第92章 劉秀を送る

劉伝祥は茶屋で半刻以上も待った後、ようやく県庁から連絡があり、十数人の役人がうめき声を上げる趙匡たち七人を連れ戻した。しかし彼を悩ませたのは、その役人たちが途中で立ち止まることなく全員県庁に戻ってしまったことだった。
二、三刻も苦しみながら待った。天気が曇って時間がはっきりしなかったが、家々の上に立ち上る炊煙から、もう正午になっていることがうかがえた。
「行き来するのに十分な時間があったのに、なぜまだ来ないんだ？」
とうとう我慢できなくなった劉伝祥は立ち上がった。通りの端に戻ると、乔天浩の姿はもうなかった。
「根気のない臆病者め！」
とつぶやき、少し躊躇した後、彼は直接県庁へ向かった。
周正業が報告を受けて自ら県庁から出迎え、話を聞いて初めて、なぜ後続の措置が取られなかったのかが分かった。
役人たちを追い払ったのは林記客栈の店主ではなく、客の一人だった。役人の話によれば、その男は武者であり、しかも林記客栈に住んでいる可能性もあった。
悲惨な朝だった。無駄に待ったのだ！
もし相手が武者なら、再び役人を派遣しても、またあの男に出会い、怒らせて役人を殺されるのはまだマシで、県庁まで攻撃されるかもしれない。もし朝廷に忠誠を誓う武者なら、役人を殺すことはできないものの、天威閣に訴えれば、理にかなっていれば、周正業がどんなに強力な後ろ盾を持っていても、解任されるのは時間の問題だ。
劉伝祥は不満だったが、仕方なく運が悪かったと諦めるしかなかった。立場を変えて考えても、この状況では誰でも軽率に行動することはないだろう。
林記客栈を潰すには、その客が去るのを待つしかない。
仕方なく、劉伝祥は周正業の優しい言葉と見送りを受けながら県庁を出た。枫林酒楼に戻ると、すぐに店員を潜入させて林記客栈に住まわせ、道で不正を見かければすぐに刀を抜いて助けるあの男がいつ去るかを調べさせた。
五日間続けて調べた結果、容姿は20代前半で平凡だが、人を威圧するような殺気を放っていることが分かった。名前も分かり、登録簿上の名前は江震だった。宿泊理由も分かり、彼は林記客栈の油焖豆腐が大好きで、毎食必ず三皿注文していた。
それ以外には何の手がかりも得られなかった。
劉伝祥は怒りで頭が煮えくり返った。本来うまくいくはずの計画が、たった一品の油焖豆腐のせいで台無しになってしまったのだ！
毎日三皿ずつ、五日間毎食注文しているなんて、どれほど好きなのか。
いったい何日も食べ続けて飽きて林記客栈を去るまで、どれだけ時間がかかるのか。

さらに5日間待ち、その間には店員に特別に、江震という若者の前で枫林酒楼の油焖豆腐が美味しいと大絶賛させた。案の定、その人物はやって来た。劉伝祥も懇願の末、乔天浩に油焖豆腐を用意させたが、彼は一口食べただけで二度と口にしなかった。
味は悪くなかったが、自分の好みの味ではなかった。
劉伝祥は憤りのあまり血を吐きそうになり、ついに我慢できず、夜半に再び県衙を訪れた。
周正業は相変わらず熱心にお茶を出し、劉老哥と親しげに呼びかけた。相手がまだ去っていないと知ると、役人を派遣して店を閉めさせたが、その顔の苦悩は、まるで千年の怨みを抱えた女が国一番の醜男に出会ったかのようで、心を痛めさせた。
歯を食いしばり、5000両の銀子を差し出すと、周正業は一瞬で怨み深い女から賭け事好きな男に変わった。
富貴は危険の中にある。周正業は賭ける覚悟があり、その江震という人物が武者ではないと賭けることにした。
翌日の早朝、劉伝祥は役人たちの後を追って直ちに林記客栈へ向かった。一方、林東はすでに情報を得ていたが、見物のために宿に留まることはせず、新しく雇った馬車に乗り、御者に街を出るよう命じた。
馬車の中は簡素で快適で、2列の長椅子といくつかの乾燥食料や水筒以外には何もなかった。長椅子には林東の他に、劉秀と鼎老头がいた。
「家に帰ったらしっかり努力しろ。天賦が低くても問題ない。もし俺が生きているうちに云苍穹に会えたら、ついでに逆経丹を1、2粒もらってきてやる。1粒飲めば、1年間は天才以上の修行の才能を持てるぞ！」鼎老头は馬車にもたれてうとうとしていたが、右腕を上げて劉秀の肩を叩いた。
「逆経丹？」林東は軽く驚いた声を上げた。
「云丫头から逆経丹の話を聞いたろう？」鼎老头は舌打ちしながら言った。「これは9階級の霊丹だ。云苍穹は1年の大半を外で過ごし、逆経丹の材料を集めている。それでも、彼は一生で20数粒しか作れなかった。お前が俺をしっかりもてなしてくれれば、俺は顔を捨ててでも彼から1粒もらってきてやる。運が良ければ2粒もらえれば、1粒は劉秀に、もう1粒はお前にやる。」
林東は頭が混乱した。云岚は当初、手軽に2粒の逆経丹をくれた。彼はその価値が非常に高いことは察していたが、云岚の手元にまだたくさんあると思っており、将来また会う機会があれば、他のもので100、200粒もらおうと考えていたのだ。
9階級の霊丹で、一生で20数粒しか作れない。老人が頂点の強者であり、古い友人であるにもかかわらず、1粒を手に入れるにはずるを使わなければならず、2粒を手に入れるには運に頼るしかないのだ。

