第576章 蝿虫
2ヶ月以上もの間、林記客店は何の動きも見せず、商売も悲惨な状態に陥った。
各一流レストランのオーナーたちはようやく安堵のため息をついた。もし林記客店に本当の手段があれば、常連客が減っていくのをただ見過ごすはずがない。
解決策がない以上、商売が閑散とし、常連客が次々と姿を消していくのをただ見ているしかなかった。
集まるたびに、各一流レストランのオーナーたちの顔には輝かしい笑顔が浮かんだ。特に欣栄レストランのオーナー、柳昌満は一緒に林記客店を訪れようと提案した。
林記客店に行って、林掌柜の苦い顔を見れば、間違いなく気分はさらに晴れやかになるだろう。しかし他の人々は柳昌满の提案に首を振って反対した。確かに楽しいかもしれないが、追い詰められたウサギも噛みつく。ましてや清流王と何らかの関係がある林掌柜なのだ。
追い詰められれば、林掌柜が何か卑劣な手を使うかもしれない。皆が力を合わせれば清流王の圧力にも耐えられるかもしれないが、そのためには大量の銀票を支払わなければならない。少し楽になるだけなら、それだけでは割に合わない。
凌衛風以外、誰も今の林東が雲嵐の部屋でゆったりと本を読んでいるなんて想像もしていなかった。
揺り椅子、上質なお茶、そしてお菓子のトレイ。奇妙な話を読みながら、時々修行中の雲嵐をちらりと見る。林東の日々は非常に快適だった。
誰も想像しなかったが、一流レストランの商売が盛況になるほど、林東の気分も晴れやかになるのだ。その理由は、これらの商売がすべて株式の配布によって引き寄せられたからだ。
もともと林東は、各一流レストランに帳簿や株式の総量を公開させ、それらの株式がかなり売れた後に一気に大きな動きを起こし、乾威皇帝に介入して状況を好転させようと考えていた。
その時になって、「各一流レストランの商売がどんどん悪化しており、オーナーたちは資金を出して京城を離れようとしている」という噂を流すのだ。実際に各一流レストランの商売が悪化しているという事実があれば、各レストランの株式を持つ客たちは必ず次々と店を売ってもらい、現金と一緒に株式の数に応じて分配してもらおうと要求するだろう。
そうなれば、各一流レストランは株式を買い戻すために大金を支払わなければならず、しかも高値で買い戻さなければならない。
そうでなければ、株式の元の価格で買い戻すだけでは、各レストランが経営不能だという噂が確固たるものになってしまう。
経営が成り立たなくなりつつある酒楼は、すでに林記客栈が乾威皇帝の広告を出しているため客足が減っており、当然ながらさらに誰も足を運ばなくなった。しかし、閉店間際になって、粗悪品を高値で売りつけたり、食事の後に法外な料金を請求し、護衛を派遣してお金を払わなければ帰らせないようなことをするかもしれない。
倒産が目前に迫り、名声などもはや何の役にも立たない。できるだけ利益を得ようとするだけだ。
その時、各トップクラスの酒楼に残された唯一の方法は、厚かましくも高値で株式証券を買い取ることだ。そうすることで、現金不足を隠し、林記客栈の人気が去った後の噂を抑えることができる。
こうなると、各トップクラスの酒楼はすべて大きな損失を被ることになり、まさに林東の計画通りだ。
林東が予想していなかったのは、各トップクラスの酒楼が株式の魅力を高めるため、1枚の株式証券から毎月1両から2両の配当を3年間続けて支給すると大々的に発表したことだ。これは林東にとって天の恵みに等しい。
林東の予定では、各トップクラスの酒楼は評判を回復するため、株式証券の買い取り価格を10％の利益以下には設定しないだろう。さらに経営不振で倒産寸前だという噂を払拭するためには、1枚あたり少なくとも15両は必要になる。つまり、1枚の株式証券あたり5両の損失が出ることになる。
配布する株式証券が多ければ多いほど、損失も大きくなる。
各トップクラスの酒楼は次々と告知を出し、1枚の株式証券から毎月1両から2両の配当が3年間続くと宣伝している。これだけで株式証券を買い戻すには36両も必要だ。さらに様々な噂が加わり、もはや経営を続けたくないのでなければ、40両未満では到底無理だ。
たとえ40両を出したとしても、1枚の株式証券あたり30両の損失となり、林東の予想の6倍にも上る。
本来なら、林東の計画ではこの時点で反撃を開始すべき時だった。これ以上引き延ばせば常連客もすべて去ってしまい、一気に各トップクラスの酒楼を打ち負かすことは期待できない。常連客がいなくなれば、今後の競争に非常に不利になる。
各トップクラスの酒楼の告知が出ると、彼はすぐに考えを変えた。
常連客は酒楼の根幹だが、もし一気に各トップクラスの酒楼を打ち負かせれば話は別だ。
京城には数え切れないほどの大きな酒楼があるが、林記客栈と最上層の客を奪い合う力は全くない。各トップクラスの酒楼が競争相手でなければ、林記客栈は京城で圧倒的な存在になる。
圧倒的な存在になれば、貴族たちが林記客栈に足を運ばないはずがない。
