第579章 あと三日後

林記旅館の中で、林東と乾威皇帝が知恵と勇気を競い合っている。
乾威皇帝は官吏が殺されたことを利用し、天威閣に林記旅館を攻撃させて一網打尽にしようとしている。林東は歯を食いしばって時間を引き延ばし、一瞬一瞬の展開を逃さないよう努めている。
林記旅館の外では、分配が繰り返されるにつれて、14のトップクラスの大酒楼の商売は大いに繁盛し、客で溢れかえっている。一方、林記旅館は日に日に衰え、14の大酒楼と競争する力を失いつつあり、あきらめてできるだけ多くの利益を得ようとし、ダメになったら閉店しようとする様子さえ見え隠れしている。
14のトップクラスの大酒楼はさらに盛り上がっている。もちろん、その背後には彼らも損失がなくはなく、実際には林記旅館よりもはるかに大きな損失を被っている。林記旅館の損失は主に常連客の喪失であり、常連客がいなければ経営は困難を極める。一方、各大酒楼の損失は大量の株式証券の喪失だ。
14の大酒楼は、1枚の株式証券ごとに少なくとも30～40両の銀子を失っている。各店舗では毎日1000枚以上の株式証券が失われており、常に満員状態だが、潜在的な損失は各店舗が毎日3～4万両もの損失を被っていることになる。しかも、この損失には利益も含まれている。
この程度の損失であれば、林記旅館を倒す直前でなければ耐えられない。林記旅館を倒した後にその特徴を手に入れるチャンスがあるのなら、たとえ各大酒楼のオーナーたちが何千万両もの銀子を持っていても耐えられない。結局のところ、これらの銀子は彼らが数十年、あるいは数世代にわたって蓄えてきたものだ。競争相手を倒すために数百万両もの銀子を費やすのは、どう考えても割に合わない。
ただし、その競争相手が自分たちの商売に深刻な脅威をもたらし、倒すことで莫大な利益を得られる場合は別だ。今の林記旅館はまさにそうであり、各大酒楼のオーナーたちにとって、林記旅館には清流王というコネがあり、さまざまな特徴が次々と現れるため、強い危機感と同時に強い欲求を抱かせている。彼らは林記旅館の特徴を自分たちの店に持ち込みたくてたまらないのだ。
もし林記旅館を打ち負かせば、高値を提示すれば林掌柜がその特異な特徴を売ってくれないはずがないと皆は信じている。結局のところ、商人は利益を最優先に考えるものであり、高値で売れれば、京城での敗北など問題ではなく、大量の銀票を持って他の地域の商売を力強く発展させることができるのだ。

