第531章 神秘な老人
秋の日差しが頭上に高く差し込む中、林記旅館の1階のロビーには客でいっぱいで、出入りする食客の姿が絶え間なく続いていた。
2階は比較的閑散としており、1日の中で最も客が多い時間帯であるにもかかわらず、空いているテーブルが見られた。3階や4階の空いているテーブルはさらに多く、1階のロビーと比べると明らかに雰囲気が劣っていた。
5階の25の個室のうち半数以上が開放されていたが、個室からは酒を勧めたり料理を食べる声がほとんど聞こえないため、さらに閑散としていた。
言うまでもなく、普通の大衆食堂と比べても、林記旅館の繁盛ぶりは羨望と嫉妬の的となるほどだった。トップクラスの大衆食堂と比べても互角で、むしろわずかに優っているとさえ言える。というのも、京城にはトップクラスの大衆食堂が15軒もあり、それらが密集しているため、特別な看板料理や特徴的なものがなければ、真昼であっても満員の光景は珍しいからだ。
京城には高官や貴族が数え切れないほどおり、もし彼らが同じ日に一斉に出かければ、京城のすべてのトップクラスの大衆食堂はもちろん、すべての大衆食堂も混雑するだろう。しかし、それは彼らが頻繁に大衆食堂に行くという意味ではない。各トップクラスの大衆食堂の料理人は優れているが、彼らの屋敷の料理人もそれほど劣ってはおらず、特別な用事がなければ、あるいは特定のトップクラスの大衆食堂の看板料理や特徴を懐かしく思うことがなければ、わざわざ大衆食堂に行くことはない。
言うまでもなく、林記旅館の経営は京城のトップクラスの大衆食堂の中でも群を抜いている。もちろん、この経営で他のトップクラスの大衆食堂と競争しようと思っても、明らかに大きな差がある。どの大衆食堂間の競争においても、常連客は常に最も重要であり、どんな手段を使っても、最終的な目標は相手の大衆食堂の常連客を引き抜くことにある。
15軒のトップクラスの大衆食堂が連携して立ち向かうのに対抗するのは、林記旅館にとっては時期尚早であり、客の中で常連客は3割にも満たない。たとえ全員が一時的な客であっても、15軒のトップクラスの大衆食堂と比べれば資本力に差がある。
これについて、ある個室のドアをノックしている林東は気にしていなかった。林記旅館が京城に進出してからまだ半年強で、7種類の辛い料理で一定数の常連客を獲得できたことだけで、彼は十分満足していた。さらに、林記旅館は着実に戦略を実行しており、一方でできるだけ常連客を育てつつ、他のトップクラスの大衆食堂を大規模な動きに誘導しているのだ。
現在の林記旅館の経営状況は、林東が受け入れられる範囲をはるかに超えている。
彼が今回5階の個室に来たのは、アップグレードの任務のためだった。
「入れ！」ドアの中から落ち着いた声が聞こえた。
林東がドアを押して入ると、個室の大きな円卓には人々が一列に座っていた。年齢は皆四十代前半で、明らかに友人たちの集まりだった。
円卓の上には酒や料理が山のように積まれており、見渡す限り霊材か霊獣ばかりだった。
「おや、林店主！」
テーブルにいた人々は最初、店員が料理を運んでくるのだと思い、皆椅子に座ったままだったが、入ってきたのが林東だと気づくと、一斉に騒がしく立ち上がった。
彼らは皆京城の大富豪で、金銭的には林記旅館を二つ、三つ、四つ、あるいはそれ以上買えるほどだった。しかし、清流王のような影響力のある人脈がないため、この点だけで林東に十分な敬意を払わなければならなかった。金銭は重要だが、権力の前では時には無力だ。
「劉社長、王社長、江社長……」林東は最初に座っていた洪慶質屋の社長、劉陽鶴から始めて、一人ずつ笑顔でお辞儀をした。
「林店主！」皆も丁寧にお辞儀を返した。
「皆様、おもてなしが不十分でしたら、どうかご容赦ください。」
「とんでもない、林記旅館の酒や料理も良く、店員も親切で、環境も素晴らしい……一言で言えば、最高です！」
「私にはそんな栄誉はありません。皆様のおかげでなければ、私たち林記旅館はとっくに店員すら雇えなくなっていました。」
「それも林記旅館の酒や料理が良いからです。でなければ、わざわざ遠くまで来る理由はありません。」
林東は絶え間なく丁寧に接し、富豪たちも飽きることなく笑顔で応え、個室の雰囲気は非常に和やかだった。もちろん、その中には多くの疑問も漂っていた。
林記旅館の店主である林東が実質的には何もしない人物だというのは、京城では周知の事実だった。場にいた人々の中には洪慶質屋の社長、劉陽鶴のような業界を支配するトップクラスの富豪もいたが、彼ら自身でも林記旅館の店主が直接出迎えるほどの存在ではないと自負していた。結局のところ、彼らは常連ではなく、よく来る客でさえないのだ。
一流の大料理店の店主が直接出迎える必要があるのは、身分が高く、しかも常連の中の常連でなければならない。そういった人物こそ、店主が怠ることのできない客なのだ。
礼儀正しさは良いことだが、あまりに多すぎると逆にうんざりさせられる。特に相手が用事がある場合は、ますます嫌われる原因になる。林東は店員が持ってきたグラスを受け取り、一杯乾杯した後、すぐに本題に入った。「劉社長、王社長、江社長……皆様、私たち林記旅館で三日間過ごすことに興味はありますか？」
「三日間滞在するのですか？」一同は少し戸惑った。林東の言葉は確かに理屈に合わないものだった。これは親戚を訪ねるわけでもないのだから、主人が丁寧であれ真心であれ、せめて数日間は客を留めておきたいものだ。