各々の株券は30両の損失をもたらし、時間が経てば経つほど、各大手高級料亭の貯金の大部分を奪い去ることができる。さらに宿屋の他の利点も一つずつ挙げれば、林東は各大手高級料亭が屈して競争の最上位層から撤退するだろうと信じている。だからこそ、林東は今も様子見の状態にある。彼は、各大手高級料亭が限界に達し、毎月1両の銀子がもらえる株券の特典を自ら打ち切るのを待っているのだ。
ページをめくったばかりの時、林東はふと何かを感じ取った。心を外に向けると、馬春が急いで裏庭に入ってくるのが見えた。
林東は立ち上がり、部屋のドアを開けた。
「店主、江千尺が来ました。うちの宿屋の料理にハエがいると言って、説明を求めています」と馬春が遠くから叫んだ。
林東は落ち着いて言った。「私が行ってみます！」
この江千尺というのは、杨顺が彼に話してくれた、乾威皇帝が秘密裏に招いた立煌府の知府だ。
「店主、2階にいます。私が準備をしてきましょうか？」と馬春が尋ねた。
「行ってくれ」と林東は頷き、馬春が壁を越えて出て行った後、一人で大広間へ向かった。
2階に上がると、林東は一目見て合計8組の客がいるのを確認した。
昼時にして8組の客しかいないのは、以前でも極めて珍しいことだった。今でも同様に非常に珍しい。ただし、理由は異なる。以前は2階でも昼間は8組しかいなかったのが明らかに少なかった。しかし、各大手高級料亭が告知を出して以来、林記宿屋の2階は、どの時間帯でも5組を超えたことがない。
8組というのは、やや多いほうだ。
心を外に向けて一つずつ調べてみると、林東は内心で喜んだ。乾威皇帝は計画を非常に綿密に立てていたのだ。
客は全員が一般人で、武人はたった一人だけ。そしてその唯一の武人は、心逆期二重の実力を持っている。明らかに、乾威皇帝がこれほど多くの人を送り込んだのは、林記宿屋に圧力をかけ、評判を守るために江千尺に強制力を行使させるためだ。強者を送り込んだのは、林記宿屋が人を殺して口封じをすることがないようにするためだ。口論による殺人はあまり起こりそうにないが、乾威皇帝は明らかにその可能性も考慮していた。
残念ながら、乾威皇帝は林東に杨顺というスパイがいるとは思っていなかった。
もう一度見回すと、林東の視線は錦衣を着て威厳に満ちた表情の中年男性に留まった。
林東が近づいてくるのを見て、その中年男性はテーブルを軽く数回叩き、冷たく言った。「お前が林記宿屋の店主か？」
「そうです」と林東は頷き、テーブルの前に立った。
「この半分のハエは一体何だ？」中年の男、つまり立煌府の知府である江千尺は箸を取り上げ、紅焼き牛肉の皿を叩いた。
「どのハエだ？」林東はわざと聞き返した。
「よく見ろ！」江千尺は箸の先で牛肉の上の黒い点を指し示した。よく見れば、それが間違いなくハエであり、しかも半分だと分かるだろう。
「お客様、恐喝しに来たのですか？」林東は冷ややかに言った。
「恐喝だと？私がお前を恐喝しに来たと言うのか？」江千尺は激しく立ち上がり、怒りに震えながら手を伸ばし、林東に向かって掴みかかった。
林東は静かに身をかわし、江千尺を困惑させた。
「触るな。さもないと、また私が彼を転ばせて医療費を払わせろと言うだろう。」林東は鼻で笑った。
「なんて大胆な！みんな、聞いてくれ。私はここで食事をしていてうっかり半分のハエを食べてしまった。文句を言ったら、彼らは私が恐喝しに来たと言うのだ。」江千尺は叫んだ。「みんな、正義を語ってくれ。こんな宿があるのか？これは宿なのか？これは悪徳宿だ。」
「そうだ！林店主、あいつの様子を見る限り、騒ぎを起こしに来たようには見えない。」
「うむ、私も見た。確かにハエがいる。些細なことだ。どの家の厨房にもハエはいるだろう。たとえ御膳であっても、間違いが起きることはある。林店主、大きな問題にしない方がいい。」
客たちは次々と賛同し、林東を諭しているようでいて、実際には彼に認めさせようとしていた。
林記宿は小さな宿ではない。料理にハエがいるという噂が広まれば、評判に大きな影響を与える。このようなことは、どの一流の酒楼の店主でも認めるはずがなく、せいぜいこっそりと金を支払うだけだろう。
林東も実際にそうした。竹筒から箸を取り出し、半分のハエを挟み出した後、江千尺に向かって言った。「私たち林記宿は常に清潔を重んじており、料理にハエがいるなどあり得ません。お客様が信じないなら、厨房を見せてあげましょう。もしこのようなハエが見つかれば、林記宿は罰を受け入れます。」
「厨房に行くだと？」江千尺は一瞬驚き、すぐに首を振って叫んだ。「何だ？私を屈服させようとしているのか？」
「言ったはずだ。厨房でこのハエと同じハエが見つかれば、林記宿は罰を受け入れると。お客様が行かないのは、心に疚しいことがあるからでしょう？」林東は軽く手を振ると、数人の店員が集まってきた。
「私が心に疚しい？私はお前が厨房で何か見えない手段を使うのを恐れているのだ。」江千尺は人々に向かって手を合わせて言った。「どなたか心優しい方が一緒に来てくだされば、感謝に尽きません。」
「真金は火に強い。林店主、あなたを信じています。私も一緒に行きます。林記旅館の厨房がどれほど清潔か、彼に見せてやりましょう。」と、一人の客が立ち上がった。
「私も行きます！」
「私も行きます！」
多くの客が次々と応じた。
「それなら、行きましょう！」
林東は江千尺の方を見た。