第541章 借勢
10メートルも離れていない距離で、中年の男の顔から傲慢な表情が一瞬で消え、代わりに商人特有の笑顔が浮かんだ。ただし、その笑顔はより親しみやすく、温かみのあるものだった。
この急な変化は、城門のところにいる王成義のヘルメットについた羽飾りを見たからだ。その羽飾りは四品の象徴だった。
中年の男の名前は張天泉で、錢黄郡で最も大きな茶葉商だ。普段から四品の官吏に会うことも珍しくなく、錢黄郡では三品の高官である郡台ともある程度交流があり、部下の四品官の中には兄弟のように付き合える者もいた。
しかし、ここは官吏がごまんといる京城だ。街中で適当に人を捕まえれば、ほとんどが六品や七品の官吏の息子や甥であり、これらの六品や七品の官吏もまた、何らかの形で三品や四品の官吏と知り合いだ……。こうした関係の絡み合いから、外地から京城に来た者は、ひどくいじめられない限り、たいていは譲歩せざるを得ない。
張天泉は京城の一般民衆や、おそらくコネで城門の警備員という儲かる職に就いている者たちなど気にも留めない。せいぜい少し金を払えば済む話だ。
だが、四品の将軍に対してはそうもいかない。官吏になれる者は、誰でも大きな官吏に依存しており、場合によってはある派閥のメンバーでさえある。王成義が城門の将軍という重要な地位に就けているのだから、強力な後ろ盾がいるのは当然だ。もし彼を怒らせれば、何の罪でもでっち上げられて、100台以上もある彼の茶葉が押収されてしまう。そして調査されれば、彼にできることは天を仰いで泣くことだけで、何もできない。錢黄郡の郡台との関係が普通であろうと、非常に良好であろうと、錢黄郡では郡台の言うことが絶対的かもしれないが、京城に来れば、誰もが彼の言うことを聞くわけではない。
だからこそ、張天泉は笑顔を浮かべるだけでなく、右手で思わず自分の衣服の内側に触れた。そこには多くの銀票が入っていた。地獄の王よりも小鬼の方がまだましだと言われるが、彼のような大富豪にとっては、地獄の王こそが最も厄介な存在だ。
5メートルほどの距離で、王成義がこちらに歩み寄ってくるのが見え、張天泉の心臓の鼓動は急に速くなった。彼は初めて京城を訪れており、ここで知り合いなどいるはずもない。堂々たる四品の将軍がこちらに来るのは、おそらく彼の後ろにある100台以上の馬車に積まれた茶葉のためであり、彼の莫大な財力に目をつけて親しくしようとしているわけでは決してない。
四品将軍という立場にあり、しかも皇帝のために第一の門を守る将軍であるのに、たとえ郡の大富豪であっても、都の大富豪であっても、彼が自ら出迎えるとは限らない。
四メートル、三メートル……張天泉の心臓は飛び出しそうだった。四品将軍がなぜこんな寒い日に何人かの城衛と共に直接城を守るのか、理解できなかった。確かに天子の足元ではあるが、そこまで職務を果たす必要はないはずだ。
しかし、もう考えても仕方がない。事態は目の前にある。張天泉は深呼吸をして、両手を挙げて王成義に向かってお辞儀をし、笑顔を浮かべて言った。「将軍、私は錢黄郡の夏風茶庄のオーナー、張天泉です。将軍のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
王成義もお辞儀を返し、林東に向かって笑顔を向けて言った。「林店主、客を連れてきましたか？」
林東は頷き、馬春がお辞儀をして返した。「王将軍と張店主のご配慮に感謝します。」
「おめでとうございます！」王成義は急いで祝った。
馬春は笑顔で感謝の意を表した。
一方、張天泉は少し戸惑っていた。この状況は、自分の持ってきた百台以上の茶葉のためではないようだ？
「林店主、馬管理人、中へどうぞ。」王成義は招くような仕草をし、少し考えてから張天泉の方を見て丁寧に言った。「張店主、中へどうぞ。」
張天泉は少し光栄に思い、急いで頷き、袖の中から一束の銀票を取り出して王成義の手に差し出した。「将軍、心ばかりの品ですが、こんな寒い日に部下たちに温かいお茶を買ってあげてください。」
「張店主、何をしているのですか？」王成義は突然厳しい表情を浮かべ、冷たく張天泉を見つめ、殺気が漂い始めた。
王成義が城を守る将軍になれたのは、コネが強いだけでなく、実力も必要だからだ。その厳しい表情には、圧倒的な殺気があった。その殺気は張天泉には抗えるものではなく、足が震え、大きな場面を見てきたおかげでなければ、ほとんど倒れてしまうところだった。
「お、お茶を！」張天泉の歯が震えていた。彼には理解できなかった。都の役人は役人ではないのか？役人で銀子を受け取らない者がいるだろうか。しかも、来る前に都の商人に尋ねており、城の警備員に賄賂を渡す相場さえ知っていた。
しかし、現在の状況は彼の予想とは明らかに異なり、銀子さえあれば話が進むというわけではなかった。
彼にはわからなかった。王成義が欲しくないわけではないのだ。その一束の銀票の一番上のものをよく見ると、1000両の額面だった。もし全部同じなら、1万両以上の銀子に相当する。彼にとってはかなりの額だ。しかし、林記客栈の店主がそこにいたのだ。
