第542章 意外の客
急な馬の蹄音に、林東は思わず視線を向けた。その光景を見た瞬間、彼は呆然とした。
三頭の高頭の駿馬に乗った者たちの中で、先頭にいたのは老人だった。灰色がかった長い髭と優しい顔立ちから、一目で親しみやすさが伝わってきた。馬の背で見せるリズミカルな動きからも、この老人が鍛え上げられた人物であることは疑いようがなく、林東の「逆期八重」という強大な力を持つ者であれば、そのリズムの巧みさと流れるような動きから、老人の実力が決して低くないことがわかるだろう。
二頭分後ろの駿馬には、左側に20代半ばくらいのハンサムな青年が、右側には赤い服を着た美しい女性がいた。彼女は明るい笑顔と白い歯、そして魅力的なスタイルで、見る者を惹きつけた。
この三人は、林東にとって全員知っている人物だった。
天剣宗の二長老・梁立仁、そして二度会ったことのある莫剣尘、一度だけ会ったことのある薛倾虹だ。
最初の人物は、天剣宗で最も尊敬されている長老で、驚くほど気性が良かった。後の二人は雲嵐と非常に親しく、彼女をすでに認めていた。
林東はわずかに眉をひそめた。なぜ彼ら三人がここに来るのか、すぐには理解できなかった。彼の知る限り、秦孟泰が彼と和解する理由など全くないはずだ。たとえ雲蒼穹が天剣宗に戻り、誰も雲嵐を裁ってはならないと明言したとしても、秦孟泰なら自ら弟子たちを率いてやってきて、雲嵐を裁わずとも林東を責めることができるはずだ。
「あれ、林店主！」
梁立仁も門口にいる林東に気づき、顔に驚きの色を浮かべた。
「本当に師姐夫だ！」
莫剣尘と薛倾虹は喜びの表情を浮かべた。彼らは林東が城門で迎えに来るとは思ってもみなかった。これは大変光栄なことだ。
「変だな、師姐はなぜ来ないのか？」
薛倾虹は再び疑問に思った。彼らには、林東が彼らを迎えに来たわけではないことなど知る由もなかった。
城門で、林東はため息をついた。わからないなら考えない方がいい。梁立仁は気性が良く、莫剣尘と薛倾虹も彼と敵対するつもりはない。何が理由であれ、良いことだ。
数歩急いで進むと、三人も城門に急いで到着し、手綱を強く引いた。馬たちは一声鳴いて止まり、全く緩衝する様子もなく、明らかに最高級の馬だった。
「二長老、剣尘、倾虹、どうしてここに？」林東は前に進み出て、手を合わせて笑顔で尋ねた。
「あなたが私たちを迎えに来るはずじゃなかったの？」薛倾虹は驚いて言った。
林東は一瞬呆然としたが、すぐに苦笑いを浮かべて言った。「私には占いなんてできない。いつ来るかなんてわからない。それに、私の推測では、来るのはあなたたちじゃないはずだ。」
薛倾虹の顔が熱くなり、馬から降りて「あなたの言い方だと、私たちを歓迎していないみたいね」とつぶやいた。
「冗談だよ。薛師妹が来たんだ、誰が歓迎しないものか」と林東は笑いながら後ろに指示した。「馬春、先に戻って準備をしてくれ。酒や料理は美肌効果のあるものにして、果物には青藍果を絶対に忘れるな。」
「わかりました、すぐに準備します！」馬春はこの三人、特に莫剑尘と薛倾虹が林記客栈とどれほど深い関係にあるかを知っていたので、すぐに承諾した。
「それでこそ！」薛倾虹は自分の頬を触りながら言った。一ヶ月以上も急いで馬を走らせてきたため、自分が少し疲れているように感じていた。
「青藍果？」梁立仁は眉をひそめて考え、驚いて叫んだ。
「師伯、青藍果はとても珍しいのですか？」莫剑尘と薛倾虹は同時に梁立仁の方を見た。
「珍しいどころか、林掌柜、本当に青藍果を持っているのですか？」梁立仁は急に林東の方を見た。