「実は、私たち林記客栈では特別キャンペーンを行うことにしました。今日、宿泊でも宴会でも、最も費用をかけた数組の客や宿泊客には、林記客栈で三日間無料で食事と宿泊を提供し、さらに最大で二人まで同伴させてあげます。客室は最上級の甲字房で、食事は一日三回、皆さんが注文した料理以上のものを用意します」と林東は笑いながら説明した。「三日間滞在して、もし皆さんが満足し、林記客栈の食事や宿泊について感想を語ってくださるなら、さらに一人につき金カードと秘密のプレゼントを追加でプレゼントします。その秘密のプレゼントは、林某が保証しますが、金カードよりも間違いなく皆さんを満足させるものです。」
個室はすぐに賑やかになった。この宴会の料理代については、主催者である劉陽鶴が一番よく知っており、少なくとも三百両の銀子がかかる。一日分に宿泊代を加えれば千両以上になり、しかもそれが三日間続くのだ。
さらに、一万両の銀子を消費しなければ手に入らない金カードもある。金カードに加えて、林記客栈の店主である林東は、金カードを上回る秘密のプレゼントを約束している。
計算してみると、誰もが少なくとも万両以上の利益を得ることになる。
ここにいるのは貧しい人々ではなく、京城で名高い大富豪たちであり、特に劉陽鶴は数十億の資産を持つトップクラスの富豪だ。一万八千両の銀子は彼にとっては些細なものだが、これが天から降ってきたものであれば話は別だ。
安いものを逃すのは理にかなわない。しかも、林店主は本心から特典を提供してくれているのだから、面子を立てなければならない。それに、この特典は銀子だけに限らない。ここにいる大富豪たちは銀子には困っていないが、劉陽鶴を含め、最高級のVIPカードであっても銀カードに過ぎない。彼らが料理代を積み立てるのを惜しんでいるわけではなく、林記客栈に行く理由が見つからないのだ。普段何もないときに、わざわざ一人で何度も林記客栈に通うのは、大富豪としては早計すぎ、格が落ちる。
金カードを持っていれば、銀カードよりも多くの特典があるだけでなく、腰に下げて林記客栈に足を踏み入れれば、羨望の眼差しを無数に浴びることになるだろう。
これだけで、ここにいる大富豪たちを心動かすには十分だ。結局のところ、代償といえば林記客店で3日間宿泊し、3日間食事をするだけで、普段は自分の店を視察するとき以外は距離が少し遠くなる程度で、使用人を雇ったり、2人の侍女を連れてきたり、寝室を用意してもらったり、2人の妾を連れてくるだけで、他に悩みはない。
すぐに、劉陽鶴が先に残る意向を示し、他の人々も続いて次々と承諾の言葉を口にした。
林東は丁寧に挨拶した後、手を合わせて別れを告げ、個室を出た。
「また一組取り込んだ！」
林東は長いため息をついた。午前中にも2組が高価な料理を注文していたからだ。
「林店主、本当にすごいですね！」
突然聞こえてきた声に林東は驚き、顔を上げると、一人の店員が60歳を超える老人を連れてやってきた。
その声は古くて長々としており、間違いなく老人のものだった。
林東は思わず老人を上から下まで見た。10メートル以上離れていても彼の独り言が聞こえるとは、これは並の人間にはできない聴力だ。
そう見てみると、林東は何か普通ではない点に気づいた。老人の髪も髭も白かったが、顔には一切しわがなかった。それに、動作も落ち着いており、まるで仙人のような雰囲気があった。
「老人家、聴力が素晴らしいですね！以前に会ったことがありますか？」林東は感心しながらも、去るつもりはなかった。林記客店には時々武者が訪れるが、このような老人は絶対に他にいない。心を使って調べなくても、林東は老人の実力が少なくとも心逆期の強者であり、心乗期の頂点にいる強者である可能性も否定できないと確信していた。
頂点の強者は珍しいが、若返る人間はさらに珍しく、少なくとも鼎老头や風岳にはその能力はない。特別な霊技があったとしても、十分な実力が必要だ。
「老朽は初めて林記客店に来たので、林店主に会うのも初めてです」と老人は髭を撫でながら笑った。
「それで……」林東は困惑して尋ねた。「老人家はどうして私が林店主だと判断したのですか？」
「ここは林記客店ですから、店主は当然林姓です」と老人はゆっくりと言った。「あなたが林店主だと判断したのは、感覚です！」
「感覚ですか？」林東は驚いた。
「そうです。老朽はあなたがこの店の店主だと感じました」と老人は軽く頷いた。
林東は苦笑いしたが、目の前の老人の風格のため、彼を詐欺師だとは思えなかった。
「林店主は老朽の言葉を信じていないようですね？」老人は笑いながら尋ねた。
林東は笑いながら首を振った。あいつが詐欺師かどうかは、自分には全く関係ない。その老人が頂点の強者かどうか、また若返ることができるのかも、実際には自分には何の関係もない。林記旅館で騒ぎを起こさない限り、お金を払って料理や酒を注文する者は皆客であり、ただの客に過ぎない。
「林記旅館の料理が特別だと聞きましたので、先に中に入らせていただきます。林店主、後ほどまた話しましょうか？」と老人は笑って言った。
後ほどまた話す？
林東は一瞬驚いたが、すぐに頷き、心の中で警戒心を抱いた。
その言葉を聞いて、彼は思わず、老人が後ほど林記旅館で騒ぎを起こすかもしれないと考えてしまった。