第536章 死をもって諫める
くしゃみ、くしゃみ……
鼎老人と神算子が絶え間なく言い争っているのを見て、林東は軽くくしゃみを数回した。
劉秀は我に返り、突然、収納用の霊戒から冷たい光を放つ短剣を取り出した。
鼎老人と神算子が困惑した視線を向ける中、劉秀は激しく腕を振り、短剣を突き下ろし、ドスンという音と共に自分の胸に突き刺した。
「やめろ！」
鼎老人と神算子は同時に劉秀の前に駆け寄り、一人が手を伸ばして劉秀の手首を掴み、もう一人が短剣を掴んだ。
「何をしているんだ？」二人は同時に劉秀を見つめた。
血が短剣から流れ出し、一瞬で劉秀のズボンを真っ赤に染めた。
風岳と雲嵐は目を見張り言葉を失ったが、林東は少し楽しそうだった。まさに皇位を狙う者らしく、その冷酷さと心の強さは確かに並外れている。劉秀の性格を知っている彼は、彼が本当に自殺して諫めようとしているとは思わなかった。
短剣を突き刺すことで、鼎老人と神算子に介入させ、彼らの注意をそらそうとしているのだ。力加減はきっと計算されており、たとえ二人がすぐに介入できなくても、心臓を突き刺す前に必ず止まるはずだ。
林東は、もし自分が鼎老人や神算子と関係を持っていたら、同じ方法を使うだろうと思った。劉秀に血を流す覚悟をさせ、適切な時に自傷する手段を使えるように警告するためだ。しかし自分がその立場だったら、力加減をコントロールできるとはいえ、自分の心臓に向けて短剣を突き刺すのは難しいだろう。
「師匠、老人様……」劉秀の体はぐったりと崩れ落ち、神算子が先に駆け寄って支えた。
「この小僧、関係ないって言っただろう。何で口出しするんだ？」鼎老人は振り返り、林東を怒りの目で睨んだ。
林東は納得せず、躊躇うことなく睨み返した。
鼎老人は不満げな顔をした。今の若者は、年長者を敬うことを知らない。
「老人様、師匠、あなた方は劉秀が最も尊敬し憧れる親族です。あなた方が命をかけて争うことは、劉秀にとってまさに天啓のようなものです。劉秀には止めることができず、死をもって諫めるしかありません。」劉秀は力なく言った。
「死をもって諫めるだと？お前が役人だと思ってるのか？」鼎老人は鼻で笑った。「死をもって脅すだけで、何になる？」
「そうだ、死にたければ死ねばいい！」林東はのんびりと言った。「ここで死ぬな！ここで死んだら、わざと人を怖がらせていると思われるぞ。死ぬなら人気のない場所を選び、遺書を書くのが本当の死をもっての諫めだ。」
周囲の人々は言葉を失い、一人また一人と林東を見つめ、何と言っていいかわからなかった。
林東が手のひらを開くと、極上の良酒が静かに現れた。
泥封を取り除くと、濃厚な香りがゆっくりと漂い出し、酒に詳しくない者でさえ鼻を鳴らさずにはいられない。鼎老人は酒を命のように愛しており、もう一時間以上何も飲んでいない。この誘惑に抗えるはずもなく、すぐに林東の前に現れ、酒壺を奪い取った。
「見ろ！お前の命なんて、一壺の酒ほど価値がない。私の一壺の良酒で老人を諦めさせられるのに、お前の短剣を胸に突き刺しても全く効果はない。」林東は悠然と言った。
プッ……
鼎老人は美酒を吹き出したが、林東に簡単にかわされた。
「林、林の若者、そんなに悪戯をするな。」
しかし林東は無視し、神算子の方をちらりと見た。
「挑発するな。こんな小細工で鼎天会が騙されると思うな。私は騙されない。」神算子は淡々と言った。
「それなら、劉秀、続けなさい。」林東は眉を上げて言った。
劉秀も素直に、力のない右手を上げ、再び短剣を胸に突き刺そうとした。
パッという音と共に、神算子はがっかりした様子で短剣を弾き飛ばした。
