第556章 宗派を立てる代償

梁山の八人がどれほど歓喜しているか、想像に難くない。
すでに完全に諦め、死を覚悟していた彼らだったが、思いがけず状況が好転し、以前はまったく協力の余地がなかった林店主が再び助けてくれると言ったのだ。
「梁師兄、宗派を再建できる見込みができました！」
慕雪情は我を忘れ、梁山のもとに駆け寄り、声を詰まらせた。
梁山は幸せで我を忘れ、どちらの手をどこに置けばいいのかわからなかった。他の師兄や師弟たちは、3月の太陽のように明るく笑っていた。
「親族も知り合いもいないのに、彼が助けてくれる？夢を見てるんだ！後で騙されても金を数える手伝いをするなんて。」地面で叫ぶ江環には誰も耳を貸さなかった。「私が大师兄だ。何でも私が決める。金は全部私に預けてくれ。慕師妹、彼らはもう正気を失っている。私を連れてここを離れてくれ。傷が治ったら、新しく見つけた素晴らしい場所に連れて行く。そこには上級の修行用霊材が至る所にある。時間をかければ、空玉宗の威光を取り戻せるはずだ。」
梁山は軽蔑的に笑い、言った。「林店主を待たせてはいけない。慕師妹、師兄弟たち、行こうか？」
皆が頷き、大股で後門へと向かった。最年少の師弟が振り返って江環を見て笑いながら尋ねた。「大师兄、行くのか？」
「もちろん行く！宗派を再建するのは私の任務だ。どうして行かないことができようか。師弟、私を背負って連れて行ってくれ。」江環は急いで頷いた。
若い師弟が江環の足首を掴み、後門へと引きずっていった。
「くそっ、反乱を企てるつもりか？私が大师兄だ。私が空玉宗の後継者だ……」
バンという音と共に、江環の頭が敷居にぶつかり、痛みのあまりもう師弟を叱る気にもなれず、ただ苦しみ叫ぶしかなかった。
裏庭では、林東が石のベンチでしばらく待っていると、梁山たちが急いでやって来た。
「林店主、先ほどのお言葉は……」梁山は手を合わせ、期待に満ちた顔で林東を見た。
「宗派を立てるのを手伝う代わりに、何を差し出すつもりですか？」林東が尋ねた。
林東の口から直接確認を得て、梁山たちは大いに喜び、心の動揺を抑えてしっかりと話し合った後、梁山を代表にして言った。「百年以内に、私たち空玉宗が管理する資源の半分を林店主に差し出します。もし百年が経っても私たちがいなくなった場合、同数の長老を派遣し、林店主の子孫が用意した毒薬を飲ませます。」

「くそっ、梁山、私こそが空玉宗の後継者だ。この件は私が出て行くべきだ。お前にはその資格はない。空玉宗を代表できるのは私だけだ。」江環は叫んだ。「林掌柜、彼と話しても何の意味もない。心配しないでください。私は資源の80％を提供する用意があります。林掌柜が私を宗主として支えてくれるなら、90％でも構いません！これからは必ず林掌柜に忠誠を尽くし、どんな苦労も厭わないと約束します。」
「江環、黙れ！」梁山は激しく叫んだ。
「黙れだと？なぜ私が黙るんだ？黙るべきはお前の方だ。」江環は叫んだ。「林掌柜、梁山や彼ら全員は狼のような野心を持っています。あなたが彼らを助ければ、きっと裏切られます。私は毒を飲む覚悟もありますし、林掌柜に忠誠を誓うために空玉宗の祖師として誓いを立てます。林掌柜が東に行けと言えば、絶対に西には行きません。」
林東は微笑み、江環を無視し、明確な返答もせずに言った。「お前たちは炼丹宗門だな？」
梁山は呆然とし、言葉を発することができなかった。
「そうです、そうです。私たちは炼丹宗門です。林掌柜、忠誠を示すために、空玉宗の炼丹のレシピや、8階級の霊技である十步剣法もすべてあなたに渡します。」江環は叫んだ。「林掌柜、私の忠誠は日月が証人です。」
梁山の8人は顔色が死んだようになり、江環が連れてきた弟子たちの顔色はさらにひどくなった。
8人全員が拳を固く握り、江環に殺意を抱いたが、林東が介入して事態を悪化させるのを恐れて手を出せなかった。
「心配するな。私はお前たちの空玉宗の炼丹のレシピや霊技を欲しがっているわけではない。」林東は淡々と言った。「炼丹宗門なら、きっと多くの霊材を栽培しているだろう。ちょうどいい。私は霊材が必要なんだ。もし私が、取引期間中にお前たちの空玉宗が滅びる心配がないようにすると保証したら、どんな値段を付けることができるか？」
8人は一斉に安堵のため息をつき、まるで災難から生還したような気持ちになった。
彼らにとって、江環という操り人形を支援するか、自分たちを支援するかは、林東の一念にかかっていた。実際、空玉宗の炼丹のレシピや霊技も得られるのだから、江環を支援した方が明らかに得だった。
彼らを選ぶということは、この林掌柜が正義感を持っており、利益だけのために助けてくれるわけではないということだ。
8人の考えも大きく間違ってはいなかった。ただ一つ見落としていたのは、林東が完全に正義感から彼らを選んだわけではないということだ。もう一つの主な理由は、江環には任務を隠す条件がなく、彼ら8人だけがその条件を持っていたからだ。