たとえ林掌柜が怒って売ろうとしなくても、彼が京城を離れ、清流王の視界から消えれば、人々は自分たちの人脈を活用して林記客栈を追い詰める自信が持てる。
すべては、まず林記客栈を経営不能に追い込むという前提の上に成り立っている。そうでなければ、清流王が後ろ盾となっている林記客栈には、どれだけ金を使っても無駄だ。
だからこそ、人々は歯を食いしばって会計帳や株式の総量を公開することができたのだ。
子供を犠牲にしなければ狼を捕らえられない。14軒のトップクラスの大酒楼のオーナーたちは、林記客栈を飲み込もうという強い野心を抱いている。
夕方頃、林東は天字房の外に来て、そっとドアを数回叩いた。
「誰だ！」部屋の中から、杨顺の不協和音のような声が聞こえた。
「私です、林東です！」林東は淡々と答えた。
「またお前か？なぜわざわざ皇帝が休んでいる時に邪魔するんだ？」杨顺は冷たく怒鳴った。
林東は黙っていた。乾威皇帝が開けるよう命じるだろうと信じていたのだ。
案の定、外で長く待つことなく、ドアがきしんで開き、杨顺はしぶしぶ林東をにらんだ。
「林東、皇帝にご挨拶します！」林東は両手を差し出し、七彩床の上にいる乾威皇帝に軽くお辞儀をした。七彩床をちらりと見たその視線には、かすかな笑みが浮かんでいた。
七彩床はすでに4レベル99％の状態で2日間経っており、あと一晩すれば4レベルに昇格する。
七彩床が5レベルになると新たな属性が加わり、林東が最も望んでいるのは、その属性によって七彩床の効果が宿全体に及ぶことだ。他の属性であっても特に問題はない。
1レベルでは人を眠らせ、2レベルでは夢の中で意識を保たせることができる。3レベルでは夢に入る前にどのような夢になるかをコントロールでき、4レベルでは寿命を延ばすことができる。レベルが上がるごとに属性は強力になり、さらにレベルが上がれば、たとえ宿全体に及ばなくても、その属性は間違いなく並外れたものになるだろう。少なくとも寿命を延ばすよりはるかに強力だ。
もちろん、林東の考えでは、もし本当にレベルが上がるごとに強くなるのであれば、ほぼ宿全体に及ぶレベルに達するはずだ。もし宿全体に及ぶことができれば、七彩床の属性は単人使用から複数人使用可能なものに変わる。その属性は、厳密に言えば寿命を延ばす属性よりもどちらが強いかというと、特に優れているとは言えない。もしもう一つ属性が加われば、宿全体に及ぶことはなくなり、おそらく今後七彩床に加わる属性は一人しか使えなくなるだろう。
乾威皇帝は軽くうなずき、机の横の椅子を指し示し、老いた顔にかすかな笑みを浮かべて言った。「座りなさい。」
「ありがとうございます、皇帝陛下！」

林東は礼を言い、以前乾威皇帝に会った時よりもずっと丁寧な口調だった。
乾威皇帝の顔には笑みと親しみやすさがあったが、彼はそれに惑わされることはなかった。数ヶ月にわたり二人は知恵比べを繰り広げ、林東は不利な立場にあったものの、楊順と江千尺という二人のスパイのおかげでわずかな優位を保ち、乾威皇帝が次々と考え出す計画を次々と撃退してきた。
林東は、乾威皇帝が何も気づかないはずがないと信じていた。一度は運、二度も運、三度も運……とはいえ、毎回運に頼るわけにはいかない。もし皇位争いがこれほど激化しておらず、さらに有力な皇位争奪者である二十五皇子が暗殺されるという事態が起きて乾威皇帝が対応に追われていなければ、怒りのあまり直接侍衛を派遣して包囲攻撃を仕掛けてくる可能性が高かった。
それでもなお、林東は楊順から、乾威皇帝が既に大量の罪証が明確な、本来なら新皇帝が権威を示すために処刑するはずだった官吏たちを都に呼び寄せ始めているという情報を得ていた。その意図は、林記客栈で大規模な官吏殺害を行うことに違いない。
一人殺せば、それも林東が直接手を下さなければ、天威閣は当事者だけを探すだろう。その時、林東は殺人者を突き出せば済む話だ。しかし、大勢が死ねば、天威閣は有力者が死士を育てて官吏を殺すのを防ぐために、その勢力全体を処罰するだろう。
時間を計算すると、あと半年ほどしか引き延ばせないだろう。
もちろん、あと半年あれば十分だと林東は思っていた。半年あれば、林記客栈の護衛隊は天威閣に対して必勝の優位を保つことができる。まだ天威閣を無傷で打ち負かし、さらには滅ぼすほどではないが、自衛には問題ない。
この半年間、林東はもちろん乾威皇帝を怒らせたくなかったので、話し方もずっと丁寧になっていた。
天の意志は予測不可能であり、さらに乾威皇帝はもはや老い衰えており、数ヶ月のうちに皇位継承者候補が二人も次々と殺されるという、彼にはコントロールできない厄介な事態に直面している。林東は、今の乾威皇帝が常に気まぐれな状態にあることを疑わなかった。
林東は乾威皇帝を怒らせて理性を失わせ、宮中の侍衛を直接林記客栈に派遣して攻撃させるようなことは絶対に避けたかった。
椅子を乾威皇帝の正面に置き、林東は静かに腰を下ろし、口を開いた。「皇上、この数日間、お時間はありますか？」
乾威皇帝は横にいる楊順を見た。
「皇上は明日、数人の王族をもてなす必要があり、お時間はありません」と楊順は淡々と答えた。
「明後日はどうですか？」と林東は尋ねた。

