第540章 都市外での客引き
秋風が木々を枯らし、初冬の時期、15のトップクラスの高級レストランがついに3度目の協力を正式にスタートさせた。
燕尋酒楼の外には客が絶え間なく訪れ、途切れることのない来客に杨程安は満面の笑みを浮かべていた。何度も深くお辞儀をしても、彼は常に完璧な動作と変わらぬ親しみやすい笑顔を保ち続けた。
15のトップクラスの高級レストランによる3度目の協力の宣伝拠点として選ばれたのが、まさに燕尋酒楼だった。
古美術品や書画、珍しい宝物――この瞬間の燕尋酒楼はまさに宝の山だった。翼誠王のコレクション、尚書大人の至宝、秦弘侯の家伝の逸品……壁に掛けられた書画や隅に置かれた花瓶など、一つ一つが非常に高価で、それぞれに由緒正しい背景があった。
1階から3階まで、もともと豪華に装飾されていた燕尋酒楼は、これらの古美術品や書画が登場することで、その価値は百倍、千倍にも上昇した。目立たない品物でさえ価値は万両を超え、中には十万両を超える稀世の珍宝も含まれていた。
これらの品々は、15のトップクラスの高級レストランが共同で貸し出したもので、大々的な話題を呼ぶためだった。古美術品や珍しい宝物を好む人やそれを鑑賞できる人は必ずしもいないかもしれないが、適切に宣伝すれば、京城の大富豪たちにとって見ないことは身分を落とすことになると思わせることができる。
発売初日の燕尋酒楼の繁盛ぶりは、各高級レストランのオーナーたちの予想通りだった。その盛況ぶりは、100年以上の歴史の中で、4、5ヶ月前に林記客栈が霊石扇を発表した数日に次ぐものだった。
燕尋酒楼の繁盛ぶりを「爆発的」と表現しても過言ではない。昼間の時間帯には、当時林記客栈が霊石扇やVIPカードを発表した時と同様に、列をなして待つ光景が見られた。
これらの稀世の珍宝を借りるために、各高級レストランは相当な額の銀貨や人脈を費やした。これはあくまで一つのレストランの宣伝であり、他の14のレストランも同様に多額の費用を投じていた。
この状況は一見林記客栈にとって大きな影響を与えるように思えるが、林東にとってはむしろ良いことだった。各高級レストランが手を組むことで、彼が心配するのは、彼らが徐々に林記客栈を疲弊させていくことだけだった。
時間が経つにつれて林記客栈の料理の技術は向上していくだろうが、たとえどれだけ強くなっても、5、6年は各高級レストランに対して圧倒的な優位性を築くことはできない。ゆっくりと時間をかけて進めても、結局は何も成し遂げられず、常連客を育てようとしても、各高級レストランの実力があるため、少しの策略で林記客栈は対応に追われることになるだろう。
各々のトップクラスの高級レストランは強力な手段を使い、多額の資金を投じて対抗しているが、その難易度は決して低くない。しかし林記客栈にも対処法はある。もし対処できるのであれば、他の高級レストランがさらに強力な手段を講じるには、今回の宣伝と同様に、少なくとも1、2ヶ月は検討や準備が必要だ。この1、2ヶ月こそが、林記客栈が常連客を育てるための時間なのだ。手段が強力であればあるほど、この自由な時間も多くなる。
今回の各高級レストランによる圧力に対して、林東は以前の2回のように退くつもりはなかった。以前退いたのは、一つには圧力がそれほど強くなく、林記客栈がどう退こうと大きな損失はないからであり、もう一つには、各高級レストランを誘い込み、彼らに林記客栈を軽視させて、莫大な費用をかける手段を使わせるためだった。
今は目的が達成されたのだ。これ以上退けば、15の高級レストランが次々と宣伝を行った頃には、林記客栈の客はほとんどいなくなっているだろう。
