第93章 同全宗大長老
烈馬が嘶き、中年の大男は服を膨らませて抵抗しているようだったが、それでも人と馬がゆっくりと空へ上がっていくのを止めることはできなかった。
「下りろ！」
鼎老人は目を細め、右手をわずかに握ると、空中で中年の大男と烈馬はまるで見えない縄で引っ張られるように激しく引き下ろされた。
ゴッ……
二度の心を揺さぶる轟音と共に、烈馬の悲痛な嘶き声と中年の大男のうめき声が混ざり合い、やや耳障りだった。
大きな頭を傾け、烈馬はついにこの激しい落下に耐えられず、四肢を数回痙攣させ、銅色の大きな目を渋々閉じ、大きな口から深紅色の液体がゆっくりと流れ出た。
烈馬よりも中年の大男の方が地面に激しく落ち、さらに酷い状態だった。しかし彼の抵抗力は烈馬よりもはるかに高く、うめき声の後、すぐに身を起こし、その鋭い瞳には警戒と恐怖が満ちていた。
小さな西兰城で、自分の行動をコントロールできる者がいるとは！
舞い上がった塵が徐々に沈み、中年の大男は動くことをためらい、林東と劉秀の顔を見回した後、最終的に鼎老人に視線を固定した。顔には驚きの色が浮かび、この老人、なぜかとても見覚えがあるような気がする。
「実力は悪くないな、死ななかったとは！」
鼎老人はのんびりと伸びをし、濁った目に一瞬だけ光が閃いた。次の瞬間、右手をわずかに上げた。
「先輩、お許しください！」中年の大男はためらうことなく、急いで片膝をついた。
「許すだと？お前が実力で横暴に振る舞うのなら、老人も実力でお前を殺してもいいはずだろう？」鼎老人は冷ややかに言った。「運が悪かったな。今日は老人の気分が悪く、お前を死なせるだけでなく、苦しめて死なせるつもりだ。」
林東は口をもぐもぐさせた。なんて横暴な言葉だ。
中年の大男は恐怖に駆られ、頭をわずかに下げて敬意を表し、「私は同全宗の大長老、柳厉雄です。今回馬に乗って街に入ったのは、実家に何か問題が起きたからです。どうか先輩、ご容赦ください」と言った。
同全宗の大長老？林東は少し驚いて中年の大男を見た。
「名前も聞いたことのない宗門を持ち出して、老人を脅すとは？」
鼎老人は軽蔑の目で見下し、右手を上げ、拳をわずかに開いた。柳厉雄の首はまるで見えない大きな手に締め付けられたかのように少し沈み、体も制御不能のまま鼎老人の方へと滑り込んでいった。
柳厉雄は恐怖で肝胆が裂けそうになり、助けを求めて口を開こうとしたが、喉から出てくるのはかすかなうめき声だけだった。
「うむ、どうやって死なせようか？」鼎老人は柳厉雄の喉を掴み、左手を上げて頭をかいた。
軽々と言われたその一言は、柳厉雄の耳にはまるで雷鳴のように響いた。
「ゆっくり考えなさい、急がない。まずは馬車代を払ってからだ。」林東は笑顔で言った。「劉秀、彼の収納用の霊戒を外してくれ。」
劉秀は頷き、実際に前に進み出て柳厲雄の手のひらを掴み、彼の指の間にあった墨黒色の収納用霊戒を外して林東のもとに持って行った。
それを軽く量った後、林東はそれを鼎老人に渡した。「まずは主従の印を消さなければ。」
鼎老人は頷き、柳厲雄を放し、収納用霊戒を受け取った。その掌から淡い光が溢れ出し、収納用霊戒の中に吸い込まれていった。
逃げようとしても、ただ早く死ぬだけだ。懇願しても、老人が怒れば同じく早く死ぬ。柳厲雄はすぐに後悔で胸が張り裂けそうになった。宗門の大長老として、些細なことで死ぬなんて、これ以上屈辱的なことはない。
しかし、小さな県城で、宗門の大長老を簡単に殺せる人物に出会えるなんて、誰が知るだろうか。
柳厲雄が怯えている間に、鼎老人はすでに収納用霊戒の主従の印を消していた。しかし林東は手を伸ばして受け取ることはせず、笑って言った。「劉秀にあげなさい！」
鼎老人は再び掌の中の収納用霊戒を劉秀に渡した。
「だめだ、だめだ。中には店主も欲しがる丹薬が入っているかもしれない。私が受け取るわけにはいかない。」劉秀は何度も手を振った。
鼎老人も何も言わず、劉秀の腕を掴んで、無理やり収納用霊戒を彼に押し付けた。
