第555章 チェックアウト

楼万仙の案内で一行はある部屋の前に到着した。林東が軽く手を振ると、蘭香は突然気を失った。
「仙姐、あとのことは頼むよ。」林東は楼万仙に向かって手を合わせて言った。
楼万仙は頷き、蘭香を一瞥したが、何か言いたそうにして口をつぐんだ。どうやら彼女は万仙楼の娘に林東と親しくなってもらい、自分との関係を深めたいようだった。
「仙姐、転んでも平気だから、遠慮なく言ってください。」林東は笑って言った。
「転ぶって？」楼万仙は一瞬驚き、すぐに云岚の方を見た。
「失礼します！」林東と云岚は部屋に入り、窓を開けて飛び出した。
宿に戻り、着ていた服を脱いだ林東は部屋に戻り、宿のシステムを起動して地図を呼び出し、梁山たちをターゲットに設定した。そして古書を手に取り、霊力を経脈の中で自由に流しながら、本を読み、梁山たちの動きを観察した。
真夜中頃、万仙楼の者たちは明らかに江环から彼の居場所を聞き出し、林記宿の扉を叩いた。
すぐに梁山たちが飛び出してきたが、江环が倒されているのを見て、彼らの心情は想像に難くない。
江环が倒されたことは、梁山の八人にとっては大いに歓迎すべきことだった。しかし、空玉宗を再建する上で彼らにとってはまさに天啓のような出来事であり、最大の打撃だった。
才能に優れた大師兄である江环がいなければ、将来の宗主もいないことになる。力の弱い宗主では、宗派を立ち上げた後に他者に滅ぼされるのは当然で、宗派を立ち上げられるかどうかさえ疑問だ。
結局のところ、宗派を立ち上げるには近隣の宗門を招いて式典を行う必要がある。そして近隣の宗門は、新しくできた宗派の宗主が平凡な力しか持っていないことに気づけば、宗派が成立するのを待たずに、式典の最中にその宗派を根絶やしにするかもしれない。
梁山の八人が江环を我慢できたのも、慕雪が宗派が成立した後に江环と結婚しようとしたのも、すべて江环が彼らが宗派を立ち上げるための基盤だったからだ。
基盤がなければ、すべてが無駄になる。
そして彼らが今まで生き残れたのも、空玉宗の数十人の長老や数千人の同門たちが命をかけて彼らに与えた生命力のおかげだった。
部屋に戻った林東には、梁山の八人が表す蛍光点しか見えず、彼らが何を話し合っているのか、どんな気持ちなのかは分からなかった。幸い、それらは彼には関係ないことだった。彼が気にしていたのは、梁山たちが今夜出発するか、それによって心が折れて完全に諦めてしまうかだけだった。

時間は一分一秒と過ぎていく。江環を象徴する蛍光点は、ずっと客室の木製ベッドの上に横たわっていた。一方、梁山の八人もその場を離れず、一晩中部屋の外に一歩も出なかった。江環と違う点は、八人が時に円を描き、時に動かず、何かを考えたり話し合ったりしているようだった。
明け方早く、林東は早々に家を出てロビーへ向かった。
まだ時間が早く、宿の扉は開いておらず、数人の従業員が馬春の指導のもとで宿を再び清掃していた。
林東は用件を伝えた後、カウンターに座った。
やがて馬春の号令で、従業員たちが扉を一枚ずつ外し、しばらくすると二組の客が朝食を食べにやって来た。
その後、訪れる客はどんどん増え、間隔も短くなっていき、林東が半刻ほど過ごした頃にはロビー一階はすでに客でいっぱいになった。このような繁盛は、明らかに霊石ヒーターやパイプから漂う花の香りのおかげだった。
林東が何もすることがなく帳簿をいじっていると、階段口からドンドンと音がして、見上げると梁山の八人が江環を抱えて降りてきた。一人一人とも目の周りが黒ずみ、まるで影が描かれたかのようで、表情も暗く、気分も極めて悪そうだった。
カウンターに座っている林東を見て、梁山の八人は少し驚き、江環は体を震わせながら、必死にある弟子のお腹に頭をこすりつけていた。様子からすると、その弟子の股間に頭を突っ込もうとしているようだった。
一瞬の驚きの後、梁山の八人は笑顔を作り、江環を抱えてゆっくりと階段を下りていった。
「林店主！」梁山は手を合わせて力なく言った。「部屋を返しに来ました。」
「おお！この方は……」林東はまだ弟子の股間に入ろうとしている江環に目を向けて笑いながら言った。「あなたたちの大兄さんではないのですか？彼はどうしたのですか？」
「昨夜、何かあって、人に運ばれてきました。」梁山は苦笑いしながら言った。「女のことで争い、隠れた高人に出会ったそうです。その高人は林店主ほど寛大ではなく、彼の経脈をすべて断ち切ってしまい、もはや無力な人間になってしまいました。武術はおろか、歩くことさえ難しいでしょう。言ってみれば、自業自得です。」
林東は「おお」と言って帳簿を取り出し、ページをめくり始めた。
梁山は目を暗くし、苦笑いした。これほど詳しく説明したのに、彼はこの林店主の同情心を呼び起こして宗派を立てる手助けをしてもらおうと思っていたのだが、どうやら無駄だったようだ。
「ところで、どこに行くつもりですか？」林東は帳簿をめくりながら梁山たちの登録情報を探しつつ、顔を上げて尋ねた。

