第535章 調停者

「京城に何しに行くんだ？」
天蓬鳥が方向を変えるのを見て、風岳は思わず尋ねた。
「彼らのために調停者を探しに行くんだ！」林東は急いで答えた。
「調停者を探すだと？」風岳は呆然とし、林東を見る目つきが奇妙になった。
これは焦って混乱しているのだろうか？
神算子の性格は風岳には分からないが、鼎老頭の性格はよく知っている。鼎老頭に神算子を許してもらうなど、まったく不可能なことだ。親しい友人が死をもって迫らない限り、風岳や林東、あるいは雲嵐が命を差し出さない限り、彼は決して諦めないだろう。しかし、鼎老頭が諦めたからといって神算子が諦めるとは限らず、傷が治れば復讐に来るかもしれず、その結果はさらに深刻になる。調停など、最初から無理な話だ。
一方、雲嵐は心の中で動き、林東が誰に調停を頼もうとしているのかを少し理解した。風岳が宿に到着したのは比較的遅く、彼女は林記宿にいた頃から小さな町にいたのだが、途中でしばらく離れていた。風岳が知らない多くのことを、彼女は知っていた。
あっという間に、天蓬鳥は京城の外空に現れた。
下を見渡し、至る所に武者の姿があるのを確認すると、林東は手を振り、鷹獣鳥を呼び寄せた。
「君たちは待ってて。すぐ戻るから。」
雲嵐と風岳に挨拶をして、林東は鷹獣鳥に飛び乗り、護衛の肩を叩いて言った。「慶王府に行くぞ。」
護衛は頷き、鷹獣鳥は彼の操縦で京城へと直行した。
内城まで飛び、しばらく旋回した後、目標を見つけると、護衛が号令をかけ、鷹獣鳥は地面に向かって急降下した。
下では、一団の護衛が緊張して見上げていた。
約50メートルの高さから、林東は飛び降りた。
「何者だ？」護衛たちは一斉に前に出て、林東を囲んだ。
「慶王と話があるんだ。」林東は淡々と言った。
護衛隊長は林東を上から下までじっと見たが、彼の気の障壁を突破することはできなかった。
この実力なら、ここにいる護衛全員を倒すこともできるだろう。
「少し待って！」護衛隊長は手を振り、一人の護衛を内宅に急行させた。
しばらくすると、劉秀が大股で歩いてきて、林東と上空の鷹獣鳥を見て足を止め、すぐに笑顔で迎えに来た。
「林大哥！」
「ちょっと用があってな。」林東は頷いた。
劉秀は手を振り、護衛たちは瞬時に散っていった。
「お前の師匠は神算子か？」林東が尋ねた。
「林大哥、どうして分かったんですか？」劉秀は驚いて言った。
林東は心の中でほっとした。やはり予想通り、神算子こそが劉秀の師匠だったのだ。

「先に上がって、ゆっくり話そう。」林東は素早く劉秀の前に回り込み、彼の肩を掴んで突然跳び上がり、軽々と鷹獣鳥に乗った。
遠くで、護衛たちがすぐに騒ぎ始めた。王爷が捕らえられたのだから、彼ら護衛たちが最も大きな責任を負うことになる。
「大丈夫だ、下がっていろ！」劉秀は手を振って言った。「本王はすぐに戻る。」
護衛たちは戸惑っていたが、林東の前にいる護衛隊のメンバーたちは既に鷹獣鳥を操って遠くへ飛ばし始めていた。
「神算子はなぜお前に霊技を教えなかったんだ？」林東は興味深く尋ねた。彼が神算子こそが劉秀だと確信したのは、劉秀がかつて西南城に行ったのは、師匠に命じられて西部で運命の貴人を探しに行ったからだ。元々、林東は劉秀が語る師匠を軽蔑しており、ただの詐欺師だと思っていたが、神算子に会って初めて、人の第六感がこの程度まで強くなり得ることを理解したのだ。
さらに神算子は常に京城にいたので、劉秀の師匠が別人だとしても、同時に二人の無名の詐欺師が現れる可能性は低い。林東が少し疑問に思ったのは、神算子がなぜ劉秀に霊技を教えなかったかという点だけだった。
弟子に霊技を教えない師匠などいない。
「師匠の霊技は、私には学べない……」劉秀の答えに、林東は言葉を失った。
なるほど、それでこそだ。
「事情はこうだ。今日の昼間、神算子が林記客栈に来て……」林東は経緯を説明し、続けて言った。「お前を呼んだのは、二人の怒りを鎮められるか試してもらうためだ。お前は神算子の弟子であり、鼎老爷子も昔からお前をとても気に入っていて、雲前辈から逆経丹を手に入れるために顔を立てるほどだった。つまり、お前は彼ら二人とも深い関係にある。おそらくお前だけが二人を和解させることができるだろう。たとえ和解できなくても、二人が恨みを捨てるだけでも良い。」
「わかった、試してみる！」劉秀は歯を食いしばって承諾した。
林東は彼の肩を叩き、笑って言った。「この件で皇帝がお前が林記客栈と関係があることを知り、お前の皇位争奪に不利になるかもしれないが、事態は緊急で、他に方法も思いつかないんだ。」
「林大哥、心配しないで。老爷子も師匠も私にとって山のように恩がある。たとえ些細なことであっても、劉秀が皇位を諦めることなど絶対にない。」劉秀は断固として言った。
この言葉を林東が信じるはずもなかったが、劉秀が二人を説得しに行くことに同意しただけでも十分価値があった。
「そうだ、もし二人を説得できたら、神算子を林記客栈に三五日間滞在させる方法を考えてくれ。」林東が言った。
「林記客栈に滞在させる？」劉秀は少し戸惑った。

