第538章 鼎老頭の反撃

林東が突然興奮し始めたことに対して、雲嵐はまだ大丈夫だった。一瞬驚いたもののすぐに納得し、このような状況は珍しいものの、見たことがないわけではなかった。
神算子は心の中で感慨深く思った。天賦の才に恵まれた若者なのに、こんな欠点があるとは思わなかった。
林東には神算子が何を考えているか気にする暇などなく、すぐに宿屋のシステムを開いた。
林記宿屋：9レベル0％
1日の売上：1万2653両
霊石：7968/25600
防御値：7968/25600
客室：81/100
食卓：46/50
使用人：51
料理人：22
馬小屋：0/35
厨房：6/9
支店：11103
小さな菜園：20/25
飼育場：20/25
地窖：3/15
幸運な薪小屋：0/10
収納室：0/1
予想通り、すべての属性が向上しており、新たな属性も現れていた。
林東はすぐに収納室の属性を開いたが、予想外だった。中には選択肢が1つしかなく、それも毎日消費する霊石の量を選ぶだけだった。他の属性は多ければ5、6つ、少なければ3つあるのに。
このような状況は林東にとって初めてだった。
「くそっ、これは良い酒だ、素晴らしい酒だ！」
鼎老頭の部屋のドアが突然開き、次の瞬間、鼎老頭が石のテーブルのそばに現れた。霊力が渦巻き、すべての酒壺の底の小さな穴がすべて塞がれた。
床に流れている美酒を見て、鼎老頭の心は言葉では表せないほど痛んだ。
「どうした、酒が足りないのか？」神算子は淡々と笑いながら言った。「足りなければ、一杯ご馳走しようか？」
「酒は足りている。必要なのは、俺を殴ってくれる人だ。」鼎老頭は怒りに満ちた目で言った。「この老いぼれ、ますます度を越してきたな。俺の目の前で良い酒を捨てるなんて、信じられるか？美味しい料理を山ほど用意して豚に食わせてやるぞ！」
「そうか？」神算子は笑いながら鼎老頭を一瞥し、全く気にする様子もなく言った。「お前は全身が汚れて、まるで老乞食みたいだ。誰がお前に美味しい料理を用意してくれるというんだ？力があるなら、1文でも出してみろ。もし1文出せたら、すぐに謝罪しよう。」
「俺、鼎天が林記宿屋で……」鼎老頭は言葉を飲み込んだ。以前なら、一言で金銀財宝や美味しい酒や料理がすぐに届けられた。しかし今は、もうそんな自信はなかった。
連日同じ態度を取られているので、鼎老頭は林東が今日中に問題を解決してくれるとは期待していなかった。もう神算子を甘やかす必要もなかった。

「お前、鼎天は林記の宿でどうだった？」神算子は勢いに乗じて、収納用の霊戒から銅貨を一枚取り出し、テーブルの上にそっと置きながら笑って言った。「一文だ。もし一文出せるなら、必ずお前を認めるぞ。」
鼎老人は顔を赤らめ、怒りたい気持ちを抑えつつも、林東の良いことを台無しにしないよう心配し、無理やり我慢していた。
雲嵐は目を迷わせる林東を一瞥し、二人の口論には一切介入していなかったが、突然収納用の霊戒から五両の金塊を取り出し、テーブルの上に置いた。
「老人様、これはあなたが私に預けていた小銭ですよ。」
神算子は呆然とした。今日の朝から何かおかしいと感じていたが、何が問題なのか思い当たらなかった。今になって、ずっと客として接していた雲嵐の方に問題が起きていたのだ。
「そうそう、これは私がお前に預けていた小銭だ、ただの小銭さ！」鼎老人は金塊を手に取り、神算子に向かって振りながら心の中で大いに満足していた。
「どうだ、まず謝るか、それとも私を認めるか？」鼎老人は嬉しそうに言った。
神算子は仕方なく雲嵐の方を見て、不快そうに言った。「お嬢さん、二人の老人の口論に首を突っ込んで、しかも不正を働くなんて、良くないだろう？以前はお前のことを悪く思っていなかったのに、急に年長者を敬わなくなって、本当にがっかりだ。それに、嫁いだら夫に従い、嫁いでいなければ他人を助ける理由もない。」
「先輩が何度も勝っているんですから、老人様にも譲るべきですよ。そもそも、老人様は他人じゃありませんから。」雲嵐は笑って答えた。彼女は林東のように親疎を重視したり、何事も得失から考えたりするタイプではなかった。普通なら介入しなかっただろう。一つには確かに無礼だし、二つには二人の老人の口論に過ぎず、負けた方に諭せば済むこと。怒りは体に悪いという言葉は、頂点に立つ強者には効かない。しかし三日間、鼎老人は一日三食とも怒りで顔を赤くしており、神算子に対しても理不尽な態度を取るのに、雲嵐も多少不満を感じていた。
さらに林東の奇妙な振る舞いや、理由もなく神算子を称賛する様子から、雲嵐はこの不可解な出来事がすでに不可解な形で終わったことを容易に察することができた。林東に影響が出る心配もないので、当然心配することもなかった。
「雲娘、私がお前を可愛がったのは無駄じゃなかったな。」鼎老人はため息をつきながら石のベンチに座り、足をテーブルの上にだらりと投げ出した。
「どうやら、お嬢さんの目には私は他人に見えるようだな。」神算子は林東の方を見ながら淡々と言った。「でもその前に、林店主に誰が他人か尋ねるべきだったろう？勝手なことをするお嬢さんは、誰も好きにならないぞ。」