楊順は林東をちらりと見て、冷たくも温かくもない口調で言った。「明後日は先皇の祭日で、律により国中で断食が行われる。お前たちが皇位を軽視して律を守らず断食しないのはまだしも、まさか皇帝にも断食や祭祀を中止させようというのか？」
「そのまた明後日は？」林東が尋ねた。
「そのまた明後日は、皇帝が皇子たちの能力を試す日だ。」楊順はそう言いながら林東を見つめ、質問には一つずつ答えた。
林東も急がず、さらに尋ねようとしたところ、乾威皇帝が手を振って言った。「そのまた明後日でいい。試験の件は、興妃に私の代わりに行かせよう。」
楊順は少し躊躇した後、仕方なく言った。「奴才、命を受けます！」
「林店主、一日で十分だろう？」乾威皇帝は林東を見て、親しげな笑みの中に少し疑問の色を含ませ、足りなければさらに追加できる様子を見せた。
「十分です！」林東は立ち上がり、再び乾威皇帝に向かってお辞儀をした。「皇帝様、感謝します。林東は必ず林記旅館の安全防衛を万全にし、その時は必ず十里先でお迎えいたします。」
「お前が防衛を整えるだと？何の防衛ができるというのだ？騒ぎを起こさないだけでいい。」楊順は皮肉っぽく言った。
「十里先でお迎えするのはやめておきましょう。その時は、美味しい酒と料理を用意するのを忘れないでください。」乾威皇帝は髭を撫でながら笑った。「特に紅焼活力丸は、料理長にしっかり作らせてくれ。私はそれが好きだ。」
「はい！」林東は力強く頷いた。
「座りなさい。」乾威皇帝は林東に向かって手のひらを押し下げた。
林東はゆっくりと座った。
「林店主、最近林記旅館で騒ぎがあったと聞いたが、本当か？」乾威皇帝は何気なく尋ねた。
「皇帝様、実際にそういうことがありました。」林東は頷いて言った。「ただ、敵対する酒楼が仕掛けた策略で、林東に人命を出させようとしているだけです。幸い騒ぎも大きくなく、実際に金を払って林記旅館に宿泊し食事をしているので、林東としても無理に追い出すわけにはいきませんが、じっくり時間をかけて対処するつもりです。」
「なるほど。林店主、もし助けが必要なら、私が人を送って追い出させよう。」乾威皇帝はゆっくりと言った。
「皇帝様が気にかけてくださり感謝します。些細なことですので、林東が自分で処理します。それに……」林東は笑って言った。「そのまた明後日になれば、林記旅館が皇帝様のお気に入りだと知れば、誰が私たちの店で騒ぎを起こそうとするでしょうか？」
乾威皇帝は軽く頷いた。
林東は乾威皇帝がこれ以上話す気がないことを見て、元々無用なトラブルを起こして皇帝を怒らせるつもりもなかったので、すぐに立ち上がって別れを告げた。
「皇帝様、林東はもうお休みの邪魔をしません。失礼します。」
「楊順、林店主を見送れ！」乾威皇帝は横にいる楊順に手を振った。
「行きましょう、林店主！」
楊順は急いでドアまで行き、ドアを勢いよく開けて、冷たい目で林東を見た。

部屋のドアを出て、乾威皇帝に再びお辞儀をした後、林東は歩きながら階段を下りていった。
予想通り、あと三日後が林記客栈が各トップクラスのレストランに対して反撃を開始する時だ。