「二長老が自分の名前を呼んでくれるなら、本当に持っていますよ」と林東は笑って言った。
「それは、九階級に相当する補助修練用の霊材ですよ」と梁立仁は驚愕の表情を浮かべた。林記客栈にこんな宝物があるとは思ってもみなかった。ましてや林東が会った瞬間から青藍果を使ってもてなそうとしているとは思いもしなかった。
「二長老が直接来たのですから、良いものを出さないわけにはいきませんよね。もてなしが不十分だと思われます」と林東は笑顔で言った。友達が来たのだから、当然良いものでもてなさなければならない。もし秦孟泰が来たら、客室の準備さえするつもりはなかった。
宿泊したいなら自分で宿屋を探せ。林記客栈は歓迎しない。
「それで……いくつ持っているのですか？」梁立仁は尋ねた。青藍果は並外れたもので、彼自身が服用するつもりはなかった。また、薛倾虹にも服用させるつもりはなかった。薛倾虹も才能に優れた精英弟子だが、彼女には血を見ると倒れる病気があり、どんなに強くても役に立たない。
良いものは重要な時に使うべきだ。青藍果の数が少ないのはまだしも、一人一対でなければ、梁立仁はすぐに青藍果を持って天剣宗に急いで戻り、他の精英弟子たちに与えるべきかどうかさえ考えていた。
青藍果は非常にすぐに枯れてしまうため、長期間保管するのに適していない。
「九階級の補助修練用霊材？」莫剑尘と薛倾虹は飛び上がった。彼らはこれまでの人生で九階級の補助修練用霊材を見たことはあっても、実際に食べたことはなかった。このような霊材は通常、宗門の後継者に提供され、他の宗門と戦う時には、力の強い長老が境界を突破し力を強化するために使われるだけだった。
「多くはありません。必ず皆さんをがっかりさせません。」林東は明確な答えを出さなかった。薛傾虹と莫剣尘はまだマシで、雲嵐がいる限り彼に逆らうことは不可能だ。しかし梁立仁は違う。たとえ気性が良くても、彼は天剣宗で秦孟泰に次ぐ第二長老であり、すべては宗門の利益を最優先する。もし多くを話せば、梁立仁が林記客店に異心を抱き、戻って人を連れてきて奪おうとする可能性もある。
宝を持つ者は罪を背負う。林記客店が外に見せる実力は、天剣宗の前では全く歯が立たない。さらに、林東も今すぐ天剣宗と大きな衝突を起こしたくない。林記客店の現在の実力では、天剣宗を恐れることはないが、圧倒的な優位にはまだ至っておらず、天剣宗の宗規がある以上、宗門が滅びる危険がなければ決して妥協はしない。本当に大きな衝突が起きれば、必ず誰かが命を落とすことになり、雲嵐にも説明がつかない。天剣宗は彼女の故郷であり、師弟や師妹たちは親疏の差はあれど、みな彼女の家族だ。
「素晴らしい！今回必ずついてくると言ったのは正解だった。きっと多くの利益が得られると思っていた。」薛傾虹は喜びのあまり踊り出しそうだった。前回林記客店に行った時、彼女は修練を助ける変異した七階の霊蛇内丹をたくさん手に入れ、実力が大幅に向上した。今回は本来秦孟泰が梁立仁と莫剣尘の二人だけを送るつもりだったが、彼女が師匠の第五長老に懇願し、彼の取り成しで一緒に来ることができたのだ。
まだ街に入る前に、こんなに大きな利益が現れた。自分の英明さをどうして尊敬しないことができようか。
莫剣尘もまた大喜びだった。彼は薛傾虹よりも実力を重視しており、先見の明は劣るものの、喜びの気持ちは薛傾虹に劣らない。ただし彼の自制心は薛傾虹よりもずっと高く、踊り出すようなことはしなかった。