「え？誰が私を呼んだの？」かすかに「林掌柜」という言葉が聞こえ、林東は疑問から我に返り、茫然と三人を見つめた。
「林掌柜、あの娘は私のことを部外者だと言っています。」神算子は淡々と言った。
「えっと……雲嵐がそう言ったんですから、そうでしょう！」林東には何が起こっているのか分からなかったが、昇格任務は既に完了しているので、雲嵐の言うことが正しいのだ。よく言うように、妻の言うことを聞けば富が得られる。
神算子の表情が一瞬固まり、少し落ち込んだ。この若者、まさか好色家だったとは。さもなければ、武界の風習が俗世ほど女性に厳しくないとはいえ、大人の男がこれほど露骨に振る舞うはずがない。
「聞こえてるか、聞こえてるか！私がお前を偽の神棍だと言ったろう！まだ認めないのか？今朝、自分の運勢を占ってみなかったのか？」鼎老頭の足が震え始めた。数日間の鬱憤が一気に吐露され、その得意げな様子は、乔天浩が得意げな時の態度と互角だった。
神算子は言葉を失い、視線を林東に移した。突然、心に何かが動いた。さっき、自分をあの娘と比べたのだ。
体を少しまっすぐにし、神算子の顔には再び落ち着きが戻った。鼎老頭が理解できない視線の中、彼は静かに言った。「林掌柜、もし私と鼎天がいたら、誰が自分たちの仲間で、誰が部外者だと思いますか？」
鼎老頭の威厳は急激に低下し、元の姿に戻されたような感覚に襲われた。真の原因はやはり林東にあるのだ。
疑いようもなく、鼎老頭の第六感は神算子と比べて天と地ほどの差があり、正確さも全く別次元だった。
「もちろん老爺子の方です。先輩に至っては……林記客栈に三日しか滞在していないので、当然距離を置かざるを得ません。」林東の答えに迷いはなかった。昇格任務が完了した後も神算子を怒らせるのは得策ではない。彼は鼎老頭に匹敵する頂点の強者だからだ。ひどく怒らせてしまえば、神算子が一時の怒りで礼儀を忘れて若者と争うかもしれない。しかし、鼎老頭が三日間も我慢しているのだから、彼に面目を取り戻させてあげるのも悪くない。
その言葉を聞いて、鼎老頭の目は見開かれ、頭が追いつかない様子だった。
神算子も呆然とした。自分の耳が間違って聞いていないか疑ったが、目に問題があるのではないかとも思った。目の前のこの人物は、明らかに林掌柜ではない。
「老爺子、酒を！」林東は移動式の棚から美酒の壺を取り出し、泥封を開けて鼎老頭の前に差し出した。

「酒を飲め、酒を！」鼎老人はぼんやりと酒壺を受け取り、数口飲んだ後、突然はっとして急いで酒壺を置き、神算子の方を見た。
「なあ、予言師よ、君も一壺どうだ？林の若者が集めている酒は、どれも最高級中の最高級だぞ。」
「林店主、どうやら客を追い出そうとしているようですね。」神算子はまだ納得せずに林東を見た。
「とんでもない。先輩の力は並外れており、我々林記旅館にお越しいただけるのは光栄なことです。私が愚かにも客を追い出すわけがありません。」林東は首を振った。
神算子は困惑した。この言葉は丁寧だったが、明らかに数日前やさらに少し前の態度よりもずっと悪かった。一体何が起こって、林東が突然心変わりし、もう自分を林記旅館に留めておきたくないと思うようになったのか、理解できなかった。
それ以前から、神算子も自分の立場になって考えてみた。もし自分の得意な弟子が頂点に立つ強者を目当てにして、その強者のために自分を冷遇したとしても、不満はあっても弟子に何かあれば見過ごすことはできない。結局のところ、才能に恵まれた若者は名師を渇望し、頂点の強者もまた優れた後継者を切望している。弟子が少し利欲に目がくらんでいても、師を裏切ったり家を滅ぼしたりするようなことでなければ受け入れられないわけではない。
一人の頂点の強者を留めておけば、もう一人が去っても何かあれば駆けつけてくれる。一人の頂点の強者しかいないよりは明らかに得だ。運が良ければ才能に恵まれた部下を見つけて、その強者に気に入られれば、数十年後にまた一人の頂点の強者が現れるかもしれず、それはさらに得だ。
「その通り、その通り。数日間滞在したいならそのままでいい、遠慮するな。」鼎老人は林東に手を振り、「さあ、さあ、先輩にも酒を開けてやれ」と言った。
林東は素直に上質な酒を取り出し、泥封を開けて神算子に差し出した。
神算子はついに、この三日間鼎老人が我慢してきたことを味わった。林東に対しては鼎老人ほど気にしないものの、それでも気にしないわけにはいかなかった。堂々たる頂点の強者が、些細な口論のために若者と争うなんて、実に品位を欠いている。
「さあ、私が一壺おごるよ。」鼎老人は酒壺を神算子に向けて掲げた。
神算子はもういられず、林東をにらみつけ、身を翻して姿を消した。
「気持ちいい、本当に気持ちいい。残念だが、このやつは勝てないと逃げてしまった。」鼎老人は百年の名を持つが、絶体絶命の状況での反撃という感覚はもう忘れかけていた。今日は間違いなく満足できた。異常に機嫌が良くなった彼は、ぐいぐいと酒を飲み、口元を拭いて立ち上がり、林東の肩を叩いて大声で言った。「よくやった。今日から、他の人にも自分を師匠だと言っていいぞ。」

林東は言葉を失った。大漢国で最も貧しい頂点の強者だけあって、この報酬は実にひどい。