第577章 穴を作る
「行くなら行け！」
江千尺はうなり声を上げ、大股で階段を降りた。
客たちはテーブルの上の料理を放り出し、すぐに後を追った。
林東の精神は溢れ出し、江千尺の体内を一周した後、最終的に彼の胸と両腕に集まった。
胸と両腕には、奇妙なエネルギーが集まって消えない。林東は、わずかに触れるだけでそのエネルギーが必ず活性化すると信じていた。一度エネルギーが活性化すれば、その三つのエネルギーは経脈を通って江千尺の心臓へと向かうだろう。
江千尺は間違いなく死ぬ！
階段を降りた一行はまっすぐ厨房へ向かった。
厨房はやや閑散としており、シェフや見習いたちは退屈そうに雑談していた。様々な野菜や肉類が整然と並べられ、多くても乱れていない。各作業台には、蚊やハエを追い払うための細かい香が置かれていた。もちろん、これだけでは蚊やハエを完全に追い払うには不十分だ。
どんな大きな食堂の厨房でも、強力な殺虫効果のある香を使わなければ、蚊やハエを完全に追い払うことはできない。しかし、強力な殺虫香は厨房で使うには適していない。
よく見てみると、作業台の周りを飛び回るハエもいた。細かい香はハエたちに抵抗感を与えるが、作業台の上の調理済み食品もまた、彼らが抗えない魅力を持っているのだ。
庭に出ると、林東の精神は急速に広がり、瞬時に厨房の隅々まで覆った。厨房内の鍋やボウル、調理器具、どの角までも林東の精神が及んだ。
霊力が溢れ出し、もし蚊やハエに思考があるなら、自分の体が制御不能になっていることに気づくだろう。そして、一斉に厨房の中央上空に集まっていった。
瞬く間に、厨房の中央上空にはガラス玉ほどの大きさの奇妙な球体が現れた。
この奇妙な球体は、林東の御空境の制御のもと、窓から跡形もなく飛び出していった。その後、厨房の各通路は瞬時に極めて薄い霊気に覆われた。香りを嗅ぎつけてきたハエたちは、一歩も進めなくなった。
大勢が厨房に入ると、シェフや見習いたちは皆、目を向けた。
「えっ……」一目見ただけで、ハエや蚊の姿が全く見えず、客たちは驚きを隠せなかった。林記客栈の厨房には、ハエがいないはずがない！
そうでなければ、皆がわざわざ厨房まで来ることもなかっただろう。
「探せ！もしハエを見つけられたら、何を求めても補償してやる。」林東は淡々と言った。
江千尺は黙っていて、厨房を数回見回した後、第二厨房へ続く大きな扉に視線を固定した。
「あそこにもある！」江千尺が口を開いた。
「まず断っておくが、あれは我々林記客店の最高の料理人たちだ。料理はすべて客店の機密であり、しかも料理人たちは気性が荒く、少しでも邪魔されると激しく手を出す。」林東はさりげなく言った。「つまり、余計な者は入らない方がいい。入ったら命の危険を覚悟しなければならない。たとえお前でも、もし厨房にハエがいて何か被害が出たら、林記客店全体でお前に賠償する。でも厨房にハエがいなくて何か問題が起きても、私を責めるな。入りたければ、まず生死状を書いてみろ。」
「生死状だと？」江千尺は鼻で笑った。「私が生死状を書き終える頃には、お前たちがそこのハエや蚊をすでに追い払っているだろう。」
「我々林記客店の蚊取り香は、蚊や虫が部屋に入るのを防げる。信じないなら、外で数匹捕まえてきて試してみろ。」林東は平然と言った。
「これは……」江千尺は言葉を失った。彼に第二の厨房に入らせるなんて絶対にあり得ない。もし本当にこの林店主の言う通り、厨房の料理人たちがみな気性が荒く、入った途端に手を出して彼を殺してしまえば、任務は失敗だ。自分が死んでも構わないが、家族はもう生き残るチャンスがない。
「どうだ、もう言うことはないな？今はもうハエが林記客店のものだなんて胸を張って言えないだろう？」林東は冷たく言った。
「誰が知るものか、お前たちの料理を運ぶ者がお前に怒られてわざと入れたのかもしれない。あるいは、上に運ぶ途中でハエが料理に落ちたのかも？」江千尺が一府の役人になれたのも、決して弱者ではないからで、すぐに反論の言葉を思いついた。
「無理な言い分を言うなら、私にもどうしようもない。もう付き合わない。」林東は振り返り、「訴えるつもりか、それとも恥ずかしさのあまり林記客店に手を出そうとするのか、待っているぞ！」
「待て！」江千尺は焦り始めた。家族を守る唯一の方法は、目の前の林店主に殺されることだけだった。林店主が去ってしまえば、誰に死を託せばいいのか？
「皆さん、もう事情ははっきりしています。みんな帰ってください！」林東は後ろからついてきた客たちに手を合わせた。
客たちは返す言葉もなく、帰れば任務は完了しないし、留まれば仲裁に入るのが明らかすぎて疑われやすい。
「理屈で勝てないからといって逃げ出すつもりか？無駄だ！今日は死んでもお前を許さない。」江千尺は拳を握りしめ、林東に向かって突進した。
林東の姿が一瞬で揺らぎ、容易く江千尺を避けた。彼の顔には軽蔑の色が浮かんだ。「その手を使うな。私が知らないと思うな。お前は私たち林記旅館に脅しをかけに来たんだろう。勇気があるなら服を脱げ。お前の体には必ず傷があるはずだ。外傷か内傷か、触れられればすぐ倒れて、私たち林記旅館が暴行を加えたと責任を押し付けるつもりだろう。」
