた。

「おや、まさか私のことを知っていたとは！」ドラキュラは否定しなかった。「でも、さっき言っていた他の伯爵とは誰だ？ニコラのことか？君は彼を知っているはずだろう！」
「私が言っているのは、あなたとニコラ以外の伯爵のことです！」イエフォンは率直に言った。
「いや、いや、いや……君は全く理解していないようだ。」ドラキュラは急いで手を振った。「吸血鬼の伯爵は地球上に二人しかいない。一人は私で、もう一人はあの愚か者のニコラだ。三人目などいない、わかるか？」
「どうして三人目がいないと断言できるのですか？もしかしたら最近昇格したのかもしれませんよ？」イエフォンは、ドラキュラがそんなに断固として三人目がいないと考えているのは少し独断的すぎると感じた。
「たとえ彼が一分前に昇格したとしても、私にははっきりと感じ取れるのだ。」ドラキュラは嘲笑的な笑みを浮かべた。彼はイエフォンの無知を嘲笑っているようだった。「吸血鬼は特別な種族で、一定の範囲内で自分と同じレベルの他の吸血鬼の存在を探知できるという特性がある。この特性によって、吸血鬼たちは必要な時に団結し、何度も大きな災難を避けてきたのだ。」
「この地球上のどの場所にでも、もし三人目の吸血鬼の伯爵が現れたとしても、私やニコラの感知を逃れることは絶対に不可能だ！なぜなら、私たちの探知範囲はちょうど地球全体に及ぶからだ。君が言う他の伯爵など、全くのでたらめだ。」ドラキュラはさらに嘲笑を続けた。
「わかりました。では、数日前にH市に来ていなかったか教えてください。」イエフォンの質問はより直接的だった。
「いや、この国に最後に来たのは10年前だ……ちょうどH市で……」ドラキュラは首を振り、少し驚いた様子でイエフォンを見た。「なぜそんなくだらない質問をするんだ？」
「それは、私が調査していることだからです！」イエフォンは眉をひそめた。ドラキュラが自分に真実を話しているのか嘘をついているのか、彼には判断がつかなかった。
「私の考えでは、君はもう調査をやめた方がいいだろう！」ドラキュラはイエフォンに奇妙な笑みを向けた。「こんなに長い間質問しても、まだ最も重要な問題には触れていないじゃないか！」
「つまり、ここに来た目的のことですか？」イエフォンは首を振って笑った。「あなたが私のところに来たのなら、自分の執事やメイドがすでに死んでいることを知っているはずですよね？」
「何か合理的な説明はあるのか？」ドラキュラの顔色は、暗雲に覆われた空のように暗くなった。

「誰が彼らを殺したのかわからない！私が最初の目撃者であるはずなのに、犯人の姿は見ていない。君がいるその古城に駆けつけた時には、犯人はすでにロンドンの街から逃げ出し、行方をくらましていた。」葉鋒は、ドラキュラが犯人の居場所を尋ねるために自分を呼んだのだと思っていた。
「つまり、エドワードとエンジェルを殺したのは誰かいるが、その人は君ではないということか？」ドラキュラは目を細め、疑いの表情を浮かべた。
「私が彼らを殺したと思うのか？？？」葉鋒はようやく、ドラキュラが自分を呼んだ理由を理解した。「なぜ私が彼らを殺す必要がある？エドワードとは初対面で、あの女性に至っては死体しか見たことがなく、生きている姿は見たことがない。どうして犯人が私だと思うのだ？」
「では説明してみろ。なぜ君が私の住む古城を訪れたその日に、私の執事とメイドが殺されたのか？他の時ではなぜだ？」ドラキュラは当然、葉鋒の言い分を簡単には信じなかった。
「私が接触した見知らぬ人々が次々と殺されているのだ。」葉鋒はしばらく躊躇したが、やはりそのことを話すことにした。「相手の目的も正体もわからない。ただ、彼らが私を狙っているようだ。私と接触した者は全員殺されている。エドワードたち二人も、おそらく同じ理由で犠牲になったのだ。」
「どうやって君を信じればいいのだ？」ドラキュラは葉鋒をじっと見つめ、彼が嘘をついているのか本当のことを言っているのかを知ろうとした。
「四日前、私はH市にある幽霊市場に行き、欲しいものがないか見てくるつもりだった。友人と共にそこに到着した後、そこの全員が虐殺されていた。私たちは様々な方法で犯人を探そうとしたが、唯一の手がかりは、犯人の一人が逃げる際に蝙蝠の翼を広げたこと、そしてその犯人の実力は少なくとも伯爵クラスだということだ。」葉鋒はゆっくりと数日前に起こった出来事を語った。「これも私がニコラや君を訪ねた最大の理由だ。この大虐殺を一体誰が行ったのか知りたいのだ。状況を把握しないまま、私が勝手に人を殺すと思うのか？」
「このようなことをするのは、私以外にはニコラしかいない。私はやっていないのだから、間違いなくニコラだ！」ドラキュラは当然のように言った。
「ニコラは二日前に内臓を重傷負い、完全に回復するには少なくとも十日以上かかる。彼が犯人であるはずがない。」葉鋒は首を振った。

「あのような怪我なら、治療の丹薬を飲めば12時間以内に完全に回復できる。ニコラが10日以上も素直にベッドに横になっているような人間だと思うか？」ドラキュラはイエフォンの考えがとても単純だと感じた。
イエフォンはドラキュラの言葉を聞いて、確かに一理あると思った。ニコラは本当にじっとしていられるタイプではない。「事の真相が明らかになるまで、H市に留まってほしい。そうすればこの件が解決するまで一緒にいられるし、君を殺した執事やメイドの犯人も見つけ出してあげる。これも一種の協力と言えるだろう！」