第578章 家族の者たち

「他に何を知っている？」
江千尺は警戒心を込めて林東を見つめ、心の中で不満を抱いていた。彼の体に霊力を仕込んだ者は、頂点に立つ強者でなければその霊力を探り出すことは不可能だと明言していた。
しかし、目の前の林掌柜の年齢では、頂点の強者の力を持っているはずがない。
堂々たる乾威皇帝の護衛でありながら、大言壮語をするとは。
江千尺は、今できる唯一のことは時間を引き延ばし、林東に自分の目的を悟られないようにすることだと思った。その後、情報を送り、乾威皇帝に次の行動を決めてもらうのだ。
「お前が立煌府の知府である江千尺であり、乾威皇帝に命じられて死にに来た者だということも、皇帝の手にお前が賄賂を受け取り不正を働いた証拠があり、仕方なく死にに来たのだということも知っている」と林東は淡々と言った。
江千尺は驚愕し、心は混乱していた。
「違う、違う、あなたたち……」柳芳は突然眉をひそめて林東を見た。「あなたたち……主人の部下じゃないの？」
「そうだ、柳芳、どうして都に来てしまったんだ？」江千尺も突然何かがおかしいと感じ、驚いて叫んだ。
「ここが都なの？」柳芳は驚愕して言った。「主人が使者を送って、朝廷がお前の不正を見抜き、先にどこかに隠れるようにと言っていたのでは？」
「隠れるだと？」江千尺は身震いしながら言った。「つまり、みんなも一緒に来たというのか？」
柳芳は顔面蒼白になり頷き、林東を見る目はまるで悪魔を見るかのようだった。ここが、まさか都だったのか。立煌府から都までは、通常なら半年以上かかるはずで、急いでも数ヶ月は必要だ。しかし彼女ははっきりと覚えている。来るときは馬車に乗っただけで、その後はずっと庭にいて外に出ることはなかった。
ずっと田舎だと思っていたが、庭を出て初めて、実はまだ街の中にいたことに気づいた。街の中ならまだしも、突然理由もなく都に来てしまったのだ。
こんな奇妙な出来事に、もし柳芳が江千尺が正気を失ったのではないかと疑っていなければ、自分がすでに立煌府に戻っていることに気づかず、恐怖で気を失っていただろう。
「お、お前は何をしようとしているんだ？」江千尺は絶望的な気持ちで林東を見つめ、世界が崩れ落ちるような感覚に襲われた。
「私は乾威皇帝の一挙手一投足を知っており、彼が私に対して立てた詳細な計画も知っている。さらに……彼が立煌府に送った護衛の中からお前の家族全員を連れ出し、乾威皇帝がしばらくの間、立煌府の護衛が既に私の支配下にあることに気づかないようにすることもできる」と林東は笑って言った。「私が何をしようとしていると思う？」

「計画を立てようというのか？」江千尺は驚いて叫んだ。
林東はゆっくりと首を振った。「これらのことはお前には関係ない。お前の家族全員が私の手の中にあると知っていれば十分だ。」
「無駄だ。天の威厳は計り知れず、誰にでも抗えるわけではない。どこまで行っても皇土であり、逃げても死ぬだけだ。」江千尺は青ざめた顔で首を振った。「彼らがお前の手に落ちれば、もはや生きる望みはない。」
「そうとも限らない。大漢国には朝廷の支配や干渉が及ばない場所がたくさんあるのだ。」馬春はにっこりと言った。
「宗門のことか？」江千尺の目に突然熱い光が宿った。彼は、家族だけでなく自分自身も救われる可能性があることに気づいた。
「その通り。ただし、大漢国の法律に違反していない者だけが対象だ。」林東は頷いた。
江千尺の表情が暗くなった。その言葉は信憑性を高める一方で、彼の生きる望みも断ち切ってしまった。
「どうだ？私と協力しよう！」林東は落ち着いて言った。「条件は乾威皇帝と同じだ。お前の家族全員を安全に守る。」
江千尺は苦笑いした。「拒否する権利はあるのか？」
「賢い人と話せば手間が省ける！」林東は江千尺に親指を立てた。
「何をすればいいのか？」江千尺が尋ねた。
「簡単だ。乾威皇帝が新たな計画を立てたら、それを私に漏らすんだ。ただし、あまり目立たせないようにしろ。乾威皇帝は強者を派遣してお前の一挙手一投足を監視している。馬管事にヒントを与えればいい。私は強者が修行している間にお前のところに行く。計画を手に入れたら、時間を稼ぐ手はずを整える。お前は協力すればいい。」林東は説明した。
「わかった！」江千尺は力強く頷き、尋ねた。「約束を守るとどうやって保証するのか？それとも、本当に宗門と繋がりがあり、宗門が私の家族を受け入れてくれると証明する方法は？」
「それは難しくない！」
林東は移動式のキャビネットから一束の銀票を取り出し、江千尺に渡した。
江千尺は戸惑いながら銀票を受け取り、林東を見上げて続きを待った。
「確認してみろ！」林東が合図した。
江千尺は下を見て、一枚ずつめくっていった。合計で百枚ほどあり、額面はすべて一万両だった。つまり、この一束の銀票はおよそ百万両に相当する。
普通なら、江千尺は百万両の銀票を手にして狂喜するだろう。彼の官職の力なら百万両を手に入れるのは難しくないが、それには少なくとも一任期間が必要だ。これまでの長年の官職生活で、彼が稼いだのは合計で三百万両程度だった。

