第91章 見物語り

仲間たちがそばで小声で説明している間、6人の役人たちはますます興奮し、片付けをしているうちについにテーブルまでひっくり返してしまった。
入口では、趙匡は平静を装い、馬春がどんなに説明しても、それを耳元を吹く風のように無視していた。ただ時折林東を一瞥し、心の中で冷笑していた。
立派な班頭であり、西兰城ではかなりの人物とされている。普段なら各店の店主たちは多少なりとも金を差し出すものだが、この林記宿だけは母虎との関係が良いというだけで、彼を全く相手にしない。
今や県太爷が変わり、まだ「一朝天子一朝臣」ということを理解していないようだ。今日こそ、彼に教訓を与えてやる。
外では、客たちが不安になり、次々とカウンターに座る林東に声をかけ、合図を送った。
林東は微笑み返したが、彼らの意図を知らないふりをし、依然として趙匡を無視していた。
ああ……今回は林記宿が大変だ。林掌柜よ、どうして規則をわかっていないのですか？
林東が依然として自分たちの合図の意味を理解していないのを見て、客たちは仕方なく思った。このままでは林記宿はしばらく営業できないだろう。早くこの問題を解決してほしい。
しばらくすると、役人たちは一番奥の隅に来て、まだ去っていない人がいるのを見つけ、一人の役人が叫んだ。「食べ物に麻薬が入っていないか調べているんだ。早くどけ！」
「このテーブルは調べる必要ない。味がとても良い。特に油焖豆腐は、たとえ麻薬が入っていても喜んで食べるよ。」笠帽の下から低い声が聞こえ、男性青年のようだった。
「調べる必要ないって、そんなこと言っていいのか……」
一人の役人がイライラして、テーブルの角を掴み、勢いよくひっくり返した。
ガランという音と共に、テーブルの上の皿や器が一斉に倒れた。
笠帽の男はすぐに立ち上がり、冷ややかに言った。「昼間堂々と、役人たちが人の宿を壊すなんて、もう法はないのか？」
「法だと？」
役人たちは笑った。10年以上も役人をやっているが、法の話をするのは地位もない、頑固な連中ばかりだ。こんな時こそ面白い。
「小僧、西兰城では県太爷こそが法だ。」
一人の役人が役人用の棒を持ち上げ、笠帽の男の肩を叩いた。
笠帽の男はすぐにその棒を押しのけた。
「お客様、手を出せません！すべてこの店の過ちです。この食事代は私たちが払います。」状況を見て、馬春は急いで趙匡を説得するのをやめ、小走りで笠帽の男を引き止めた。

「お前たちの宿屋は、彼らが店を破壊し騒ぎ立てるのをそのままにしているのか？」と笠帽をかぶった男が冷ややかに尋ねた。
馬春は苦笑いし、首を振って言った。「皆さんは捜査に来た役人です。騒ぎとは言えません。本当に騒ぎではありません。」
「聞こえたか？皇帝は急がずとも宦官は焦る。宿屋の責任者でさえ何も言っていないのに、お前たちは何の騒ぎを起こすつもりだ？」と一人の役人が軽蔑的に言った。「とっととどいてろ。店を破壊し騒ぎ立てるなどと言うな。これ以上余計なことをすれば、たとえ殺されても文句は言えんぞ。」
正義感の強い者が現れると、客たちは恥じ入りながらも怒りに震えたが、どうすることもできなかった。
「よし、ロビーの検査が終わったら、二手に分かれろ。一方は厨房に、もう一方は二階に行け」と趙匡はいらだちながら手を振った。
少し考えてから、彼は付け加えた。「二階に行く時は礼儀正しくしろ。」
役人たちは頷き、先頭の者が手を伸ばして道を塞いでいる笠帽の男を押しのけようとしたが、まるで銅壁鉄壁に触れたかのように、微動だにしなかった。
「なかなかの力持ちだな！任務の邪魔をするとは、この俺が教訓を与えてやる。」
役人は手に持っていた棍棒を振り上げ、笠帽の男の頭上に振り下ろした。
笠帽の男は素早く腕を上げ、ガンという音と共に棍棒は彼の腕に当たり、瞬時に二つに折れた。しかし彼の腕は微動だにせず、まるで小さな木の棒が当たっただけのようだった。
役人たちは恐怖に駆られて後退し、十数年間棍棒を使ってきた彼らほど、その硬さを知っている者はいなかった。棍棒を折りながらも腕に傷一つつかないとは、武者でなくともその実力は決して弱くない。
「他に俺に教訓を与えたい者はいるか？」と笠帽の男は冷ややかに言った。
役人たちは愚かではなく、自分たちの立場をよく理解していた。彼らの身分なら、普通の人間を叩くのは容易い。しかし、手を出してくる実力者に遭遇した場合、もし武術試験所に登録されていれば、自分たちが殴られても少し銀子を払えば済む。登録された武者であれば、たとえ自分たちが先に手を出したとしても、相手が自分たちを殺しても役所には追及する権利がない。
「くそっ、何をぼうっとしてるんだ？」と趙匡は隣にいる馬春に怒鳴った。「早くこの方のために新しい酒と料理を用意しろ。良い酒や料理があれば全部持ってこい。この食事は俺が払う。」
ぼうっとしていた役人たちも我に返り、周囲の店員たちに急いで客をもてなすよう怒鳴った。
「何だ、人を殴ったら食事で済ますつもりか？」と笠帽の男は冷ややかに鼻で笑った。「俺はそんなに価値がないのか？」
「とんでもない……」と趙匡はにこやかに言った。「部下たちが無礼を働きました。私たちも任務を遂行しているだけです。どうかご容赦ください。」
「もし容赦しなかったらどうする？」と笠帽の男は遠慮なく言った。