「お前は毎日皇位のことを考えているのに、うまくいかないのが怖くないのか？」
「それは運が悪いだけです。」劉秀は神算子も鼎老人も自分が脅しているだけだと知っているので、諦めることにした。
「諦めたならいい。早く消えろ！」神算子は怒鳴った。
「行け！人気のない場所で刺してやる。」林東は劉秀の背後に回り、まだ血を流している傷を無視して、彼の肩を乱暴に掴み、力いっぱい振り払った。
劉秀の体は、高さ50メートル以上もある天蓬鳥の方へ飛んでいった。
「風先輩、老人を止めて！」林東は大声で叫んだ。
風岳は状況を理解していなかったが、すぐに天蓬鳥の下に移動し、いつでも阻止できるように待っていた。
鼎老人たちは驚愕した。これは一体どんな騒ぎなのか？
本当に助けが来なければ、すでに重傷を負っている劉秀は、天蓬鳥にぶつかろうと、背中に落ちようと、激しい衝撃を受け、うっかりすると短剣が心臓を貫いてしまうかもしれない。
これは本当に命取りだ。心臓を貫かれたら、神様が現れて救ってくれるのを待つしかない。
「どけ！」
鼎老人が先に動き、御天訣の力を使って素早く劉秀の方へ追いかけた。
風岳は拳を放ち、巨大な波が鼎老人に向かって押し寄せた。
鼎老人は歯を食いしばってかわし、御天訣の力が途切れ、劉秀は高所から落下した。
神算子は突然飛び上がり、林東と雲嵐も同時に動き出し、青虹剣が素早く飛び出し、如意凳は無限に膨らんでいった。
「鼎天、道を塞ぐ者をどけろ！」神算子が大声で叫んだ。高所にいるため、たとえ頂点に立つ強者であっても力を借りるのは難しい。彼の力なら二人の妨害を切り裂くのは容易だが、反動で地面に着地してから再び跳び上がらなければならないのが難点だった。
鼎老人は一撃で風岳を吹き飛ばし、霊力が渦巻き、雲嵐の青虹剣は突然動きを止めた。そして無限に膨らんだ如意凳も横に倒れていった。
神算子は燕のように軽やかに、青虹剣と如意凳が制御された瞬間に飛び越え、劉秀を抱きとめた。
地面に着いた後、神算子は林東を厳しくにらんだが、何と言っていいか分からなかった。
鼎老人も自分を妨害しようとした風岳を怒りの目で見つめたが、やはり何と言うべきか分からなかった。
「美味しい酒と料理も用意できました。二人とも食べて飲んでから戦いませんか？」林東は笑顔で言った。
二人はますます言葉を失った。
しかし林東はすでに完全にリラックスしていた。二人の恨みは、劉秀を救うために協力し合った瞬間にすでにかなり薄れているはずだと信じていた。さらに劉秀が間にいる以上、彼らに命をかけて戦わせるのは非常に難しい。
「老人よ、劉秀の傷は重い。これ以上放っておけば血が尽きて死んでしまう。彼を王府に連れて行って治療させたらどうだ？」林東は二人とも面子を捨てて和解する気がないのを見て、すぐに彼らを引き離すことを思いついた。
「なぜ私が連れて行かなければならないんだ？」鼎老人はあまり勤勉ではなかったが、この距離を走ること自体は気にしなかった。しかし、林東が敵を放っておきながら自分に指示を出す理由が理解できなかった。
「えっと……あなたの方が劉秀のことをもっと気にかけていると思います」と林東は少し心虚に理由を探した。命をかけた戦いでは、もちろん鼎老人の方が気になる。今や、神算子の地位は彼の心の中で鼎老人よりもはるかに高かった。なぜなら神算子はレベルアップの任務に関わっており、鼎老人は宿屋にいない分、宿屋の良い酒を節約できるからだ。
「それでこそだ！」鼎老人は頷き、劉秀を抱えて電光のように飛び去った。
