第537章 中間に挟まれて
林東の約束を得て、神算子は負傷しており弟子も重傷を負っていたが、不思議と気分が良かった。
林東に対しては親しみやすくなり、特に協力的になった。林東が天蓬鳥を言えば天蓬鳥になり、お茶を飲むと言えばお茶を飲み、傷を治すと言えば服を脱ぐのだ。
神算子の傷を治し、彼をしっかりと世話した後には、もう暗くなっていた。一日もそろそろ終わりだ。
経過は林東の予想を超えていたが、結果は悪くなく、何も問題が起きなければレベルアップの任務が見えてきた。以前のレベルアップ任務と比べれば、問題がなければ今回は簡単で、合計しても3日強の時間しかかからない。
合計で3日間しかなく、レベルアップ任務も重要だったため、部屋に戻った林東はずっと宿の地図を表示させ、絶えず神算子の様子を見ていた。
翌日の朝、林東はドアを開けて出て行き、地図上に表示される神算子の蛍光点を見ながら、慣れた手つきでキッチンへ向かい朝食の準備をした。
小さな鍋のお粥と大根干しの束、シンプルで質素なものをトレイに乗せ、林東はそれを持って裏庭の石のテーブルへ向かった。
石のテーブルのそばでは、雲嵐が身支度を整えて間もなく座っていた。
林東は笑顔でトレイを置き、食器を置こうとしたその時、風の音と共に神算子が突然石のベンチに現れた。
「先輩、どうしてこちらに？」林東は少し驚いた。
「もちろん朝食を食べに来たんだ！」神算子は淡々と言った。
林東は驚いた。彼は神算子を宿舎に泊め、1日3食を使用人が運んできてくれ、1食に20品以上は必ず用意されるようにしていたのだ。神算子が突然裏庭で朝食を食べようと思った理由が理解できなかった。
お粥と大根干しなど、神算子のような贅沢好きな人物が気にするようなものではない。林東の料理の腕前もまずまずで、料理スキルのボーナスも効いていたが、前庭のキッチンで神算子のために用意されたケーキも同様に料理スキルのボーナスが効き、一品一品が玉玲珑という最高の料理人が直接作ったものだった。料理の腕前と材料の差は、1万8千里と言うのは大げさかもしれないが、少なくとも1万8千里はある。
「どうした？私の分はないのか？」神算子はさりげなく尋ねた。
「とんでもない、もちろんあります。たとえ私の分がなくても、先輩の分は絶対にありますよ。」
林東は急いで首を振り、自分の大きなボウルを神算子の前に持って行った。仕方がない、相手は大物であり、3日間は絶対に怒らせてはいけない人物だ。
神算子も遠慮せず、箸を取ってがつがつと食べ始めた。
雲嵐は自分のおかゆを林東の前に移したが、林東は首を振っておかゆを押し返し、「前庭に行ってもっと良いものを持ってくる」と言った。
雲嵐はうなずいた。
林東が振り返ると、再び風の音がし、振り返ってみると、鼎老人も石のベンチに座っていた。
林東は固まってしまった。ついに神算子がなぜ自分の技術を気に入ったのか理解した。どうやら本当の目的は酒ではなかったのだ。
「老人さん、いつ戻ってきたんですか？」雲嵐も明らかに林東が今少し混乱しており、心の準備ができていないことを知り、すぐに沈黙を破った。
「劉秀のところにいると快適ではなく、酒もあまり良くない。彼の心臓を守った後、戻ってきたんだ」と鼎老人は淡々と林東を見つめ、意味は明らかだった。「お前、早くこの老人にもおかゆを持ってこい。碗はもっと大きく、おかゆはもっと多く、態度ももっと丁寧にだ。」
林東は我に返り、鼎老人の視線を無視して、神算子の方を見て笑顔で言った。「先輩、他に何かご希望ですか？すぐに用意します。」
「量が少ないな。もう少しおかゆを煮てこい」と神算子はゆったりと言った。
「わかりました、すぐに煮ます」と林東は言い、キッチンへと大股で向かった。
鼎老人は頭をかき、林東がなぜこんなに分別がないのか理解できなかった。自分の態度は明らかに、神算子と競い合っているということを示していたのに。以前朝食を食べなかったからといって、今日も食べないわけではないのに！なぜすぐに自分を無視するのか。
林東が半分ほど行ってしまうと、鼎老人は仕方なく大声で言った。「林坊主、俺にも一鍋くれ。」
林東は振り返り、首を振って言った。「キッチンにはそんなに米がありません。」
「あるだけ煮てこい。全部欲しいんだ」と鼎老人は神算子の方を見上げ、挑戦的な態度を見せた。
「キッチンにある米は、神算子先輩が欲しい量だけです。」
林東の返答に、鼎老人の上がった眉は瞬時にひっかかった。これはどういう意味だ？
神算子の白い眉が上がった。
「林店主、大根干しをもっと頼む。」
「わかりました、先輩、少々お待ちください」と林東はうなずいた。
「林坊主、何をしているんだ？」鼎老人も困惑していた。これまでの年月を経て、林東の性格を知らないわけがない。目の前の状況は本当に理解しがたかった。
「何もしてませんよ。老人さん、ゆっくり座っていてください。私は先に神算子先輩の朝食を用意します」と林東は答え、鼎老人の返事を待たずにキッチンへと急いだ。
「鼎天、お前の弟子はなかなかいいな！」神算子は真っ白な長い髭を優しく撫でながら、軽く頷いて賞賛した。「礼儀正しく、才能も高く、勤勉でもある。こんなに良い弟子を見つけられるとは思わなかった。」