外で食事をしていた客たちは喜び、一人また一人と拳を握りしめた。趙匡に顔を覚えられて後で報復されるのが怖くて我慢していたが、もう少しで「許してくれ！」と叫び出しそうだった。
趙匡の額には汗が浮かび、苦笑いしながら言った。「どうしてようやく許してくださるのですか？」
「私のルールは、一撃に十撃で返すこと。お前たちは七人しかいないから、特別に七撃で済ませてやる。」
笠をかぶった男は地面に落ちていた衙棍の半分を拾い上げ、突然一人の役人の肩目がけて横に振り下ろした。
役人は悲鳴を上げ、体が宙に飛び上がり、テーブルや椅子、客たちの頭上を飛び越えて外に飛び出した。
趙匡たちは恐怖で心が引き裂かれる思いだった。一撃で十数メートルも吹き飛ばされるのだから、その一撃を受けた者は半分の命を失うに違いない。
恐怖に顔を歪めた趙匡と他の五人の役人は、思わず足をドアの方へ動かした。
笠をかぶった男はそう簡単には許さず、銀の延べ棒を取り出してカウンターに投げ入れた。「店主、上の部屋を用意してくれ。」
「わかりました。ちょうど一部屋空いていますよ。」林東は銀の延べ棒を量りながら笑って頷いた。
次の瞬間、人影が飛び交い、大広間で衙棍が激しく振るわれ、六人は振り返って猛ダッシュしたが、笠をかぶった男の速さには敵わず、次々と悲鳴を上げながら大門から飛び出していった。
「馬春、テーブルや椅子を片付けて、客たちを迎えてくれ。」林東は外の客たちに向かってお辞儀をし、「林記客栈を信じている方々には絶対に迷薬など使わないと約束します。今日は一階の料理が半額！出前の量も五斤から十斤に増やします。」と言った。
客たちは大喜びし、テーブルや椅子が片付くのを待たずに次々と中に入ってきた。
通りの向こう側では、役人たちが次々と飛び出してくるのを見て、劉伝祥は嬉しさで口が閉じられなかった。これは公然と役所に反抗しているのだ！大漢国の法律によれば、少なくとも三五年は刑に処され、さらに金を使えば牢屋で十年八年過ごすのも問題ない。
もともとは林記客栈を倒すのに十日半かかると思っていたが、店主がそんなに我慢できずに役人を殴ったおかげで、今日中に結果が出るとは思わなかった。
周囲を見回し、近くに茶屋があるのを見つけた劉伝祥は、壁の隅で慎重に身を潜めている乔天浩を振り返り、もう壁にぶつかる気にもなれず、そのまま茶屋へ向かった。