林記客栈の評判は王成義も知っており、文句のつけようのないほど良いものだ。このような店の店主は当然正義感に溢れている。でなければ、同じく正義感の強い清流王と交流することもできないだろう。もし林記客栈の店主が自分が大金を受け取っているのを見たら、直接言われればまだ対処しやすいが、返せば済む話だ。しかし、清流王が林記客栈を訪れた際にそのことを些細な話として口にしたら、彼にとって大変な事態になるだろう。清流王が貪官を嫌う性格を考えれば、証拠がなければまだしも、証拠があれば相手の首が飛ぶこともあり得る。
一万両の銀子は決して少ない金額ではないが、王成義が危険を冒すほどの額ではない。当然、彼は逆に正義感を強調した。
「お茶か？お茶にそんなに多くの銀子が必要か？それに、我々は皆皇帝のために働いているのだ。こんなに多くの銀子を払うなんて、お前の商品に何か問題があるのではないか？」王成義は冷たく叱責した。一万両以上を受け取れない以上、林東に不満を言うことはできず、その怒りを張天泉に向けるしかなかった。
わざわざこんなに多くの銀子を持ち出して自分を誘惑し、しかもこっそり渡すこともせず、この張老板を責めないで誰を責めるというのか？
張天泉は焦り、途方に暮れていたが、どうすればいいのかわからなかった。手元の銀票、受け取ってもいけないし、受け取らなくてもいけない。彼も官吏と付き合ったことがあるが、その中には正義感に溢れる者もいれば、見栄を張る者もいた。しかし、彼がそれほど恐れない前提があった。ある郡の大富豪は、その郡の官吏に対して、郡の長官以外は敬意を払うが、たとえ敵対関係になっても彼の基盤を揺るがすことはできない。
この四品将軍も郡の長官と同様に、彼の財産や命を握っている。ただし、郡の長官のように銀子を見ると見栄を張るものの、気まぐれに振る舞うことはない。
「張老板は王将軍が公正で清廉であることを知らず、他の都市の将軍と同じだと誤解しているようです。知らない者は罪に問われません。王将軍、どうか怒りを鎮めてください。」林東が突然口を挟んだ。仕方がない、この張老板は彼ら林記客栈の倉庫を利用する最初の客であり、単なる銀子の問題だけでなく、倉庫が期待通りの機能を果たしているかを試す意味もあった。
「とんでもありません！」王成義は驚いて何度も手を振り、顔の殺気はすっかり消えていた。彼はこの林店主の正義感を過大評価していたことに気づいた。この林店主もまた人間であり、やはり自分の店の客には優しいのだ。
張天泉は目を見開き、信じられない様子で林東を見つめた。その見開かれた目には深い敬意が宿っていた。
彼はついに理解した。この王将軍は、さっき自分が冷たく叱責した林店主のためだけにやって来たのだ。
四品将軍が宿屋の店主に取り入るなんて、どれほどの後ろ盾があればできることか。
宿屋はどこでも小規模な商売だ。店主が自ら客を呼び寄せなければならないほどなら、その商売は明らかにうまくいっていない。それなのに四品将軍でさえもへつらわなければならないような人物と知り合えるなんて、張天泉は京都市街で適当に誰かを選んでも驚くべき後ろ盾がいるという言葉を本当に理解したのだ。
目の前のこの人物こそ、その最良の証拠だ。
「ありがとうございます、林店主。さっきは失礼しました。どうかお許しください。」初冬の冷たい風の中、張天泉の額には冷や汗が流れ始めた。先ほど王成義と対峙していた時よりもさらに早かった。
彼はふと、さっき林店主に対して良くない態度を取ったことを思い出した。
「張老板、とんでもありません。王将軍、もう荷物の検査を始めてもよろしいでしょうか？」林東は笑いながら首を振り、王成義の方を見た。
「荷物の検査？」王成義は一瞬驚き、林東をじっと見た。彼の表情は普通で、わざと事を起こそうとしているようには見えなかったので、急いで頷き、手を振って言った。「城内に入れ！」
張天泉は安堵した。この出来事は短かったが、彼の人生で最も不安で恐ろしい瞬間だった。
幸い、すべてが過ぎ去った。
張天泉は護衛隊長に命じて荷物の安全を確認するために城内に入らせ、自分は林東に対してあれこれ話しかけ続けた。まるで林東が貴賓であるかのように、少しでも気まずい空気が流れて相手を不快にさせないよう気を遣った。
荷物は一つ一つ検査され、確かにすべて茶葉だった。隊列は城内に入り始めた。
近くにある林記宿屋に到着すると、その規模や出入りする客の服装を見て、張天泉は再び驚きと困惑に襲われた。
宿泊条件については、張天泉には文句のつけようがなかった。宿泊料金もやや高かったが、城門での出来事を経験した上では言うまでもなく、たとえそうでなくても張天泉にとっては些細なもので、当然異議はなかった。
隊列を整えた後、林東は様々な特別なサービスを提供する初日には常に自ら監督するのが習慣だったので、再び馬春と数人の仲間を連れて城門に向かった。
以前と違うのは、今回林東と馬春たちは門の中で座り、王成義が用意した上質なお茶を楽しんでいたことだ。
その理由は、林東がようやく理解したのだ。王成義を利用して客を呼べば、効率よく目的を達成できるからだ。王成義は普段、店の入り口で冷たい態度を取る習慣はないが、一日中林記旅館の評判を高める手助けをすることは、彼にとっても百害あって一利なしということはない。結局のところ、林記旅館と関係を築けば、間接的に清流王とも繋がりを持つことになるのだ。
その後、すべてが順調に進み、空も次第に暗くなってきた。城門が閉まる時間が近づいてきた頃、林東が立ち上がろうとしたその時、遠くから三頭の高頭の駿馬が轟音を立てて駆けてきた。