「それはな、ある者たちのように、一生かけて学んだことを洞窟や断崖の底に埋めておき、他人が骨まで掘り出すのを待つなどとは違うのだ。」鼎老人は戦いでは負けないが、鼻で笑いながら言った。「ただ、骨が掘り出された後、枯れ枝や邪魔なものと見なされて踏み潰されるかどうかは分からんな。」
この言葉は神算子のものよりもずっと辛辣で、はっきりとしていた。神算子がこれで諦めるはずもなく、即座に反論した。「少なくとも、ある者たちのように死んだ後、弟子の目には何の価値もない存在になるよりはましだ。自分で棺を用意し、何百年も後に良い後継者に出会えば、数回頭を下げてもらえるかもしれん。だが弟子の目には価値がなく、その夜にすぐにスープにされたり、乱葬地に捨てられたりするかもしれん。もし秘密裏に霊技を残して伝えなければ、老いても平穏に過ごせるかどうかも疑問で、いつか毒殺されるかもしれん。」
「それならおめでとうと言わざるを得ないな。少なくとも、才能に優れた弟子を見つけて師匠としての面目を保ち、祖師としての地位も守れる。一生かけて学んだことを洞窟や断崖の底に埋めるのは、最もやむを得ない方法だ。千年経っても縁のある人に出会えないかもしれず、その時には設置した霊陣や仕掛けも効かなくなり、骨が獣に持ち去られるのはまだマシで、一生かけて学んだ霊技が獣の腹の中に消えてしまうかもしれん……」
鼎老人は冷笑して言った。「師匠に申し訳なく、祖師としての地位にも申し訳なく、これは大きな罪だ。それに、縁があるからといって才能があるとは限らない。本来なら世界を驚かせるはずの霊技が、他人に学ばれて無名に終わり、祖師でさえも恥をかくことになる。」
神算子は言葉を失った。彼の弁舌の才は鼎老人よりもずっと優れており、毎回対決するたびに鼎老人をイライラさせ、それが彼が何度も勝利できる理由の一つだった。しかし今回は、返す言葉がなかった。
一般的に、一人で行動する頂点の強者は、弟子を取ることを好まない。彼らは年を取っても力が衰えることはなく、束縛なく世界を放浪するのを好む。しかし、血統の継承も必要で、少なくとも祖師から受け継がれた霊技が失われてはならない。
後継者！
これは多くの独り行動する頂点の強者が一生抱える悩みだ。才能に恵まれた者は、才能に気づくやいなや若いうちに宗門に行ってしまう。独り行動する頂点の強者が四方を旅するのは、主に後継者を探すためだが、ほとんどが一生を後悔のうちに過ごす。彼らは弟子に大きな宗門よりも良い資源を提供できるが、彼らの弟子になる資格のある者は、虚無縁起のない頂点の強者が自分の才能に気づくのを待つほど愚かではない。
珍しく神算子を言葉を失わせることができ、鼎老頭はほっとした気持ちになり、脚を組んでのんびりと神算子の表情を眺めた。
「おかゆが来ました！」
林東がトレイを持ってやって来たが、それによって鼎老頭の良い気分は大きく損なわれた。
神算子は再び少し力を取り戻し、自分の前を指差した。林東が大きな碗のおかゆを置くと、彼の「フーチー」という音はさらに大きくなった。
鼎老頭は我慢できず、つぶやいた。「豚よりもうるさい食い方をするな。部屋に持って行けばいいのに、ここで恥をかくなんて。」
神算子は黙ったままで、「フーチー」という音はさらに大きくなり、20〜30メートル先まで聞こえるほどだった。
「林坊や、前庭の厨房から米を持ってくることはできないのか？」鼎老頭は林東をにらんだ。
「えっと……前庭の厨房にも米はありません。」林東は申し訳なさそうに言った。
プッ……
神算子は我慢できずにおかゆを吹き出してしまった。
「窒息しないようにしろ。ここにはお前の死体を片付けてくれる者はいないぞ。」鼎老頭は怒って立ち上がり、姿を消した。彼は理解したのだ。林坊やは何らかの理由で神算子と手を組み、自分を抑えつけようとしているのだ。ここに留まっても苦労するだけだ。
鼎老頭の部屋は石のテーブルから20メートルほどの距離にあった。頂点に立つ強者にとっては蚊の羽音でさえ聞き逃すことはない。だから鼎老頭が姿を消しても、神算子は落ち着いて返事をした。「心配するな。林店主は親切で好客だ。たとえ窒息しても、きっと立派な棺を用意してくれるだろう。」
林東はほっとした。今日の午前中は安心して過ごせそうだ。どんなに気に入らなくても、衝突は避けなければならない。朝昼晩の食事以外は注意すれば、衝突を避けることができる。
林東の予想通り、おかゆを食べ終える前に神算子は立ち上がって去っていった。そして昼間にまたやって来て、たくさんの霊獣や霊材を注文し、10数壷の上質な酒を頼んで、再び鼎老頭を怒らせた。やはり激しいやり取りが繰り広げられたが、雲嵐が仲裁してくれ、鼎老頭も林東の性格を理解していたので、怒りながらも暴れることはなかった。
ディン：アップグレード任務「翌日最も多く注文する客を3日間宿泊させる」を完了しました。宿屋システムが9レベルにアップグレードし、属性収納スペースが追加されました。
3日後の夕方、林東が神算子の指示通りに一壷ずつ上質な酒を運び出し、各壷の底に小さな穴を開けたところで、突然システムの通知が鳴った。
ついに、宿屋システムがアップグレードされた！鼎老頭と神算子の間で感じていた苦悩も一掃された。
神算子と雲嵐の戸惑った視線の中で、林東は喜びに満ちた様子で拳を振った。