鼎老爺の言葉が間違っていなければ、自分の当初の考えはまるで白昼夢に過ぎなかったのだ！
当時の雲嵐がどう思ったのかは分からないが、簡単に二つも譲ってくれたのだ。
林東は自己愛的な傾向はあまりないが、それでも心臓の鼓動が速くなり、色々と考えが巡った。仕方ない、九階の霊丹二つで一階の霊石百個分の利息を払うなんて、仏陀が生まれ変わってもこれほど気前が良いわけがない。
「鼎老爺、ありがとうございます。私は、私は……」
劉秀の声は詰まった。今回出てきて、ずっと探していた恩人を見つけただけでなく、鼎老爺から七階と八階の霊技もいくつか手に入れた。彼の心の中では、師匠と林東以外で、鼎老爺がこの人生で最も感謝している人物だった。
「もういい、そんなに感動する必要はない。一人はぼんやりして、もう一人は涙を流しそうで、見ていて気持ち悪い。」鼎老爺はだらしなく手を振った。
林東は恥ずかしがった。もし鼎老爺が、自分がさっき他のことを考えてぼんやりしていたことを知ったら、おそらくその場で怒り死ぬだろう。
少し躊躇した後、林東は口を開いた。「老爺、どうか林東のために八階の霊丹を一つ頼んでください。予備の選択肢ではありますが、この恩は林東が心に刻みます！」
鼎老爺は口元を歪めて言った。「その言い方、なんだか変に聞こえるな？」
林東は悔しそうに、初めて感動的な言葉を言ったのだから、うまくいかないのも当然だ。
「そうだ！」鼎老爺は再び劉秀の肩を叩いた。「もし自分が生きていたら、少なくとも林記旅館で五年間働かなければならない。もし家族の中で誰かがお前をいじめたら、手紙を送れ。必ず京城に行ってお前のために戦ってやる。家族だけでなく、皇帝でさえも倒してやる。」
劉秀の顔は真っ赤になり、唇を開け閉めしたが、一言も出てこなかった。
林東は笑って言った。「小さな恩なら、私が代わりに戦ってやる。」
劉秀は立ち上がり、林東と鼎老爺に深く一礼した。「劉秀は誓います。店主と鼎老爺は、生涯で最も大切な恩人です。この誓いを破れば、天地が許しません！」
鼎老爺は再び「気持ち悪い」とつぶやいた。
しかし林東は心の中で首を振った。劉秀の性格はよく知っている。少し臆病ではあるが、一度言ったことは必ず守る。些細な恩恵でこれほど感謝するなんて、幼い頃の環境は裕福だったかもしれないが、その苦労の度合いは驚くべきものだろう。
少し躊躇した後、林東は残りの一つの逆経丹が入った暗赤色の小さな磁器の瓶を取り出し、鼎老爺に投げた。
「何だ？」鼎老爺は理解できずに言った。
「貸してあげる。」林東はにやりと笑って言った。「必ず返してくれよ！」

鼎老人は困惑していたが、ちょうどボトルのコルクを開けようとしたところで表情が急に厳しくなり、両手を素早く動かして林東と劉秀の肩をそれぞれ掴み、勢いよく空へと飛び上がった。
ドン！
屋根の上に着いた瞬間、馬車は激しく揺れて横に倒れていった。
林東は驚いて下を見ると、青い服を着た中年の男が乗った速馬が街の端へと猛スピードで走っていくのが見えた。
通りでは人々が転がり、悲鳴が飛び交っており、明らかにその中年男が原因だった。
「いい度胸だな、老人でさえも突き飛ばすとは！」
林東と劉秀を地面に下ろした鼎老人は冷ややかに鼻を鳴らし、右手を伸ばした。
20数メートル先で、雷のような速さで進んでいた中年男は、人馬ごと不思議なほど空中に舞い上がり、風に逆らって上昇する凧のように、三人の頭上へと飛んでいった。
林東は思わず唾を飲み込んだ。初めて見る光景だったが、これが鼎老人の技が「御天訣」の四大境界の第三境界であることは確信できた。
御無境！
天地以外、何でも操る！