「他にどこに行ける？もちろん仇敵のもとへ戻って復讐するしかない。少なくとも、そうすれば師伯や師叔たちと一緒にいられる。」梁山は仕方なく言った。
「行かない、行かない！私は戻らない、死んでも戻らない。」江環が突然叫び始めた。「死にに戻りたいなら私を引っ張って行け、銀子は残しておけ。死にたければ、お前たちが死ね。」
「お前を連れて行かなければ、どうやって宗主や長老たちに説明しろというんだ？」梁山は冷笑した。
「行かない、死んでも戻らない。誰か！人を殺した！あいつらは誘拐犯だ、私を殺そうとしてる……」江環は必死にもがき始め、大広間の客たちも思わず視線を向けた。
「大丈夫です、大丈夫！この客は正気を失っています。ご迷惑をおかけしました、どうかご容赦ください！」馬春はすぐにお辞儀をして謝った。
客たちはすぐに視線を戻し、外部の人間である馬管事が正気を失ったと言えば、それが事実となる。
「宗門を再興するつもりはないのか？」林東が尋ねた。「お前たちの大師兄は無力になったが、方法が全くないわけではないだろう。」
梁山たち八人はゆっくりと首を振った。他にも方法はあるが、それらはどれも非常に困難だ。しかも、彼らの力では宗門を立てても長くは続かない。彼らはもう疲れ果て、諦めており、むしろ戻りたいと思っていた。
江環は鬼のように叫び始め、林東は帳簿をめくっていた右手を突然止めた。
「10日間滞在し、甲字部屋1室、乙字部屋3室。それにこの十数日間の費用も……」林東はそろばんを取り出し、素早く計算した後、言った。「合計で1123両7銭の銀子です。1100両としましょう。保証金は1000両ですから、まだ100両不足しています。」
「そんなに多いの？」慕雪は思わず驚きの声を上げた。1000両の銀子は、彼らの全財産に相当する。
「宿泊代は25両だけで、主に食費が……」林東は帳簿をめくり返し、笑って言った。「すべて記録されています。慕さん、多く記載されていないか確認してみてください。」
慕雪は少し顔を赤らめ、ゆっくりと首を振った。見る必要はない。林東の説明を聞けば、江環がこの前から毎日三食とも霊材や霊獣を食べていることを思い出す。江環のように一食で大量に食べる人間なら、1000両以上の銀子も、林記旅館で毎日食べていないおかげだ。
「林店主、私たちにはそんなに多くの銀子がありません。1日だけ猶予してもらえませんか？」梁山が尋ねた。
「1日猶予して、他の店で盗みを働くつもりか？」林東は淡々と言った。
八人は顔を真っ赤にして、言葉を失った。
しばらくして、慕雪が弱々しく言った。「私たち、人の護衛をしてもいいですよ。」

「お前たちが去った後、また戻ってくるかどうか、誰にも分からないだろう？」林東はさりげなく言った。
梁山の八人は訝しげに林東を見た。一昨日の夜、この林店主は簡単に数千両の銀子を出して彼らを救ってくれたのに、たった一日二日で百両のためにそんなに気にするとは。
「飲め！」林東は小さな磁器の瓶を取り出し、カウンターの上に置いた。
「林店主、これは……」梁山は困惑した。
「特別に調合した毒薬だ。飲んだら毎月一度発作が起き、激しい腹痛に襲われ、症状を和らげるにはまた一粒飲まなければならない。銀子を返済すれば、永遠に後遺症のない解毒剤を渡そう。」林東は淡々と言った。「飲んで初めて、お前たちが約束を破らないと信じられる。」
梁山は笑った。「林店主、私たちを支配しようとしているようだな。だが私たちはもともと死にに戻るつもりだ。一ヶ月は短いが、急げば戻れないわけではない。」
「では、飲むのか？」林東は答えずにいた。
「飲むさ。借金は返すのが当然だ！」梁山は小さな磁器の瓶を取り、一粒を手に取ってから首を伸ばし、その薬を口に入れた。
ゴクンと音を立てて飲み込んだ。
梁山が毒薬を飲んだのを見て、慕雪ももう何も考えず、小さな磁器の瓶を取り、一粒を口に入れて飲み込んだ。他の六人もためらっていたが、林東の嘲笑のような視線を見て怒りが湧き上がり、次々と小さな磁器の瓶を取り、一人一粒ずつ、江環を除いて誰も漏らさなかった。
「よし！」林東は小さな磁器の瓶をカウンターの中に戻し、手を叩いてゆっくりと立ち上がり、言った。「私について裏庭に行こう。」
「裏庭に？林店主、私たちはあなたに百両しか借りていない。あなたに仕えるとは約束していないでしょう？」梁山は元々林東に好感を持っていたが、この毒薬を飲んだ後は好感は消え去り、声も冷たくなった。「この毒薬、製造するにはかなりの費用がかかるはずです。林店主、損をするでしょう。」
「損はしない！なぜなら、私はお前たちと宗派を立てることについて話したいからだ。」林東は笑って答え、カウンターを出て裏口に向かって歩いた。
梁山の八人は呆然とした。宗派を立てる？
「彼が、宗派を立てるって言ったの？」慕雪は信じられない様子だった。
「私も彼が宗派を立てる話をしているのを聞いたような気がする。何の宗派を立てるんだ？」
八人は沈黙に陥り、林東がどんな宗派を立てようとしているのかを理解しようと必死だった。
バン！
「ああ、痛い！このクソ野郎ども、俺は大家兄だぞ。お前たち、よくも俺にこんなことを……」
気づけば、江環は地面に倒れていた。

皆、夢から覚めたかのように、体が微かに震え始めた。頭もすっかり覚醒し、なぜ林東が彼らに毒を飲ませたのかを突然理解したのだ。
林店主が情けないわけではなく、善行をしても恩知らずな連中を増やしたくなかったのだ。