「くだらない！」江千尺が叫んだ。
「くだらないだと？私に検査させてみろよ？」林東は淡々と言った。
江千尺は言葉を失った。彼にはできない。来る前に、この林掌柜のことを聞いていた。修行家で、しかも実力もなかなかのものだ。本当に検査させられれば、すぐに霊力の痕跡が見つかってしまうだろう。
「お前は他の大きな酒楼から送り込まれた妨害者かもしれないとさえ思う。」林東は江千尺をじっと見つめて言った。「こんな手口は、あいつらしか考えつかない。」
「他の大きな酒楼から送り込まれただと？これはでっち上げだ、でっち上げだ！」江千尺は怒り心頭で、林東の協力しない態度と用心深さに極度に不快感を覚えた。
「おい、私も思うんだが、お前は林掌柜と因縁があってわざとここに来て騒ぎを起こしたんじゃないか？」と客の一人が冷ややかに言った。「ここに居座って逃げないつもりか？出て行け！私は林掌柜を信じている。お前は詐欺師だ。」
「そうだ、どんなに無茶をしても無駄だ。私たちは皆、目撃している。林掌柜のために証言できる。」
客たちは次々と同意し、林東の側に立っているように聞こえたが、その言葉の中には、江千尺に無茶をして林記旅館に居座り、状況を見てから行動するよう促す意味も含まれていた。
「私に去れと？断る。やはりお前たちは皆一緒だ。今日は説明をしてもらわない限り、私は林記旅館に泊まるぞ。大漢国に法はないのか？」江千尺は怒って袖を振り、その場を去った。
林東の顔には、ほとんど見えない笑みが一瞬浮かんだ。彼が望んでいたのも、江千尺が林記旅館に泊まることだったのだ。
江千尺が去るのを見て、客たちは次々と一礼して別れを告げた。
客が全員去った後も、林東は去らず、心を開いて林記旅館全体を包み込んだ。
しばらく待っていると、馬春が大広間から駆けてきた。
「掌柜、連れてきました。」林東を見るなり、馬春は急いで言った。
「もう少し待て！」林東は淡々と言った。
馬春はしっかりと頷き、二人はそのまま前庭に立ち、静かに待ち続けた。
半刻ほど待った後、ついに林東の心の中から、一人の中年男性がゆっくりと旅館から歩いて出てきた。その人物こそ、唯一の強者だった。
「行け、宿舎ビルへ！」林東は手を振った。彼の心は感応していた――先ほどの客たちは林記客店に疑われないよう、誰も会計をせずに宿泊しなかったのだ。さらに唯一いた強者も去り、外にもまだ誰も来ていない。これはちょうど好都合な隙間時間だった。
二人はロビーに到着し、カウンターの中では、派手な服を着た娘があたりを見回していた。
「六夫人、こっちへ！」馬春が娘に手を振った。
娘は言われるがまま立ち上がり、林東たちの方へ歩いてきた。
「行こう、上に上がるぞ。」
二人は娘を連れて急いで宿舎ビルへ上がった。林東の心は常に林記客店全体を覆い、少しも緩むことはなかった。
ドンドン！
林東は甲字型の部屋のドアを軽く叩き始めた。
ドアがきしんで開き、外に林東が立っているのを見て、江千尺は顔色を暗くしたが、すぐに心の中で喜びを感じた。彼はどうやって林東と口論を仕掛けようかと考えていたところ、突然、恨みと驚きが混じった声が響いた。
「旦那様……」
「柳、柳芳？」江千尺は驚き、信じられない様子で林東の後ろにいる少女を見た。
少女は瞬時に両腕を広げ、江千尺に向かって駆け寄った。
「来るな、来るな！」江千尺は怖くなり、急いで部屋の中に退いた。
「旦那様！」柳芳の表情はますます悲しげになった。彼女は江千尺の六夫人であり、江千尺が新しいものにすぐ興味を移す性格をよく知っていた。江千尺の最初の反応は、彼女に自分が見捨てられたと感じさせるものだった。このような失態は、おそらく将来の七夫人が部屋の中にいるからだろう。
「触ってはいけない、今は私に触れてはだめだ。」柳芳の涙がこぼれそうになるのを見て、江千尺は慌てて説明し始めた。
「なぜ触ってはいけないの？」柳芳は尋ねた。
「それは、その……」江千尺には説明できなかった。
「彼の体には誰かが霊力を仕掛けている。その霊力に触れると、すぐに霊力が混乱し、彼の心臓に向かって流れる。その時、彼は即座に死ぬだろう。」林東が代わりに説明した。
江千尺は恐怖で後退し、信じられない様子で林東を見た。彼がすべてを知っているなんて。
「旦那様、どうしてこんなことに？どうして？」柳芳は悲鳴を上げ、顔には深い心配と不安が浮かんでいた。
「時間がない。生き残りたければ、とりあえず口を閉じろ！」林東は冷たく柳芳に言った。
柳芳は瞬時に口を閉じた。江千尺の生死よりも、自分の生死の方が明らかに気になるのだ。
「ど、どうして私の体に霊力が仕掛けられていることを知っているの？」江千尺は尋ねた。
「手口は見事だが、私の目には大したものではない。」
林東はさりげなくそう返した。江千尺の体に霊力を巡らせている者が頂点に立つ強者であることは見て取れた。だが残念ながら、乾威皇帝が予想もしなかったのは、その者もまた頂点の強者だということだった。
他の者は江千尺の体の霊力を探り出せないかもしれないが、彼にはできるのだ。