「理由は聞かない方がいい。どうせ神算子には何の損失もないからな。もしできるなら、誰かを紹介してやろう」と林東は笑って言った。
劉秀は心の中で動揺し、驚いて叫んだ。「清流王ですか？」
「賢いな！」林東は思わず褒めた。
劉秀は尋ねた。「林大哥、あなたと清流王の関係はどれほど密接なのですか？」
「彼の一人息子は20年以上も奴隷として過ごし、今では私だけを認めている」と林東はさりげなく答えた。
劉秀は必死に抑えようとしたが、やはり狂喜の表情を隠せなかった。
清流王に子供がいないことは周知の事実だったが、林東の言葉を彼は疑わなかった。嘘をつく必要がないからだ。清流王の一人息子が林東だけを認めているということは、林東が東に行けと言えば清流王は絶対に西には行かないということだ。この関係は、彼が想像していた年齢を超えた友情よりもはるかに固いものだった。
元々、清流王が頻繁に林記客栈に来ると知って、劉秀は林東に仲介してもらえないかと考えたが、結局やめた。林東が王位争いに関与するのを好まないことを知っていたからだ。行っても失敗するだけで、両者の関係を悪化させるだけで、得るものは何もない。
劉秀が予想もしなかったのは、林東が自ら清流王を紹介しようとし、しかもその関係が非常に固いものになっているということだった。つまり、清流王は間違いなく彼の側に立つことになり、王位争いにおいて極めて大きな突破口となるのだ。
劉秀は、林東が神算子を林記客栈に3、5日間滞在させるのには何か非常に重要な理由があるに違いないと信じていた。そうでなければ、こんなに大きな恩恵を与えるはずがない。しかし彼は賢明にも話題を変え、再び鼎老头と神算子の話に戻した。
二人が話している間に、3人の重荷を背負った鷹獣鳥はすでによろめきながら空中に飛び上がり、天蓬鳥が翼を広げて飛んできた。林東は劉秀をつかんで一緒に飛び乗った。
「君が探していた人は、彼か？」劉秀を見て風岳は少し驚いた。劉秀は半月ごとに林記客栈に行って鼎老头に会っていたので、彼も何度も見ていた。劉秀と鼎老头の関係が良いことは知っていたが、先にも言ったように、鼎老头の現在の状態では誰の言うことも聞かない。たとえ聞いたとしても、神算子は手を緩めないので、それも無意味だ。
「彼は神算子の弟子だ」と林東は笑って言った。
風岳は納得した。「なるほど。」
「見失っていないだろうな？」林東は雲嵐の方を見た。
「いいえ！」雲嵐は首を振り、加速する印に軽く足を踏みつけた。
天蓬鳥は暴風雨の中を飛び進み、林東は霊力を放出して気のカバーを作り、劉秀を包み込んだ。

「老爺子も神算子も怒りを露わにしている。これからお前は傷を負うことになるだろう。問題ないか？」と林東が尋ねた。
劉秀は急いで首を振った。
花火の光を頼りに、皆はすぐに二人の居場所を見つけ出し、号令一下、天蓬鳥が翼を広げて急降下した。
「また来た！」
激しい戦いの最中、神算子は眉をひそめて手を止めた。
鼎老爺子も動きを止め、冷ややかに言った。「不満か？お前も若者を何人か呼んで世話をさせろ。私の見立てでは、お前が死んでも遺体を引き取る者すらいないだろう。」
「私がお前の遺体を無事に残してやると思うか？」と神算子は鼻で笑った。
上空で、天蓬鳥は五十メートルほどの高さまで降下し、林東は劉秀の肩を掴んで飛び降り、雲嵐と風岳がすぐ後を追った。
「劉秀、師匠に、そして老爺子にご挨拶します！」
劉秀はかつて林記宿の最高の店員で、機転も抜群だった。地面に着くなりすぐに跪き、神算子に挨拶し、その後鼎老爺子にも跪いた。
「お前、彼を知っているのか？」
「彼がお前の師匠なのか？」
鼎老爺子と神算子はほぼ同時に叫んだ。
「師匠は劉秀に山のような恩を与え、老爺子も劉秀を育て守ってくださった。どうか二人とも争いをやめてください。劉秀はこれから十年間、二人のもとで修行したいのです。」と劉秀は再び跪いて言った。
「お前には関係ない！」
「お前には関係ない。」
鼎老爺子と神算子は互いを冷ややかに見つめ、どちらも引き下がる気はなかった。
「二人とも劉秀の大切な人です。生死をかけて戦うのを、劉秀は見過ごすわけにはいきません。」と劉秀は立ち上がり、二人の間に割って入った。
神算子は眉をひそめ、怒鳴った。「ここにお前の出る幕はない。師匠に逆らうとどうなるか、お前も分かっているはずだ。」
鼎老爺子も負けじと叫んだ。「劉希、これはお前には関係ない。もしまだ私を先輩と思っているなら、すぐにどいてくれ。師匠が一人いるだけだ。私が彼を倒せば、お前を弟子にしてやる。」
「お前が？ふさわしいのか？」と神算子は軽蔑したように言った。
「私はふさわしくない。ではお前はふさわしいのか？」と鼎老爺子は冷ややかに言った。「劉希がお前を師匠と呼んでいるのに、彼の体にお前の霊技があるのを私は見たことがない。」
「それは私たち師弟の関係だ。お前のような武人に礼儀廉恥など分からないだろう。だから霊技を教えれば師匠だと思っているのだ。」と神算子は鼻で笑った。
劉希は呆然とした。一方は常に仙人のような風格を持ち、言動に至るまで至言と仙気に満ちている。もう一方は何も欲しがらず、見た目は平凡だが、眉をひそめるだけで巨大な圧力が放たれる。こんな人物たちが口論をするなんて。