今の江千尺にはそんな気分になれるはずもない。どれだけ銀子があっても、使うための命がなければ意味がない。江家の絶滅を望まないからこそ、自ら絞首自殺を選ばずにいるのだ。大きな刃物で首を切り落とされる光景を思うだけで身の毛がよだつ。苦しみから逃れるには自ら命を絶つ方がましだ。
「どうだ？」と林東が尋ねた。
「おそらく百万両、全部本物だ」と江千尺が答えた。
林東は銀票を取り戻そうとし、火打石を取り出して火をつけた。厚い束の銀票の端が瞬時に燃え上がった。
江千尺と柳芳は言葉を失い、心の中で痛みを感じた。百万両もの銀票がこのように燃やされるのは、あまりにも無慈悲だ。自分の命が危ないことを自覚していても、もはや使えない銀票であっても、江千尺でさえこのような感情を抑えられなかった。
燃えている銀票を馬春が持ってきた木の盆に入れ、林東は静かにそれらがゆっくりと燃え尽きるのを待った。
「林店主、これは……」江千尺は林東の行動が理解できなかった。
林東は黙って、盆の中で燃えている銀票を見つめていた。百万両もの銀票が燃やされるのは彼も痛ましいが、この費用は払わなければならない。
やがて、一束の銀票は灰になった。林東はようやく顔を上げて江千尺を見て尋ねた。「これで私が約束を守ると証明できただろう？」
江千尺は一瞬驚いたが、すぐに我に返り、林東がなぜ銀票を燃やしたのかを理解した。
百万両もの銀票を燃やせるのだから、理由もなくわざと困らせることはないだろう。
宗門の人間も神ではなく、銀子が必要になる時がある。この百万両があれば、王法に触れていない数人を匿ってもらうために小さな宗門を買収できるだろう。
百万両の銀票が燃やされたとしても、宗門で家族が暮らすのを目の当たりにするほど信頼性は高くないが、林店主と宗門との関係を証明するには、それよりは信頼性が高い。
「林店主、ご安心ください。江某は必ず全力で協力します」と江千尺は林東に向かってお辞儀をした。
林東は頷いた。江千尺を追い詰めれば、行き場を失った彼も運を試して妥協するだろう。しかし、家族を確実に世話してもらえると証明されれば、江千尺はさらに積極的に協力するだろう。
林記客栈は今、天威閣と衝突しており、大敗することはないものの大きな損失を被っている。一日でも時間を引き延ばせれば、数百人の護衛が一段階レベルアップし、戦闘時の損失も少なくなる。百万両の銀票で江千尺の協力を得られれば、さらに時間を稼げるかもしれない。その価値は、百万両の銀票では比べ物にならない。
「それなら、私たちはこれで失礼します！」

林東は手を合わせて丁寧に言った。
「林店主、どうぞお気をつけて！」江千尺も急いで返礼した。
一方、馬春は柳芳を見てゆっくりと言った。「六夫人、お世話になりました。どうぞ私についてきてください。」
「旦那様……」柳芳は江千尺を切望するように見つめ、彼が何か言って引き留めてくれることを期待した。自分の命が他人の手に委ねられていると、彼女は不安を感じていた。しかし、江千尺に従っても、彼女には何の保証もないことを彼女は知らなかった。
「小山の面倒をよく見てくれ！」江千尺は突然振り返り、体がわずかに震えた。
「最初からこうなると知っていれば、こんなことはしなかったのに。」
馬春は鼻で笑い、江千尺の行動は彼の同情心をかき立てるどころか、彼に江千尺が大きな貪官であることを思い出させただけだった。
「行こう、裏庭から出よう。」林東が命じた。
馬春は頷き、情けをかける様子もなく柳芳の手首を掴んで部屋の外に引きずり出した。
宿泊棟を出て、馬春は柳芳を引っ張って突然飛び上がった。
林東は部屋に戻り、揺り椅子に横になって古書を取り出しページを開くまで、剣師の林記旅館の一挙手一投足を監視していた。その強者は商人の装いで、一隊の隊商を率いてゆっくりと林記旅館に到着した。
その日の夕方、乾威皇帝は霊鳥に乗って林記旅館にやって来て、江千尺が自殺を試みて失敗したことを知ると、すぐに新たな計画を思いついた。
その計画はそれほど複雑ではなく、江千尺が夜に仮面をつけてこっそりと林東の部屋に忍び込み、盗みを働く。林東に見つかっても引き下がるどころか、逆にナイフを取り出して強引に奪おうとする。
乾威皇帝の予測によれば、その時林東は必ず手を出すだろう。ナイフを奪うにせよ、一撃で江千尺を吹き飛ばすにせよ、江千尺の周囲に霊力を配置しておけば、林東の手によって死ぬことは避けられない。
翌日の夜、黒い服を用意した後、江千尺は行動を開始した。しかし結果として、林東の部屋の周囲はすべて霊陣に覆われており、ドアも窓も全く入ることができなかった。
五日目、江千尺は再び行動を起こし、計画は少し複雑になった。まず、裕福な中年男性がロビーの二階で、江千尺の隣にテーブルを取り、林東に会いたいと名乗り、重要な話があると言った。
林東が現れると、その中年男性は特に大きな声を出すが大きさは手のひらほどの霊鳥を取り出し、幸運をもたらす福鳥だと嘘をついて林東に売ろうとした。江千尺はその声が大きすぎると嘲笑し、二人は口論と衝突になった。中年男性は江千尺を突き飛ばし、江千尺の背中には霊力が満ちており、触れられるだけで死んでしまうのだった。

結果、乾威皇帝は再び見誤りを犯した。過程に意外なことは何もなかったが、二人が口論した後、林東が宿の営業に支障が出るとして強引に介入したのだ。幸いなことに、最初から最後まで江千尺の背中に一度も触れることはなかった。