もちろん、林東もすぐに反撃するつもりはない。あまり早く反撃すれば、各高級レストランが払う代償はそれほど高くなく、タイミングよく手を引けば、被る損失も許容範囲内だ。さらに重要なのは、今はまだ時期ではないということだ。冬が始まったばかりだからだ。
城北の城門のところでは冷たい風が吹き荒れ、林東と馬春は数人の従業員と共に城壁のそばにもたれかかって座っており、行き来する人々の異様な視線を浴びていた。
しかし林東はそうした視線には全く気づいていない。彼はちょうど田豊街で交換してきた修行を助ける霊丹を飲み込んだばかりで、それを精力的に消化しようとしていた。
一方、馬春と従業員たちは官道の方を見ていたが、30分経っても何の動きも見られず、まるで観光客のようにただ見ているだけだった。
城門の中では、城北を守る将軍の王成義や城衛たちもやや不安な気持ちだった。その理由は、当然、門の一方で北西風を浴びている林東たちの存在にあった。
王成義や城衛たちは林東を知らなかったが、彼らは林記客栈の主任である馬春を見たことがあった！
林東たちが初めて来た時、王成義は部屋でお茶を飲んでいた。城衛たちがお茶を運んできて、林記客栈の店主も一緒にいると知ると、彼らは完全に呆然とした。誰かを走らせて王成義に知らせに行かせたが、王成義自身も驚いてしまった。林記客栈の店主は、実際にはただの商人に過ぎないのに、王成義は将軍として四品の官位を持ち、京城の大富豪たちとも交流がある権力者だ。確かに彼らも王成義に劣るわけではないが、何か衝突が起きた場合には、大富豪たちも彼に譲歩せざるを得ない。結局のところ、王成義も一人ではなく、彼にも知り合いの権力者がいるのだ。
林記客店の店主の前では、彼は呆然とするしかなかった。林記客店の規模からしても京城の大富豪の列に入るほどの林店主は、単に金持ちであるだけでなく、清流王とも交流があったのだ。
清流王が現れれば、どんな高官貴族もただひれ伏すしかない。
王成義は派手な振る舞いをする人間で、当然のように林東も同じように派手だろうと思い込んでいた。お茶を出しても断られ、丁寧に扱われるのを見て、不安にならないわけがなかった。もしも接待が不十分で林店主を怒らせ、清流王に少しでも文句を言われれば、四品官とはいえ府城では知府でさえも敬って「大人」と呼ばなければならないが、清流王の前では一言で命を落とす存在に過ぎないのだ。
万が一を恐れて、王成義は極めて慎重に行動せざるを得なかった。誰も感謝の意を示さず、ただ城外で客を呼んでいるだけだと言われ、彼もまた城衛の一団と共に城門の外で北西の風を浴びなければならなかった。
「隊列が来ています！」突然、一人の店員が叫んだ。
林東の経脈を駆け巡っていた霊力がすぐに丹田に戻り、目を開けて見ると、官道を長い列の平らな馬車が大きな木箱を積んでゆっくりと進んできていた。見渡す限り、その長い列は100台以上もあった。
各馬車の後ろにある木箱は高く積まれており、林東が大まかに見積もると、その貨物の量は1000立方メートルは下らないだろう。もし倉庫を借りて保管するなら、最大のものを選ばなければならず、そうでなければ収まらないだろう。
もし交渉が成立すれば、これが最初の取引としては絶大な成功となるだろう。
林東と馬春は一緒に立ち上がり、馬車に向かって歩いて行き、店員たちもすぐに後を追った。
「止まれ！誰だ？」
隊列の護衛たちは誰かが近づいてくるのを見て、すぐに声を上げて尋ねた。
「私は林記客店の管理人で、こちらが店主です。無礼を働きましたが、どうかご容赦ください。」馬春は笑顔で言った。「ご安心ください。城門はすぐ先です。私たちに悪意はありません。ただ、宿泊をご希望かどうかお尋ねしたいだけです。」