林東のことはともかく、江環など見下している。隠し任務の報酬と比べれば、空玉宗の霊技や錬丹のレシピ、そして宗派が設立された後に与えられる報酬など、全く取るに足らない。
「林掌柜の意図とは、百年以内に我々空玉宗が強敵に遭遇した場合、常に助けてくれるということですか？」梁山は他の者たちと相談した後、尋ねた。
「前提として、お前たちがわざと問題を起こさず、しかも……評判が悪くないことだ。」林東は即答した。「悪名高い宗派に守り人になる気はない。その恥は負えない。」
「林掌柜の現在の実力がどれほどか……」梁山は言葉を濁した。この前提なら彼らも受け入れられる。空玉宗の風潮は元々良く、大きな利益がなければ他の宗派を刺激することはない。彼らが迷っているのは林東の実力だ。
もし心神期八重や九重の実力があれば、考えることは何もない。三十にも満たない准強者が、いつか心逆期七八重に達するのは難しくない。心逆期七八重の強者なら、空玉宗の守り人として十分だ。
「心逆期九重！」林東は淡々と言った。
一同は安堵のため息をついたが、すぐに再び呆然とした。
「心逆期九重？それとも心神期九重？」梁山は驚いて言った。
林東は悠然と笑い、霊力が暗に渦巻いた。八人は驚いて自分の体が空中に浮かび上がり、どうしても制御できないことに気づいた。
「信じたか？」林東は尋ね、腕を振ると八人は全員地面に倒れ込んだ。林東を見る目には深い畏敬の念が浮かんでいた。
一方、江環はさらに混乱していた。一昨日の夜、まさか心逆期九重の超級天才に出会うとは？しかも、その超級天才は潜在能力だけでなく、現在の実力だけでも大漢国を圧倒できるほどだった。
「林掌柜……その実力なら、わざわざ毒薬を飲ませる必要なんてないですね。」梁山は奇妙な表情を浮かべ、林東の天賦を羨み、予想以上の実力に喜んだ。
林東は笑って首を振った。「毒薬があれば余分な保証になる。自分に後顧の憂いを残すのは好きじゃない。ところで、一度にお前たちの宗派の資源の大半を要求するのは、初期なら感謝の気持ちもあるが、後々は恨みを抱くかもしれないな。」
梁山たちは黙って言葉を失った。自分たちが生きている間は林東に恨みを抱かないと保証できても、後継者がそうならないとは保証できない。結局、世代ごとに考え方は異なるのだ。
「もう一つ保証を。百年ではなく、三十年でいい！」林東はゆっくりと言った。

八人は互いに目配せを交わし、梁山が手を合わせて言った。「林店主、資源の半分を除いて、私たち八人が生きている間、宗内の長老や弟子たちが集めたり交換したりしたあらゆる霊材や霊獣は、必ず全て林記旅館に届けます。」
「五階以上の霊材や霊獣で十分です。それに、私が持っていないものだけでいいのです。」林東は笑って言った。「あなたたちが集めた霊材や霊獣が移植可能であれば、生きているものであれば、使者を送って知らせてください。必要なものはあなたたちに送ってもらい、後で必ず報酬を与えます。」
「林店主、この恩は言葉では言い表せません！」梁山が片膝をつき、他の七人も次々と同じようにした。林東が提示した条件は彼らの予想をはるかに下回っており、本当ならもっと高い条件を出すこともできた。
「よし、宗を立てることに関して、他に何か困難はありますか？」林東は梁山たちよりも焦っており、すぐに一気に解決することにした。
「宗を立てる儀式以外には、宗の所在地や建設の問題があります……」梁山は言い出しにくそうだった。
条件が決まり、まだ不明な隠し任務の報酬を除けば、八人が約束した報酬だけでも決して低くはなかった。林東は少し考えてから言った。「これらのことは、私が手配します。あなたたちは先に林記旅館に滞在し、準備が整ったらそちらで引き継いでください。」
八人の感謝の気持ちは、どんな言葉でも少しも和らげることができないほどだった。
「それから、私の本業は旅館を経営することで、自分の実力を人に知られたくありません。」林東は笑って言った。「私の秘密を守ってくれますよね？」
八人は慌てて首を振り、梁山が真剣な顔で言った。「林店主、ご安心ください。私たちは命をかけても林店主の実力を外部に漏らしません。」
「そこまで深刻なことではありません。わざわざ人に話さなければいいのです。それから……」林東の視線は、落胆した表情の江環に向けられた。「彼はどうしますか？」
「殺さないでください、林店主、お願いです……」江環は恐怖で顔色を失い、足をばたつかせて逃げようとし、ここに来たことを後悔していた。
「林店主、彼は結局私たちの同門です。もし彼を残したくないのであれば、梁山は私たちが去った後に手を下すことを望みます。」梁山は江環を嫌悪の目で見て、仕方なく言った。
「一昨日も言ったでしょう。彼を殺すのは私の手を汚すことです。」林東は首を振って言った。「あなたたちがどう処理しようと構いません。ただ、彼に勝手にうわさを広めさせないでください。」
「林店主、ご寛大です。梁山は感服します。私たちは必ず彼を厳重に監視し、部屋の外に一歩も出さないようにします。これからも同じです。」梁山は急いで言った。
「よし！戻って待っていてください！」林東は手を振って言った。

梁山の八人に千々の感謝を述べ、江環を連れて裏庭を後にした。
八人が裏庭を出ていくのを見送りながら、林東の顔には思わず笑みが浮かんだ。任務報酬の半分はすでに手に入れている。残りの半分も、もう間もなく手に入るだろうと彼は信じていた。