「神算子先輩！」林東は神算子に向かって手を合わせ、敬意を表して言った。「先輩の神業は世に類なく、私は長年から敬服しております。簡単な料理を用意しましたが、ご賞味いただけますでしょうか？」
「林店主、態度が本当に早く変わるな。つい先日までは私を共に倒そうとしていたようだが」と神算子は風岳を一瞥し、「お前が一人で招くのか？」
「なぜ断る必要がありますか？」林東は笑った。神算子が再び自分に手を出すとは思えなかった。それに、彼は今や心逆期八重の存在であり、神算子の力が強くても一瞬で倒すことは不可能だ。宿屋システムを起動すれば、神算子を宿屋から追い出すのに十分な時間がある。
「行こう！」神算子はさりげなく言った。
「先輩、どうぞ！」林東が一声叫び、天蓬鳥が翼を広げて降りてきた後、丁重に神算子を涼亭に招いた。
「まさか、鼎天が君に乗り物として天蓬鳥を用意してくれるとはな。」
神算子は天蓬鳥を一瞥し、次に林東を見て、心の中で少し羨ましく思った。林東は鼎老人を「老爷子」と呼んでいたが、彼はそれが鼎老人が認めたくないだけだと考えていた。しかし現実は目の前にあり、御天訣は変わらないのだ。
彼も鼎老人と同じく、一生で本当の弟子を取ったことがなく、劉秀とは名目上の師弟関係に過ぎず、生涯で学んだことを継承する者を見つけることができなかった。彼にとって、鼎老人が三十歳にもならないうちに心逆期八重に達する弟子を見つけられるのなら、自分も惜しみなく手段を講じて弟子に九階の霊鳥を乗り物として用意してあげたいと思っていた。
林東は笑って、突然「へへ」と言った。「先輩、私たちの林記客栈に三五日間滞在しませんか？」
「そんなに早く目的を言うのか？」神算子は少し驚いて林東を見た。
「もし先輩が林記客栈に三五日間滞在してくださるなら、師匠よりも先輩を大切にします」と林東は笑いながら言った。「お茶を運んだり、体調を気遣ったり、呼ばれればすぐに駆けつけます。」
神算子が反論しようとしたその時、心の中で何かが動いた。
「本当か？」
「先輩が三五日間滞在してくださるなら、それ以上に本当のことはありません。もし私が約束を守れなかったら、誰が先輩を止められるでしょうか？」と林東は頷いた。
「本当にできるのなら、三五日と悠長にせず、鼎天が怒って去ってしまわないようにできる方法があって、しかも約束を守れるのなら、三五年でも三五年十年でもここに留まります！」
神算子は大笑いした。林東の約束は、まるで真夏に氷水を飲んだかのように彼を爽快にさせた。
弟子がどうだというのか。もう一人の強力な頂点の強者に出会えば、怒って去らない限り、やはり脇に退かなければならない。みんなが一緒にテーブルを囲み、林東が自分にお茶を運んでくれて、鼎老人を無視する光景を想像するだけで、頂点の強者としての定力を持つ神算子でさえ、言葉にできない喜びを感じずにはいられなかった。
林東は神算子が自分を引き込もうとしていると誤解していることを知っていたが、それを明かすことはしなかった。誤解している方が良い。そうすれば三日間は何の問題も起こらないだろう。
三日後のことについては……林東はそもそも神算子と付き合うことなど考えてもいなかった。鼎老頭と長い間一緒にいて、その気性を知らないわけがない。神算子と平和に共存するなど到底不可能で、会うたびに怒り出すだろう。数日間ならなんとか抑えられるかもしれないが、時間が経てば鼎老頭の気性を抑えることはおろか、たとえ抑えられたとしても、林東は頂点に立つ強者のために鼎老頭を一日中不機嫌なままにしておくつもりはなかった。
何が重要で何がそうでないか、林東にははっきりと分かっていた。