「必要ない！」護衛隊の隊長は40代半ばで、その言葉を聞くとすぐに手を振った。彼らはこの道中ずっと個人の家を借りており、一度も客店に泊まったことがなかったのだ。
「みんな、疲れ果てているようだね。長い道のりを歩いてきたんだろう？やっと無事に都に到着したんだから、しっかり休むべきだ。」馬春は護衛隊長の一言で諦めることはなく、すぐに笑顔で言った。「私たちの林記旅館は都で最も大きな旅館で、宿泊面では間違いなく都はもちろん大漢国全体でもトップクラスです。スタッフは皆親切で、料理人は都で最も高級な料理店にも負けない腕前です。その点については、都に入ったら誰かに尋ねればすぐにわかりますよ。」
「それに、林記旅館には多くの倉庫もあり、荷物の安全もしっかり守れます。その時は、護衛を一人か二人配置すれば十分です。みんな、道中お疲れさまでした。ご褒美をあげる時ですよ。」
護衛隊長は少し躊躇した。個人的にも、護衛隊全体としても、馬春の言葉は彼の弱点を突いていた。彼らは遠い郡城から来て、道中は露宿しながら旅をし、初春に出発して半年以上かけてようやく都に到着したのだ。やっと任務を終えたのだから、ゆっくり休むべきだ。しかも、もし本当に彼が言うほど良ければ、店主も反対しないだろう。彼らは武術を習っている者たちで、良い場所で宿泊したくなる気持ちは抑えられない。ましてや、快適な生活に慣れた店主ならなおさらだ。
「ちょっと待って、私が聞いてくる。」
護衛隊長は長く躊躇することなく、すぐに振り返って隊列の中央にある馬車に向かった。
しばらくすると、錦の服を着た黒く痩せた中年男性が護衛隊長に続いてやって来た。
「あなたたちが旅館を経営しているのか？」中年男性は周囲を一瞥し、最も立派な服装をした林東の顔に目を留めた。
「私は林記旅館の管理人、馬春です。」馬春は中年男性の態度や服装から、彼がこれらの荷物の持ち主だとすぐに判断し、笑顔で言った。「私たち……」
「話すなと言ったはずだ。」中年男性は郡城では屈指の大富豪で、都は天子の足元であり、道端の人間でさえ何らかの背景を持っていることは知っていたが、それでも旅館など目にも留めず、すぐに林東に不満を抱いた。
管理人など、自分の身分には全く釣り合わない。たとえ店主であっても、このような相手には対等に話す資格などない。
旅館を経営していれば、気難しい客に遭遇するのはよくあることで、あまり管理をしていない林東でさえよく遭遇するので、特に気にせずに言った。「私は林記旅館の店主、林東です。店主のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「姓は楊だ。お前たちの旅館がなぜ私に泊まらせてくれるのか、説明しろ！」中年男性は冷たく言った。
「我々の林記客店は京城で最も大きな宿屋です……」林東の話術は馬春ほどではなかったが、それでも馬春が先にした紹介を繰り返すのに支障はなかった。
林東が話し終えると、中年の男は値段を尋ねることもなく、頷いて手を振り、「柳兄弟、隊列を前進させろ」と命じた。
護衛隊長は大喜びし、すぐに護衛たちに車夫たちに前進を命じさせた。
「お前たちが先頭で道を案内しろ！」中年の男は林東に手を振った。彼は林東が役人を出して応対させた態度にはあまり満足していなかったが、林東の紹介には確かに心を動かされていた。護衛隊長の予想通り、彼はもっと快適な宿泊施設でゆっくりしたいと思っていた。この道中、彼はずっと野宿や民家での宿泊にうんざりしていたのだ。
「どうぞ！」
林東はもともと使用人に道案内をさせようと思っていたが、今は状況が違い、客に要望があるのだから従うしかなかった。
中年の男は絹の長衫を整え、城門がもうすぐそこだと見て、腰の財布の重さを確かめると、馬車に戻ることもせず、林東たちの後を大股で城門へと向かった。