「わかりません……」梁立仁は言いたいことを飲み込んだ。薛傾虹の良い気分を壊したくはなかったが、天剣宗の利益を最優先しなければならない。
「青藍樹は偶然見つけたものです。実はあまり多くなく、さらに大長老や封公子が林某に不満を持っているようなので……」林東は少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。つまり、親疏に差があり、青藍果自体が少ないため、天剣宗の他の弟子たちに与えて敵の実力を高めることは絶対にできない、ということだ。
梁立仁は微かに頷き、失望しつつも少し安心した。薛傾虹は彼の弟子ではないが、血を見ると気分が悪くなるという欠点のため、天剣宗では常に争わずに過ごしており、美しく活発な性格から、彼はいつも彼女を可愛がっていた。彼女をがっかりさせる必要も、そうしたくもなかった。
「師姉夫、あなたの運は本当に大したものですね！嘘じゃないですね！」薛傾虹は林東に親指を立てた。前回、林東が自分の運が良いと必死に自慢しているのを聞き、さらに雲嵐の実力が急激に向上していることを証拠に、彼女もずっと信じて疑わず、特に深い印象を持っていた。
「当然だよ。そうでなければ、外出するだけで君たちに会えるわけがないだろ？」林東は謙虚さを装わずに言った。「信じられないかもしれないけど、山や森を歩けば、毎回宝物に出会えるんだ。」
「信じます、もちろん信じます！」薛傾虹は少し羨ましそうに頷き続けた。九階級の補助修練用霊材にさえ出会えるなんて、この運は絶対に普通じゃない。
梁立仁や莫剣尘でさえも少し信じ始めた。そうでなければ説明がつかない。九階級の補助修練用霊材が本当にこんなに簡単に見つかるなら、雲蒼穹が夢慧樹のために命を危険にさらすこともなかっただろう。
「二長老、剣尘、傾虹、中へどうぞ！」林東は促すように言った。「雲嵐は君たちが来るのを知れば、きっととても喜ぶでしょう。」
「うんうん！」薛傾虹は待ちきれない様子で頷いた。「私も雲師姉に会ってからずいぶん経ちました。」
梁立仁は軽く頷き、ゆっくりと門口に向かった。彼が今回来たのは林東に迷惑をかけるためではなく、当然プレッシャーもなかった。
「みんな、準備をして、もう仕事を終えよう。」林東は使用人たちに命じ、三人を連れて門口に入った。
王成義は目が利くため、すぐに林東と三人の間の深い関係、そして三人の並外れた実力に気づいた。彼が一声命じると、衛兵たちはすぐに道を開け、入城検査の手続きを省略した。
実際、林東のような関係がなくても、衛兵たちは絶対に検査を妨げなかっただろう。武者は、大漢国に登録されているかどうかに関わらず、検査なしで入城する権利がある。なぜなら衛兵たちには止めることができず、止めれば衝突が起きやすいからだ。
武術を習う者は気性が荒いことが多く、もし城門の衛兵が彼らまで検査しようとすれば、各地の城門で数日で流血事件や命を落とすような衝突が起きるだろう。このような人々は天威閣と武測院が担当している。
林記客栈に着くと、林東は特に接客のルールを説明せず、直接三人を裏庭に連れて行った。
「雲嵐、客が来たよ。」
裏庭の大きな門を閉めて、林東は声を張って呼んだ。
部屋のドアがきしんで開き、雲嵐が喜びに満ちた顔で出てきた。
「二長老、どうしてあなたたちが来たのですか？」
梁立仁は返答しにくくなった。以前にも林東に尋ねられたが、わざとその質問を無視していた。林東に知られないようにし、余計な問題を避けたかったのだ。今も林東がそばにいるので、当然はっきりとは言えない。