「店、店主……」まるで手にしているのが宝物ではなく、熱いサツマイモのようで、劉秀は手をこまねいてどうしていいかわからなかった。
林東は首を振って言った。「受け取りなさい！ただの人情だ。機会があれば私たちを訪ねて、良い酒を数壷持ってきてくれればいい。」
「それは良い考えだ。京城は最も美酒が多い場所だからな。」鼎老人は頷いた。
一方、柳厲雄は死んだような顔をしていた。自分の物が人の手を経て行き来している。これは明らかに自分を生きている人間とは思っていないのだ！
酒、美酒？
柳厲雄は鼻をすすり、かすかに、淡い酒の香りが鼻を通った。鼎老人をぼんやりと見つめながら、一瞬、彼の脳裏に30年以上も埋もれていた記憶が流れ星のようによぎった。
柳厲雄は大喜びした。なるほど、こんなに見覚えがあるわけだ！
鼎老人が再び腕を上げたとき、彼はドスンと地面に跪いた。
「酒尊の先輩、私は小柳子です！」
突然の変事に、林東たち三人も少し驚いた。
「小柳子？」鼎老人の目に一瞬殺気が閃き、重々しく言った。「どんな小柳子だ？」
柳厲雄は急いで説明した。「三十二年前、小柳子は秋風城の外で別の宗派の弟子たちと争いました。あなたは助けに入るだけでなく、私たちの宗派の地下貯蔵庫に百年以上もの良質な酒が数十壷もあることを知ると、小柳子に案内させ、途中で七段階の霊技を教えてくださったのです。」
鼎老人は頭を叩き、何か思い出す様子だった。
柳厲雄はさらに急いで言った。「それに、同全宗に到着して目的を伝えた後、あなたは門の前で静かに座っていました。前任の宗主はあなたの正体を知らず、追い払おうとし、さらには殺気に満ちた陣法まで使いました。あなたは一気に我々の宗門の大殿を破壊し、そこから百年物の酒を手に入れたのです。」
「確か、そんなことがあったな。」
鼎老人は頷きながらもためらいの表情を浮かべた。全盛期なら自分の行動を他人に知られても恐れなかったが、今は……柳厲雄は自分と何らかの因縁があるが、殺さなければさらに大きな害が及ぶだろう。
「酒尊先輩、あなたの指導のおかげで小柳子の実力は飛躍的に向上し、同全宗での地位も上がり続けています。あなたは小柳子に再び生きる機会を与えてくださった恩人です。この三十二年間、小柳子は絶えず天に願い、あなたにもう一度会えるようにと祈ってきました。」柳厲雄は頭を地面に打ち付け、泣きながら言った。「酒尊先輩が小柳子を殺すつもりなら、決して文句は言いません。どうかもう数日だけ生かしていただき、長年集めてきた良質な酒をすべて持ってきてご奉仕させてください。」
林東は心の中で動揺した。五十歳近くになってもまだ「小柳子」と自称できるとは、この男は実に時勢をわきまえている。
鼎老人がまだ迷っていると、林東は低い声で言った。「老人は、彼があなたの正体を漏らすのを心配しているのですか？」
鼎老人は頷いた。
十分な風霊草が揃えば、鼎老人の傷は一年以内に完全に治る。敵が現れても大した問題ではない。少し考えた後、林東は静かに言った。「三十数年前のことを今でも覚えているなんて、あなたの強さは彼の脳裏にしっかり刻まれているはずです。彼も敢えて多くを語ることはないでしょう。」
鼎老人は驚き、すぐに笑って言った。「彼に仕事をさせるつもりか？」
林東は頷いた。同全宗は秋風城から二十数里離れた青眉山にあり、その実力は青眉山のすべての宗派の中でトップ3に入る。本店を秋風城に移した後、鼎老人という秘密兵器を使わなければ、古桓宗の力だけでは、たとえ修行の恩恵があっても、短期間で林記客栈が秋風城でどんな勢力にも恐れずにいられるとは限らない。ましてやまだ形作られていない自分の護衛隊などなおさらだ。
同全宗と関係を築ければ、古桓宗が強大になる前に、十分な保護の盾になるだろう。
「わかった、好きにしろ！どうせ大きなトラブルを招いたらお前も逃げられないさ。」
鼎老人はもう何も言わず、衣服の中から林東が馬車の中で渡してくれた暗赤色の小さな磁器の瓶を取り出した。